Ключи от мира

– Ладно, здесь мы закончили, поднимайтесь, пора отправляться дальше, – приказал ребятам Гунтас, живо вскочил на ноги и полез в сумку за Эратом.

– А нам что делать? – обречённо спросил Архос.

– Ты собираешь всех своих и оправляешься на пункт сбора магов. Мне сейчас сообщили, что одновременно в нескольких измерениях злодеи рептусы устроили вооружённые восстания. Наверное, думают, что у Совета не хватит сил, чтобы усмирить мерзавцев. Так что будете кровью искупать свои ошибки и прогулянные занятия в Академии магов.

Лица катаргов засияли от счастья. Ведь, как бы они ни хорохорились насчёт того, что магия им в принципе не нужна, но путешественники уже знали, что даже захудалый маг зачастую оказывается гораздо полезнее самого ловкого воина.

Понимали это и змеелюди, кинувшиеся пожимать руки, обнимать, а потом и вовсе качать и подбрасывать в воздух сначала маленького пелина, проявившего к ним неслыханное великодушие, а потом и мальчишек.

– Вы! Э, а ну, немедленно поставьте меня на землю! – пытался вырваться Гунтас из пылких объятий.

Через какое-то время катарги успокоились, ещё раз тридцать поблагодарили Гунтаса Великолепного и, радостные, разошлись по своим подземным домам, чтобы подготовиться к очередной войне с рептусами.

Архос уходил последним. Он крепко пожал руку пелину, потом обвёл путешественников своим немигающим змеиным взглядом и произнёс:

– Не знаю, доведётся ли нам с вами ещё встретиться, но имейте в виду – если когда-нибудь вам понадобится сила, ловкость и даже моя жизнь, не стесняйтесь. Сообщите об этом в Совет – и я незамедлительно прибуду, куда велите.

– Свою жизнь пока можешь оставить себе. Сейчас гораздо важнее, чтобы катарги нашли и отдали нам одну вещицу, которую оставил у вас Сервоет Лучезарный, – ответил пелин.

Архос в задумчивости почесал затылок:

– Что-то я такого не припомню. Наоборот, это мы обычно одаривали Лучезарного всякими безделушками. Он ведь любил собирать разный экзотический хлам из исследуемых миров. Хотя погодите минутку…

Змеечеловек задрал голову вверх и громко зашипел. Звуки были такими разными по высоте и продолжительности, что мальчишкам даже показалось, что Архос не просто кричит, а поёт.

От быстро удаляющегося отряда катаргов отделились две фигуры и поспешили вернуться на холм. Вскоре к путешественникам прибежали два абсолютно одинаковых змеечеловека.

– Познакомьтесь! – представил их по очереди Архос. – Это братья-близнецы Нукил и Дронк, они чемпионы Серпениума по стремительному укусу.

– Ты за этим их позвал назад? – пошутил Сервоет.

– Нет, просто вспомнил, что именно они были охранниками твоего дедушки в его последний визит в наше измерение.

– Тогда понятно. Они действительно могут быть полезны, – согласился Гунтас. – Ну что, бравые хлопцы! Быстро вспоминайте, что вам оставлял Сервоет Лучезарный на хранение перед тем, как уехать?

На вид братья были совсем молодые, практически ещё подростки, только рослые и мускулистые. По этой же причине, очевидно, не страдали провалами в памяти.

– Ничего он нам не передавал! – хором выпалили они, не задумываясь.

– Ну, может быть, вы видели, как он что-то прятал, закапывал в землю, передавал другим катаргам? – продолжал допрос пелин.

– Конечно, видели! – первым ответил Дронк. – Мы даже запомнили это место.

– А почему мне ничего не сказали? Почему молчали всё это время? – прошипел на них Архос и обнажил клыки.

Братья немного испугались и на всякий случай отодвинулись подальше, чтобы даже слюни изо рта вождя случайно не попали на кожу.

– Вы не спрашивали, мы и не говорили! – вмешался Нукил. – Сами же нас учили: «Меньше болтай, больше кусай и убивай!»

