Дорога к неведомому

† † †

Мои веки задрожали; в еще закрытые глаза ударил золотой свет. Я сражалась на войне, тысячу раз истощала себя в битвах и сражениях – и все же тело мое никогда не болело так сильно, как в этот момент. Мне казалось, что кто-то содрал с меня кожу, вытянул из меня все кишки и сжег меня живьем. Болело все. Каждый мускул, каждая жила.

Я застонала, когда кто-то коснулся моего лица. Рука тут же отдернулась. Через силу открыв веки, я уставилась в черные глаза. Люсифер был бледен, как сама смерть.

Я хотела было спросить его, что же случилось, но в этот момент меня и саму охватили воспоминания. Дыра… Тьма… Мой свет… Я боролась с этой тьмой всеми силами – и, видимо, совершенно изнурила себя.

Я внимательно осмотрела себя. На моей тунике запеклась кровь, но я не заметила никаких ран. Хотя я помнила, что вся была охвачена огнем, моя одежда все еще была цела, как и одежда Люсифера.

Он снова спас меня. Не дал мне выбросить из меня последнюю искру своей силы – а затем, вероятно, и умереть, сгореть, словно пушинка. Я сглотнула, и мне показалось, что я выпила ложку чистого уксуса.

– Что, черт возьми, это было? – спросил знакомый голос в жуткой тишине. Это был Леннокс. Несмотря на теплый свет, все его загорелое тело выглядело таким бледным, как если бы он был призраком.

Превозмогая боль, я села и чуть не потянула шею, осматриваясь. Морган, Кэл и Люсифер встревоженно присели рядом со мной; остальные мои друзья разошлись по палубе, недоверчиво оглядываясь по сторонам. «Скарлетт» лениво скользила по широкой реке. Хотя мы только что рухнули в середину огромного водоворота, на палубе не было видно ни капли воды – да и сам корабль не был поврежден.

– Мне кажется, это сон, – пробормотал Уилл и, спотыкаясь, побрел к релингу.

Вероятно, он был прав. Оставалось лишь решить, сон это или кошмар.

Люсифер и Морган поддержали меня с двух сторон, хотя мое тело, казалось, снова загорелось там, где они его касались. Я встала, стараясь не гримасничать от боли, и заковыляла к борту. Золотое солнце отбрасывало сверкающие отблески на спокойную гладь воды. Приятно теплый ветер дул в паруса. Поскольку на данный момент в моем теле не осталось ни капельки магии, я не могла восстановить огненный купол – но здесь преобладала мягкая погода, и в нем не было нужды. Было тепло, как в прекрасный майский день.

Берега широкой реки заросли тростником; позади них возвышались холмы, на которых росла свежая трава. Лошади и коровы с удовольствием пощипывали ее и даже не поднимали головы, пока мы медленно проплывали мимо. А вдали, там, где река делала изгиб, стояли огромные золотые ворота.

Что же это за место такое?

Оно казалось мирным, даже идиллическим. Может, мы действительно мертвы и теперь оказались в Раю?

Я оглянулась. Там, где нас выплюнула огромная глотка воронки, теперь бурлил водопад. Рева огромных масс воды, ударявших в реку, слышно не было; не вздымалась и пена. Я поднимала голову все выше и выше, но водопад не заканчивался. Серебристые воды его, казались, низвергались прямо из середины облаков. Поверить невозможно! Не хватало лишь ангелов, игравших на флейтах – да, пожалуй, еще парочки Пегасов.

Даже Люсифер, казалось, не мог подобрать слов. Он не спрашивал, как у меня дела, и не заставлял меня говорить, словно догадываясь, что у меня болит горло. Он не прикасался ко мне, как будто прекрасно знал, что в данный момент меня лучше не трогать. Что ж, небесное зрелище, которое мы увидели, немного ослабило боль.

– Что это за место? – задумчиво спросил Кэл, словно прочитав мои мысли. Он тоже растерянно оглядывался вокруг.

