Дорога к неведомому

– Нет, – еле слышно выдохнула я.

Я опять все испортила. В который уже раз.

Почему я ворвалась в трапезную с наскока? Я должна была подготовиться, вытащить оружие и взвесить все варианты, но вместо этого я просто влетела внутрь, как чертова идиотка.

Теперь, если мне не удастся отвлечь Мейв, она перережет Грейс горло.

Я смотрела на нашу хозяйку – и знала, что она видит огонь, тлеющий в моих глазах. Теперь уже не имело значения, слышала ли она о моем даре. Ничего не имело значения, кроме того, что мои друзья снова оказались в опасности. Будь я проклята, но меня отнюдь не переполняла уверенность, что на этот раз я смогу их спасти.

И я не могла воспользоваться огнем, потому что пол трапезной был покрыт толстыми коврами. Как только пламя вспыхнет, я не смогу его остановить. Если загорятся ковры, то погибнет не только Мейв, но и все мои друзья.

Я стиснула зубы. У меня все еще было достаточно оружия, но к тому времени, как я его выхвачу, Грейс давно уже будет мертва. У меня не оставалось другого выбора, кроме как отвлекать Мейв, пока кто-нибудь другой не вмешается в происходящее.

Я не осмеливалась оторвать взгляд от Мейв и взглянуть на Люсифера. Я чувствовала его напряжение рядом со мной, знала, что он лихорадочно пытается найти выход из положения, как и я сама.

Время. Нам нужно больше времени.

Я доверяла Люсиферу. Он найдет выход. Мне просто нужно было выиграть для него немного времени.

В ярости я уставилась на Мейв. Та не отвела взгляда и даже не моргнула, уставившись прямо в мои пылающие глаза. Мейв явно была не из этого мира. Никто не мог постоянно смотреть на солнце, не ослепнув.

– Кто ты? – выдохнула я.

По лбу дрожавшей Грейс стекала струйка пота. Ее глаза были широко распахнуты, и в них застыл леденящий душу ужас.

Я должна была ее спасти. Однажды я уже потерпела судьбоносную неудачу.

Мейв презрительно усмехнулась, увидев осознание на моем лице.

– Значит, ты нашла мою потайную дверь. – Ее черты исказила змеиная улыбка. – Мне и вправду было интересно, кто первым заметит неладное – ты или прекрасная Астра.

Ее глаза метнулись к моей подруге, и я тоже позволила себе кинуть на нее быстрый взгляд. На Астре был элегантный брючный костюм оранжевого цвета. Лишь две узкие полоски ткани, скрепленные золотыми цепочками, скрывали ее грудь. Меня удивило, что она по собственной воле надела такую откровенную вещь. Впрочем, она и сегодня обошлась без юбки. Астра предпочла бы умереть, нежели нацепить на себя юбку.

Мне потребовалась всего секунда, чтобы обнаружить оружие, которое Астра так тщательно спрятала. Под ее широкими штанинами прорисовывались очертания кинжалов, к пятке сзади плотно прилегал нож, а головной убор – небольшая корона с острыми иглами – использовался явно не только для украшения.

Астра выпрямилась во весь рост, оценивающе взглянула на Мейв и испустила опасное рычание. Мейв снова рассмеялась, нисколько не впечатленная. Если бы Астра так зарычала на меня, я наверняка взяла бы ноги в руки.

– И каково оно, чувствовать себя беззащитной? – усмехнулась хозяйка особняка.

Я знала, что Астра находилась на грани взрыва, как и я сама. Жар поднимался изнутри меня, пробираясь по всему моему телу. Я задвинула огонь поглубже внутрь. Еще не время. Терпение, Тара.

Если я сейчас напущу пламя на Мейв, у моих друзей, по крайней мере, появится шанс рвануться к двери и сбежать – но Грейс погибнет. На это я пойти никак не могла.

Итак, я снова привлекла внимание Мейв к себе.

– Кто ты? – повторила я, заставляя свой голос звучать твердо и непоколебимо.

Нужно тянуть время. Время, время, время… Я молилась, чтобы она попалась на мою уловку.

