Хранитель Ардена

Уилл сидел с таким выражением лица, будто одержал победу в сложном состязании. Он кивнул в сторону привратника у двери, и тот вышел, чтобы через минуту вернуться вместе с Оливией, новой служанкой и любовницей Уилла.

– Расскажи нам, Оливия, что ты видела в ночь второй годовщины смерти леди Джоанны и принца Рэндалла, – мягко, почти нежно попросил Уилл.

Аврора вся подобралась, вспоминая события той ночи. Сон, в котором она встретила Рэндалла, ее истерика и обожженные руки. К горлу подкатил горький ком. В ту ночь с ней был Тристан. Она сама попросила его остаться.

Оливия заговорила тихим неуверенным голосом:

– Той ночью я работала в северном крыле замка и пошла проверить камин в комнатах покойного принца Рэндалла. Княжна Аврора отдала приказ, чтобы мы поддерживали там тепло.

– И что вы увидели в покоях принца? – спросил Алистер.

– Княжну Аврору. Она спала на кровати… А рядом с ней лежал принц Тристан.

Аврора призвала на помощь всю свою выдержку, чтобы сохранить внешнее спокойствие, пока внутри нее нарастала паника.

– Они были обнажены? – осведомился лорд Дарен, южанин, которого Артур назначил на пост советника по делам международных отношений.

– Нет, они были одеты, – промямлила Оливия. – Княжна Аврора в сорочке, а принц Тристан в штанах и рубашке.

– Какое это имеет значение? – возмутился лорд Брайс. – Они лежали в одной кровати!

По залу разнесся одобрительный гул.

– Что вы сделали потом? Вы кому-то рассказали об этом? Позвали кого-нибудь еще в свидетели? – невозмутимым тоном спросил лорд Грей.

– Н-нет, я тихо ушла, чтобы меня не заметили. Только спустя время рассказала все принцу Уиллу.

Уилл раздраженно вздохнул и полоснул девушку злым взглядом. Очевидно, он заготовил для нее совершенно другую речь, но она не смогла солгать под пристальными взглядами членов Совета правления.

Аврора сделала глубокий вдох. Ей во что бы то ни стало надо доказать свою невиновность. И порой лучшая защита – это нападение.

Она подняла голову и заставила себя грустно улыбнуться.

– Не думала, Уилл, что ты опустишься до такой низости, – сказала она голосом, пропитанным разочарованием и болью. – Уважаемые лорды, я приношу глубочайшие извинения, что мой муж отобрал ваше время ради грязной лжи. Я не хотела рассказывать всей правды, считая, что проблемам между супругами не должно покидать стены спальни. Но чтобы защитить свою честь, мне придется раскрыть правду.

Не она первая начала эту игру. Но раз Уилл не оставил ей выбора, значит, она поставит в ней жирную точку.

– Что ты несешь? – Уилл скривил лицо.

Аврора поднялась с кресла, гордо выпрямив спину и расправив плечи, и надела на лицо маску смирения и печали.

– Для вас не секрет, что после смерти Анны принц Уилл так сильно горевал, что пристрастился к вину. Со временем эта зависимость дошла до того… – Аврора теребила пальцами края манжет и придала своему голосу неуверенности, словно ей стыдно было рассказывать. – Принц Уилл стал… он стал немощен в постели.

Перешептывания в зале усилились.

– Да как ты смеешь?! – рявкнул на нее Уилл и тут же направился в ее сторону, но Алистер остановил его, положив тяжелую руку ему на плечо.

– Презумпция невиновности, – отчеканил он. – Княжна Аврора имеет право на речь в свою защиту. Продолжайте, Ваша Светлость.

Аврора благодарно кивнула.

– Принц Уилл очень сердился из-за сложившихся… обстоятельств и начал пить еще больше. А по ночам… – Аврора опустила уголки губ. – Он обвинял меня в том, что это я не состоялась как жена и не способна пробудить в нем желание. Он оскорблял меня, порой даже бил. То, что принц Уилл способен поднять руку на женщину, может подтвердить любая служанка в Вайтхолле.