– И что это было? Что спрятал мой дедушка?

– Какая-то небольшая коробочка из камня фиолетового цвета. Размером с мой кулак, – демонстративно поднёс руку к лицу мальчика Нукил.

– Понятно. Сколько вам надо времени, чтобы разыскать её и принести нам сюда? – уточнил Гунтас.

– Если его подколодное величество наш вождь разрешит воспользоваться аспидлётом, тогда часа три-четыре. А пешком мы и за два дня не управимся, путь ведь неблизкий.

Путешественники уставились на Архоса.

– Вот и понадобилась твоя помощь, – улыбнулся пелин, вспоминая недавнюю клятву в верности.

– Так и быть, раз надо, значит, надо! – сдался вождь. – Идите, Нукил и Дронк, и скажите охране моего дворца, что я велел вам дать аспидлёт. Но только чтобы до вечера вернулись, понятно? – грозно посмотрел он на братьев.

– Конечно, понятно, ваше величество, – послушно закивали юноши. – Мы и сами ни за что на свете после заката солнца в небо не поднимемся.

– Тогда идите и возвращайтесь как можно скорее. А я пока постараюсь развлечь наших дорогих гостей.

– Ну что! – обратился Архос к путешественникам, как только близнецы помчались за шкатулкой Сервоета Лучезарного. – Предлагаю напрасно не топтать траву на этом прекрасном лугу, а проследовать ко мне во дворец. День в самом разгаре, стало быть, пришло время закусить. Моя жена прекрасно готовит рагу из грызунов и пудинг из птиц.

– Архос, вы же многие века жили в норах под землёй, в расщелинах скал и деревьев. Там устраивали свои гнёзда, в которых растили потомство. О строительстве даже маленькой деревянной избушки у катаргов никогда не шло речи! – удивился Гунтас, приподнимаясь с травы и ступая следом за змеечеловеком. Сервоет, Колька и Валерка живо последовали за старшими, на ходу обсуждая, зачем катаргам такие большие кулаки, раз они всё равно убивают свою жертву ядовитыми зубами и клыками.

– Да потому что! – не унимался Валерка. – Вы думаете, вот так можно к каждому подойти и сразу укусить его? А если это боксёр или каратист окажется? Он тебе зубы враз пересчитает, замучаешься потом у стоматолога лечиться.

– Ну-у-у, не знаю, – продолжал сомневаться дотошный Колька. – В бою, может, такие кулачищи и будут полезными, но в нашем мире змеи вообще без рук обходятся, и ничего, живы ещё.

– Может, Валерка и прав, – подключился Сервоет. – Если змеемужик сначала вырубит свою жертву, то ему потом и кусать её сподручнее будет, и сожрать целиком, если понадобится.

– Какая богатая фантазия у твоих спутников, – улыбнулся Архос, вполуха слушая разговор мальчишек. – А что касается дворца, то сам понимаешь, всё течёт, всё меняется. Надоело нам по холодным земляным норам мыкаться да с мышами и жуками жилище делить. Мы ведь с нашими боевыми отрядами катаргов много разных миров объездили, где на битву, а где просто, в качестве охраны. Посмотрели, в каких условиях живут другие существа, и поняли, что и сами так хотим.

Наняли крэплов, заплатили золотом, и они построили нам первый городок в измерении. Там домов двести, не больше. А в центре мой дворец вождя. Небольшой, но весьма уютный.

А вот, кстати, и он, – показал катарг рукой на блестящие в лучах солнечного света крыши башенок небольшой крепости в километре от путешественников.

Городок действительно оказался совсем маленьким, со строгими линиями улиц, застроенных небольшими одноэтажными каменными домиками. Пространство между зданиями было засажено деревьями, опутанными лианами. Кустов и травы практически нигде не было. Вместо дорог с каменным покрытием везде присутствовали лишь грунтовые тропы, утоптанные до такой степени, что даже каблуки от ботинок Гунтаса не оставляли на них следов.