Когда Мейв снова повернулась ко мне, ее глаза загорелись. Привычная теплота светло-карих зрачков уступила место золотому сиянию, почти столь же яркому, как и сияние моих собственных глаз. Страшным усилием воли я подавила испуганный стон. Мейв на самом деле была чудовищем.

– Я штиграра, – ответила Мейв. Голос ее звучал совершенно по-другому – громче и ниже обычного, с жутковатым эхом после каждого слова. Прежде чем я успела спросить, что такое штиграра, она продолжила: – В этом мире нас осталось только трое. Одна из моих сестер веками живет в Сатандре. Я удивлена, что такие благородные охотники на чудовищ, как вы, все еще ее не обнаружили.

Она все знала. Мейв знала, кто мы такие. Она наверняка знала и о наших с Люсифером дарах. Я лишь с трудом не дала проклятию сорваться с моих губ.

– Жаль, что ты никогда не познакомишься с ней поближе, – издевательски усмехнулась Мейв. – Моя сестренка и вправду очень мила. В отличие от меня, она не устраивает своим жертвам приятную смерть с помощью вашего красивого человеческого оружия, а разрывает их на куски голыми руками.

В ухмылке ее и впрямь не осталось ничего человеческого. Настоящая змея.

– Штиграры питаются вами, людьми, – сказала Мейв с некоторым удовлетворением в голосе. – Вы же наверняка будете настоящим деликатесом. Мне надоело все время есть консервированную еду и захотелось свежатинки. Зачем пить воду, если можно насладиться вином?

Ее нож чуть сильнее прижался к горлу Грейс, и по шее художницы потекла тонкая струйка крови. Никто не осмеливался дышать.

Время. Черт возьми, неужели так сложно выиграть немного времени?

– Но если ты питаешься только человеческой плотью, то как тебе удавалось трапезничать вместе с нами? – спросила я.

К моему облегчению, Мейв перестала давить ножом на шею Грейс. Та посмотрела на меня со смесью страха и благодарности.

– Цель штиграры – приняв человеческое обличье, привлечь к себе других людей и завоевать их доверие. Для этого мне приходится идти на некоторые жертвы – например, питаться вашей пресной человеческой пищей. Впрочем, в конечном итоге оно того стоило. Вы ведь все сейчас собрались здесь, не так ли?

Она снова улыбнулась, на этот раз демонстрируя ряд острых, как ножи, зубов. Золотое сияние ее глаз стало еще немного ярче. Чудовище, радующееся скорой трапезе.

– Итак, штиграре нужно сначала завоевать доверие людей, прежде чем она сможет открыть им свою истинную личину, – заключила я.

Мейв покачала головой:

– Завоевывать доверие совершенно не обязательно. В конце концов, вы с Астрой оказались достаточно умны, чтобы не довериться мне слепо, а проявить осторожность. Для меня вполне достаточно, если вы добровольно окажетесь со мной в одной комнате.

О, как мы были беспечны! Я заставила свои губы растянуться в улыбке, больше походившей на гримасу.

– Поскольку мы все в ближайшие пять минут все равно умрем, ты могла хотя бы рассказать нам, чисто интереса ради, как убить штиграру.

В сиянии глаз Мейв появилось вкрапление забавных – и в то же время гротескных – огоньков. По моей спине пробежал холодок. Дьявол и все его демоны, нас сейчас заживо съедят!

– На самом деле я бессмертна, – призналась Мейв. – Впрочем, меня можно убить человеческим оружием – некоторые из вас спрятали его под своей красивой одеждой. Вот только в этом случае ваша дорогая Грейс тоже должна будет умереть.

Нож снова вонзился в горло художницы. Та заплакала. Я почувствовала, как Люсифер напрягся рядом со мной. Все его внимание было сосредоточено на Мейв. Штиграра мгновенно повернулась к нему.

– Джон, Джон, Джон… – промурлыкала она, показывая свои острые зубы. – Или мне лучше называть тебя Люсифер?

Кровь застыла у меня в жилах. Мейв действительно было все ведомо. Она знала нашу истинную сущность, была в курсе наших сверхъестественных сил. Даров, которые в данном случае совершенно нам не помогали.