– Лживая дрянь, – выкрикнул Уилл, сжимая руки в кулаки.

– Принц Уилл! Держите себя в руках, – повысил голос Алистер впервые за все это время.

– Благодарю вас, лорд Грей, – сказала Аврора. – Я обиделась на Уилла и перестала выполнять супружеский долг. Признаю, возможно, мне просто не хватает… опыта, чтобы решать проблемы такого характера. – Аврора перевела взгляд на Оливию, и в ее голосе появились стальные нотки. – Зато наша новая служанка имеет для этого предостаточно опыта. Ее стоны из спальни моего мужа слышала половина замка. Но принца Тристана в одной постели со мной почему-то видела только она. Кто здесь лжет, а кто говорит правду, решать вам, уважаемые лорды. – Аврора гордо вздернула подбородок и села на кресло, хоть внутри у нее все скручивалось от волнения и страха.

Уилл сверлил ее злобным взглядом, а потом сквозь зубы процедил:

– Мне плевать, что вы решите. Плевать, поверите мне или княжне Авроре, но, так или иначе, я собрал вас здесь, чтобы объявить о разводе.

В зале воцарилась гробовая тишина.

– Вы понимаете, что для развода вам потребуется одобрение священника. А чтобы получить одобрение, вы должны доказать вину княжны Авроры. – Лорд Алистер выглядел напряженным.

– Поверьте, священник одобрит мое решение. – Уилл смерил всех презрительным взглядом и направился в сторону выхода. У дверей он остановился и вытащил из внутреннего кармана запечатанный конверт. – Чуть не забыл. – На его лице появилась зловещая ухмылка – Письмо из Фортиса со срочными новостями. – Он швырнул конверт на стол и ушел прочь.

Оливия на мгновение замешкалась, а потом неуверенно откланялась и покинула зал следом за Уиллом.

– Все свободны, – приказал Алистер.

– Что за срочные новости? – спросил лорд Брайс. – Вы не вскроете конверт?

– Если новости действительно срочные, я соберу экстренное совещание, – сказал лорд Грей таким тоном, что вряд ли кто-то в здравом уме решил бы с ним поспорить. – А сейчас оставьте нас с княжной Авророй наедине.

Лорды начали расходиться; некоторые из них попутно одаривали Аврору подозрительными взглядами.

Когда они остались одни, Алистер устало протер лицо руками.

– То, что сказала служанка, правда?

Аврора не видела смысла лгать ему и кивнула.

– Я была разбита в тот день, закатила истерику, сильно обожгла ладони. Тристан хотел проследить, чтобы я уснула и больше не навредила себе, но был таким уставшим, что уснул. Я никогда не предавала Рэндалла. Я верна ему до сих пор. А Уилл… – Она всхлипнула от накативших эмоций. – Наш брак был фиктивным. Мы ни разу не…

– Я догадывался, – прервал ее Алистер. – Вы знаете, почему он решил очернить вас и потребовать развод?

Аврора понятия не имела, чем успела насолить Уиллу. Пусть они и не были близки даже как друзья, Аврора старалась относиться к нему с пониманием, никогда не позволяла себе выяснять отношения или показывать пренебрежения при слугах, любила его сына как родного. И вот чем он отплатил ей.

– Пусть разводится, – буркнула Аврора. – Выйду замуж за кого-нибудь по линии Корвин. Или попрошу Тристана жениться на мне. Будет повод для жарких сплетен этим кретинам из Совета.

Аврора так устала от дворцовых интриг, что больше не могла играть роль скромной тихони. Но Алистер не обратил внимания на ее пренебрежительные слова в адрес других лордов. Он выглядел очень напряженным.

– Княжна Аврора. Если Уилл пожелал развестись, он это сделает. Он принц, и его слово выше решения священника, вы ведь понимаете. Но проблема в другом. Если принц Уилл разведется с вами, вы не сможете выйти замуж в третий раз. На Юге это приравнивается к блуду. У женщины за жизнь не может быть больше двух мужей. Вам придется вернуться на Север.