– Понятия не имею, – ответил Гордон, приближаясь к нам; его глаза чуть не вылезали из орбит.

Вся команда один за другим подошла к борту. Все смотрели на невероятно красивый пейзаж, раскрыв рты.

– В конце концов, мы живы! – пробормотала Грейс.

– Я не был бы в этом столь уверен, – тихо ответил Люсифер.

Это место… Оно казалось совершенно неестественным. Я была почти уверена, что мы не находимся более в том мире, в котором родились.

– Смотрите! – крикнула Астра и указала на золотые ворота на берегу реки. Мы были всего в двухстах футах от них, и теперь перед богато украшенным проходом я заметила одного-единственного человека. Это был мужчина, довольно высокий и весьма красивый. – Может, он нам объяснит, где мы оказались?

«Скарлетт» подплыла поближе, и вскоре я могла рассмотреть мужчину поподробнее. Его короткие светлые волосы, казалось, плавились на солнце, превращаясь в белое золото. У него было примечательное лицо с умными ярко-зелеными глазами; на пухлых губах играла дружелюбная улыбка. Мужчина был одет в белоснежную форму с золотыми пуговицами; на ногах сияли отполированные до зеркального блеска ботинки. Белая перевязь была перекинута через его плечо, а на поясе висела сабля с блестящей рукоятью. Хотя стражник открыто улыбнулся нам, я была уверена, что он знает, как обращаться с оружием.

Теперь я присмотрелась к воротам. Они стояли прямо на берегу; слева и справа от них простирались до самого горизонта пышные пастбища. Можно было мельком заглянуть за искусно выкованную золотую решетку ворот – но там лишь клубился белый туман, и больше ничего нельзя было рассмотреть. Несмотря на тепло, по коже моей пошли мурашки.

Люсифер поднял руки. Тени вылетели из кончиков его пальцев, закружившись в воздухе вокруг мачт и такелажа. Он погрузил корабль в бархатную тьму; вокруг бортов волнами вздымался черный туман. Этот стражник, кем бы он ни был, должен знать, с кем имеет дело – а поскольку мои силы были исчерпаны, Люсифер принял магическую ответственность на себя. Вокруг его пальцев играли тени, а на лице застыла пугающая улыбка. Он позаботится о том, чтобы ни один волос не слетел с наших голов.

К сожалению, стражник не выглядел хоть сколько-нибудь напуганным, даже когда Астра и Леннокс выступили вперед и вытащили свое оружие. Его дружелюбная улыбка не дрогнула, и он не попытался достать меч. Мне стало интересно, живое ли вообще это существо, когда он внезапно развел руки.

– Добро пожаловать! – торжественно объявил он, когда «Скарлетт» остановилась у самого берега.

Люсифер присоединился к Астре и Ленноксу, в то время как Эш собрал остальную команду за своей спиной. Позволив им защищать меня, я заковыляла к мачте. В своем теперешнем состоянии я в случае схватки буду только обузой. Впрочем, стражник казался совершенно не заинтересованным в схватке.

– Где мы оказались? – спросил Люсифер.

Улыбка мужчины стала еще шире.

– Хороший вопрос, – заметил он.

Я ждала, что он продолжит, но он, похоже, уже все сказал. У Астры явно было куда меньше терпения, и поэтому она требовательно обратилась к нему:

– А ну отвечайте, что это за место?

Стражник с удивлением посмотрел на нее, как будто только сейчас заметил ее присутствие. До этого он был сосредоточен исключительно на Люсифере.

– А тебя я вовсе не знаю, – заявил он, не отвечая на поставленный Астрой вопрос.

Затем он повернулся к остальной команде – и, увидев меня, восторженно вскрикнул. Казалось, его интересовали только мы с Люсифером, а остальных он просто игнорировал.

Астра в ярости фыркнула. Похоже, если этот златовласый симпатяга продолжит в том же духе, жить ему останется меньше пяти минут.

