Баламут

* * *

…Встать на след оказалось действительно сложно сразу по нескольким причинам. Во-первых, отряд… ну, скажем, диверсантов пользовался идеально сбалансированным комплектом плетений, возвращавшим вдавленную почву в исходное состояние, поднимавшим смятую траву, убивавшим «лишние» запахи, уничтожавшим микрочастицы резины с обуви и так далее. Во-вторых, ломился по лесу не колонной, как привыкли рейдеры, а свободной формацией и дискретно, за счет чего след каждого отдельно взятого бойца оказывался в разы менее заметным, чем один общий. В-третьих, в этом составе были только крепкие профессионалы с чрезвычайно серьезным опытом работы в дикой природе, то есть, практически все действия, начиная с техники постановки стопы при шаге и заканчивая логикой выбора обхода даже самых мелких препятствий, выполнялись абсолютно бездумно и на автомате. Кстати, часть вояк имела даже слабенькое сродство с Жизнью, позволявшее «резать» какой-то процент аурных следов. Но в этом параметре я был сильнее как бы не в разы, поэтому в какой-то момент проанализировал весь комплекс принятых мер, подождал прихода экспертов Особой Комиссии, ткнул носом в четыре разных затертых отпечатка ноги и объяснил, что, а главное, как искать. Дабы эти деятели набрали нужный материал, получили шанс подобрать ключи к этому конкретному комплексному воздействию и смогли подготовиться ко вполне вероятным появлениям аналогичных ДРГ.

Само собой, уделил внимание и личному составу «наших» рейдовых групп. Показал, какие условные знаки и где именно буду оставлять, убедился, что мужики смогут их «прочесть», еще раз уточнил минимальную дистанцию, на которую им разрешено приближаться к нам по своей личной инициативе, и походя подкинул Шаховой весьма приличный объем информации для анализа и последующего осмысления. А когда закончил со всем вышеперечисленным, вскинул к плечу правый кулак, первым ушел вроде как под «Хамелеон» и, дав Язве пару мгновений, чтобы «вцепиться» в почти расплывшийся силуэт, плавно тронулся с места.

Следующие часа четыре убил на ее дрессировку, «потеряв» на это дело порядка двадцати минут, но добившись минимального уровня понимания логики моих возможных действий в наиболее вероятных ситуациях. Кроме того, составил впечатление об уровне подготовки этой женщины, арсенале плетений, скорости их созданий и реакции на команды или раздражители, дал возможность посмотреть на живого зварда практически в упор и так далее. Ну и, конечно же, «щупал». В смысле, каждые четверть часа прижимал ладони к ее шее и правому запястью, прогонял по магистральному каналу «тестовый импульс», некогда придуманный дедом, и оценивал адаптивные возможности этой конкретной энергетической системы.

Более-менее успокоился только в районе двадцати трех ноль-ноль по местному времени, а буквально минут через пятнадцать, во время плановой остановки, проверил уровень психологической устойчивости Шаховой на деле. Показал место для условно безопасного справления нужды, «не заметив» мутировавшую змейку с забавной реакцией на резкое изменение теплового фона, отошел буквально на два шага и повысил уровень восприятия ауры леса. Благо стоял возле вековой лиственницы.

Женщина совершенно спокойно приспустила штаны, немного присела и занялась своими делами. А через считанные секунды заметила рядом с левой щиколоткой это пресмыкающееся и… даже не дернулась! Мало того, деловито закончила процесс, спокойно достала из кольца бутылочку с водой, совершила все необходимые гигиенические процедуры и встала. После чего еще раз продемонстрировала выдающиеся аналитические способности, отпальцевав просьбу заговорить, получив разрешение, скользнув практически вплотную и прошептав на ухо «настоятельные рекомендации»:

— Рат, я понимаю, что ты пытаешься выяснить уровень моей подготовки, чтобы оптимально вписать в свои планы. У меня за плечами очень серьезная школа, так что проверки на излом такого уровня можешь пропустить: в свое время нас с твоей матушкой испытывали значительно серьезнее, а опыт, наработанный за долгие годы службы, только добавил наработанным кондициям прочности. И еще: готовя тест, имей в виду, что я оценила уровень уважения, испытываемого к твоим профессиональным навыкам местными рейдерами и глубину твоего взаимодействия с лесом, убеждена, что в твоем присутствии и вне серьезных боестолкновений мне абсолютно ничего не грозит, и давно убрала из режима автоматического анализа происходящего на марше такой фактор, как случайность.