В центре, окружённый со всех сторон красивой кованой оградой, возвышался дворец Архоса, если его вообще можно было так назвать. По сути, он отличался от других домов змеиного городка только наличием трёх этажей и двух высоких толстых башен, расположенных по фасаду.

Зато за оградой гостей ждал весьма просторный двор с высокими деревьями, посаженными так, что они образовывали подобие живой беседки. Их густые кроны надёжно защищали внутреннее пространство от лучей палящего солнца. Практически всё место в беседке занимал огромный овальный стол со стульями, высеченными из кусков цельных камней.

Путешественники с наслаждением вошли в тенистый полумрак беседки и уселись на каменные стулья, блаженно вытянув ноги. Архос, занявший место во главе стола, громко прошипел. Сразу же из замка вышли два катарга в белых поварских костюмах и, бегая туда и обратно, начали быстро заставлять стол большими деревянными блюдами.

На них дымились горки из кусочков мяса, колбаски и котлеты, политые тёмно-красным соусом, напоминавшим запечённую кровь. Большие сырокопчёные окорока были очищены от костей и порезаны на аккуратные ломтики. Тушки мелких птиц, пожаренные до хрустящей корочки, лежали в окружении вареных очищенных яиц.

Овощей и фруктов не было совсем, как и мучных изделий, по всей видимости, не входящих в рацион питания змеелюдей.

– Прошу вас, не стесняйтесь, приятного аппетита! – пригласил вождь путешественников начать трапезу.

Гунтас живо наложил себе в тарелку пяток колбасок, три котлеты и пару варёных яиц.

Валерка схватил птицу-табака и жадно впился зубами в сочную грудку. Сервоет и Колька тоже решили начать с дичи.

Вождь удовлетворенно посмотрел на гостей и сделал глоток из большого прозрачного кубка, наполненного какой-то красной жидкостью.

– А ты почему ничего не кушаешь? Еда приготовлена на славу! – спросил катарга Гунтас, не переставая жевать и откусывать новые куски.

– Я уже! – похлопал себя по животу Архос и рассмеялся. – Неделю тому назад съел целого барашка. Теперь, как видишь, перевариваю его.

– Уф, пронесло, – облегченно вздохнул Валерка. – А я уж подумал, что он решил нас откормить, чтобы потом сожрать. Гляжу – сидит, ничего не ест, только кровь сырую пьёт. От этих коварных змей всего ожидать можно.

– Это не кровь, – пояснил услышавший Валеркин шёпот катарг. – Это настойка из солнечных ягод. Любимый напиток магов во многих измерениях. Кстати, отлично помогает пищеварению.

– Молчи, дурак, – ткнул его локтём Колька. – Разве не знаешь, что и у нас в мире змеи питаются редко и подолгу переваривают проглоченную добычу. Удав, например, наевшись, потом может несколько недель даже не двигаться, впадая в сытую спячку.

– А что это за аспидлёт, который вы с такой неохотой дали Нукилу и Дронку? – решил перевести тему Сервоет, которому совсем не хотелось за столом обсуждать кулинарные пристрастия рептилий.

Архос немного задумался, сделал большой глоток настойки и вопросительно уставился на Гунтаса.

Пелин одобрительно кивнул:

– Можешь рассказывать, эту тайну ребятам уже можно знать.

– Наконец-то! – подумал про себя Сервоет. – Не прошло и двух лет, как Гунтас перестал с нами секретничать.

– Аспидлёт – это огромный воздушный шар, который мы используем в самых крайних случаях, когда надо быстро преодолеть большие расстояния, как сегодня, например.

– И что в этой информации такого таинственного? – не понял Колька. – Зачем надо было спрашивать разрешения у Гунтаса, чтобы нам рассказать? И почему на нём нельзя летать в темноте?

– Секрет заключается не в самом шаре, а в материале, из которого он сшит. Для этих целей мы берём чешуйчатую кожу Веленов. Она намного легче воздуха, благодаря чему эти здоровенные твари могут летать.