– Тамара и Люсифер… – почти благоговейно произнес стражник наши имена. Откуда он нас узнал? Прежде чем я смогла вызвать его на разговор, он продолжил: – Я много слышал о вас. Юноша, который управляет тьмой, и девушка, которая играет с пламенем. – Он слегка наклонил голову. – Позвольте представиться: Октавий, Страж Золотых Врат.

– Откуда вам известны наши имена? – с опасным спокойствием в голосе осведомился Люсифер.

Октавий засмеялся:

– В Послемире вас знает каждый. Не зря вас называют самыми могущественными людьми в том мире!

В Послемире? Этот Октавий и мне понемногу начал действовать на нервы. Если он не предоставит нам информацию, которую мы желали узнать, в самое ближайшее время…

– Где мы оказались? – повторил Люсифер, перескакивая через борт, чтобы посмотреть стражнику в глаза. Октавий не отступил, хотя тень Люсифера почти достигла его. Либо он был сильнее, чем я думала, либо не знал, что Люсифер за считанные секунды может подчинить себе его разум.

– Живые никогда еще не заходили так далеко, в Междумир, – объяснил Октавий. – Портал открывается только один раз в год, каждый раз в другой день и в новом месте. Вы случайно оказались в нужном месте в нужное время, поэтому вихрь поглотил вас и перенес в Междумир. Однако обычно меня навещают только мертвые. Вы – первые, кто выжил в этом вихре. А то, что здесь вдруг появляются такие знаменитости, как вы, – просто настоящее чудо. Прошу простить меня, если я кажусь немного взволнованным.

Итак, вихрь оказался порталом. Интересно.

– А что за воротами? – потребовал ответа Леннокс.

– Я не знаю, разрешено ли мне говорить об этом со смертными, – понизил голос Октавий. – Ради вас, впрочем, я, пожалуй, сделаю исключение. Золотые Врата ведут в Послемир. Вы живете в мире, который называется Земля. Когда человек умирает, он попадает в этот водопад. Каждый вечер в сумерках к этому берегу подплывает гондола, и я провожу умерших через Золотые Врата.

– А где сейчас умершие? – не отставал Леннокс.

– Сейчас они находятся позади водопада, но через несколько часов, когда зайдет солнце, гондола доставит их к Золотым Вратам. Однако этого, боюсь, вы уже не увидите. Вам необходимо убраться отсюда. Юстиция не любит смертных.

– Кто такая Юстиция?

– Богиня Справедливости. Она принимает мертвых по ту сторону Золотых Врат и ведет их в Лимб[15]. Там их просят предстать перед Священными Весами. На основании всех деяний, совершенных мертвецами в течение их жизни, Юстиция решает, принадлежит ли их душа Раю или Аду.

Вот оно что. Значит, жизнь после смерти действительно существует. А мы стоим прямо перед входом в Послемир.

– Так это край света? – спросил Гордон позади меня.

Октавий снова засмеялся:

– Вы, смертные, такие невежественные! У вашего мира нет края, ибо он кругл. Портал привел вас в другой мир, Междумир. Однако вы не можете пройти через Золотые Врата, пока живы. К сожалению, мне не разрешено рассказывать вам какие-либо подробности о Рае или Аде, иначе я лишусь своего поста.

Все это казалось совершенно неправдоподобным. Водоворот, ведущий в другой мир, Золотые Врата, открывающие дорогу в Лимб, а еще Священные Весы, сравнивающие хорошие и плохие поступки человека, а затем на основании полученного результата определяющие дальнейшее местонахождение его души… Я подумала бы, что все это безумный сон, но была практически уверена, что даже мне не удалось бы придумать что-нибудь настолько абсурдное.

Тем не менее я решительно покачала головой:

– Это совершенное безумие.

Когда я заговорила, у меня снова заболело горло, но боль постепенно стихала.

Октавий весело усмехнулся:

– Я знаю, что выдал вам сразу много информации, которую необходимо первым делом переварить – и все же, к сожалению, вынужден попросить вас удалиться. Вам здесь вообще находиться не пристало.