Аврора шумно вздохнула. Если ее отправят на Север с подозрениями в супружеской неверности, дядя будет вынужден сослать ее в Колыбель зимы – Деревню Предков дома Йоран, что находилась на окраине Севера и где до сих пор царили дикарские обычаи.

И она больше никогда не увидит своего сына.

– Это еще не все, – сказал Алистер, заметив ужас на ее лице. – Если Уилл сможет подкупить священника и ваша неверность будет доказана, Совет Ардена потребует, чтобы ваш сын прошел испытание хладными водами. Чтобы очистить его от грязи, которой якобы запятнала его мать-распутница, и доказать, что в нем течет кровь истинного потомка Ардана Корвина.

Аврора почувствовала себя так, будто ее столкнули с обрыва прямо в морскую пучину. Она барахталась, пока ледяная вода заполняла легкие и разъедала глаза солью.

– Что мне делать? – спросила Аврора, с трудом сдерживая слезы.

– Я подумаю, как помочь вам в сложившейся ситуации, – мрачно ответил лорд Алистер. – А пока напишите принцу Тристану, расскажите, какой номер выкинул его брат.

Аврора кивнула и уже собиралась встать, как ее взгляд упал на конверт.

– Что за новости из Фортиса? – спросила она, пытаясь справиться с подступающей истерикой.

Ей нужно было сохранять холодный рассудок. Ей нужно было собраться с мыслями и спокойно обдумать, как решить эту проблему.

Она обязательно справится.

Лорд Грей вскрыл конверт и начал читать письмо. Он побледнел, сжав руку в кулак, а затем выругался – громко и очень грубо. Аврора никогда прежде не слышала из его уст подобные слова.

– Что там? – встревоженно спросила она.

Лорд Грей поднял на нее ошарашенный взгляд.

– Король Алан… Он совсем слег и три дня назад официально передал права на престол Артуру. Через две недели состоится коронация, и мы должны явиться в Фортис на его присягу.

Ей казалось, что она попала в страшный сон. Она отчаянно хотела проснуться, понять, что ничего из этого не было. Не было двух лет скорби и горя. Аврора даже крепко-крепко зажмурилась в надежде, что когда откроет глаза, то увидит перед собой мирно спящего Рэндалла в обнимку с Райнером.

Но реальность не желала смиловаться над ней.

Артур станет королем.

Аврора поняла, зачем Уилл обвинил ее в супружеской неверности. Он был в сговоре со старшим братом. Артур не простил ей ту выходку на ежегодном собрании, и теперь она могла лишиться самого дорогого. Своего сына.

Аврора не помнила, как добралась до восточного крыла для прислуги и отыскала комнату Закарии и Тины. Будь сейчас в замке Тристан, она сразу пошла бы к нему, но его здесь не было. Закария и Тина были единственными, с кем она могла поговорить о случившемся.

Она неуверенно постучалась.

Через несколько секунд послышались едва различимые шаги, и дверь открылась.

– Госпожа? – Закария искренне удивился. – Что случилось?

Авроре было так непривычно видеть его без привычного обмундирования, в простой светлой рубашке.

– Я могу войти? – робко спросила она.

Закария молча раскрыл дверь, впуская ее.

Когда Тина родила Изана, Аврора выделила для них две комнаты, объединенные общей дверью.

– Тина в детской, уснула с Изаном. Если что-то срочное, могу разбудить ее. – На последнем слове Закария нахмурился.

– Нет, я хотела поговорить с тобой. Прости, что отвлекаю вас в выходной.

Аврора села на стул и уставилась на свои руки, не зная, с чего начать. Она боялась неизвестности. Но больше всего ее страшило то, что никто не сможет помочь ей в ситуации, в которую она попала.

Даже Тристан.

– Госпожа, что с вами? Вы на глазах бледнеете, и я… – он втянул воздух через нос, – чувствую ваше отчаяние.