Была ли Мейв ясновидящей? Что, если умения штиграры включали в себя и чтение мыслей?

Я рискнула взглянуть на Люсифера. Его лицо было невыразительной маской, но его сжатые кулаки дрожали. В следующий момент я поняла, что он пытался сделать все это время. Он применял к Мейв свой дар – по крайней мере, пробовал его применить.

– Можешь прекратить, – прервал тишину неземной голос Мейв – и, к моему удивлению, Люсифер действительно разжал кулаки. Его лицо на первый взгляд оставалось непроницаемой маской, но я увидела на нем ледяной гнев – и, что еще хуже, отчаяние.

– Твой душевный дар на меня не действует. Ты, Люсифер, не можешь ни обмануть меня, ни управлять мною. – Взгляд Мейв переметнулся ко мне. – Точно так же, как ты, Тамара, не видишь моей лжи.

– Значит, все, что ты рассказала нам об этом мире, было ложью?

Я просто поверить в это не могла. Эта карта мира, эти рассказы о далеких странах, о войнах и религиях – неужели все выдумка? Неужели все было лишь еще одним средством для достижения чудовищной цели?

Но Мейв покачала головой:

– Ты и вправду думаешь, что я стала бы утруждать себя такими выдумками? Отнюдь. Все, что я рассказала вам об этом мире, – чистая правда. Я, может быть, и чудовище, но точно не сошла с ума.

Ага! Так мы тебе и поверили!

– И как мы узнаем, что ты сейчас не лжешь? – прорычал рядом со мной Люсифер.

Лицо Мейв опять исказила эта ужасная, безумная ухмылка:

– О, верить мне или нет – это вы извольте решить для себя сами. Впрочем, какое это имеет значение? Скоро вы все равно окажетесь кто – пережеванным у меня в животе, а кто – замаринованным в моих банках.

Ее безумный смех вдруг сменился бульканьем. Я не увидела молниеносно вылетевшего из чьей-то руки ножа. Не увидела его и Мейв. Глаза штиграры расширились от ужаса, когда острое лезвие вонзилось ей сбоку прямо в шею. Липкая темно-зеленая кровь забрызгала не только ее собственное платье, но и волосы Грейс.

– Ты!.. – недоверчиво прохрипела Мейв, когда Эш выступил вперед из наших рядов. На его губах играла улыбка гораздо более устрашающая, чем даже ее собственная.

– Тебе стоило бы знать, что змеи не связываются с волками, – совершенно спокойным тоном объяснил он Мейв, прежде чем с силой вырвать из ее руки нож, все еще приставленный к шее Грейс, и обнять художницу, всхлипывавшую от облегчения.

Я не знала, куда смотреть в первую очередь – на Эша, который теперь поцеловал Грейс в лоб и медленно увел ее подальше от Мейв, или на саму Мейв, из шеи которой все еще сочилась зеленая кровь. Я выбрала последнее, потому что в следующий момент Мейв рухнула на пол.

– Она… – выдохнула Серафина. – Она мертва?

– Я не знаю.

Я осторожно подошла поближе. Вроде ничего опасного не происходило. Мейв скукожилась, словно брошенный мешок с картошкой. Победа далась нам слишком легко.

Я сделала еще один шаг в сторону поверженной штиграры.

– Тара, – мягко предупредил Люсифер.

– Все в порядке, – ответила я, не оборачиваясь – и, не сводя глаз с тела Мейв, подошла еще ближе.

В следующий момент мне пришлось вздрогнуть от шока. Скукожившееся тело стало менять форму, сжиматься и скручиваться. Я подавила крик, когда тело Мейв ужалось настолько, что на виду осталось лишь ее длинное платье.

– Она что, превратилась в пыль? – с трепетом в голосе прошептал Уилл.

Прежде чем я смогла ему ответить, что-то внезапно выскочило из многочисленных слоев ткани платья и прыгнуло прямо на меня. Я хотела было достать кинжал, но было уже слишком поздно. Точнее, было бы слишком поздно, не обезглавь Люсифер змею с зеленой чешуей прямо в воздухе в самый последний момент.