В радиусе сотни метров не было ни одного опасного животного или птицы, поэтому к ее ушку я тянуться не стал. Зато воспользовался щупом, так как Язва продолжала держать меня за запястье:

— Спасибо за совет. Но принимать его к сведению я уже не буду — успел набрать всю необходимую информацию и больше не вижу смысла в подобных проверках. Тем более в синей области Зоны. Зато в ближайшее время подведу тебя к средненькому гравитационному вихрю и дам возможность привыкнуть к изменению восприятия мира: в ближайшие часа полтора-два воздействие магофона Той Стороны на твой организм преодолеет пороговое значение и вызовет рассинхронизацию энергетической системы, довольно серьезные сбои в работе головного мозга и так далее. Кстати, раз я уже заговорил об этом этапе адаптации, значит, опишу основные симптомы скорого начала «скачка» и объясню, что и как ты должна делать. Итак, симптомы: изменения частоты пульсации магофона и четкости картинки под сумеречным зрением, легкое головокружение, что-то вроде озноба или нарастающего жара в районе ядра, тянущая боль на периферии магистральных жил, затруднение дыхания и нарушения сердечного ритма…

Озвучивать свое удивление женщина не стала. Но я его почувствовал и вздохнул:

— Да, «срыв» штука серьезная. Поэтому ни в коем случае не пытайся стабилизировать свое состояние целительскими плетениями, скинь марево и все усиления, отключи естественную регенерацию и все, что висит в фоновом режиме, а уже потом предупреди меня: я покажу, куда ложиться, прослежу за процессом и помогу пережить его без серьезных побочных эффектов.

Тут Шахова опять вычленила главное и подобралась:

— Скажи, пожалуйста, а кто-нибудь, кроме тебя, в состоянии оказывать подобную помощь?

— Дед и еще несколько засечников: возможность подобного воздействия появляется при довольно специфических мутациях энергетики, случающихся нечасто, и требует раскачки на Той Стороне.

— То есть, группа, которую мы преследуем, может нахвататься побочек и потерять часть боеспособности?

— Не «может нахвататься», а «нахватается»! — злобно ощерился я. — Иначе я бы не стал оправляться вдогонку за такой толпой в одиночку…

…На первую жертву недостаточной информированности, неуемного личного любопытства или авантюризма организаторов акции мы увидели в ноль часов тридцать семь минут. Издалека, ибо соваться в гравитационный вихрь, втянувший, а затем перемоловший сначала особо невезучего бойца, а потом и идиота, решившего его вытащить кошкой на стальной сварной цепи. А где-то через километр с небольшим нашли еще четыре тела с характерными признаками взрывных мутаций, ударивших «не туда», и глотками, перерезанными более везучими коллегами из «редкого гуманизма». Там же обнаружились и следы, оставленные беднягами, напрочь деморализованными стремительно усиливавшимися признаками неминуемых «срывов». Увы, в момент пересечения незримой границы между зонами с разной плотностью магофона Той Стороны мне стало не до «изысканий» — подхватив на руки оседающую Шахову, я на полной скорости затащил еще на две сотни метров вглубь желтой области, тем самым, избавив от вредных «колебаний» уровня внешнего воздействия, вызванного дрейфом этой самой границы, занес под нижние лапы здоровенной ели и минут на сорок практически выпал из реальности.

Нет, ничего особо страшного ей, мастеру пятого уровня со сродством с Жизнью и абсолютно здоровым организмом, не грозило. Но я приложил все усилия, чтобы направить воздействие в «нужную сторону» и создать прочный фундамент для будущих мутаций. А после того, как женщина пришла в себя, ответил на вопросы, которые не могли не появиться:

— Ты потеряла сознание из-за того, что отключила слишком большое количество разноплановых навыков, за время работы в фоновом режиме «перетянувших» на себя часть функций внутренних органов. Негативных последствий можешь не бояться: я отключил то, что не успела ты, и немного покопался в «базовых настройках» твоей тушки. Результат проявится не очень скоро, но однозначно порадует: по моим ощущениям, тебя заметно «сдвинет» в сторону скорости, сродство с Воздухом станет сильнее как бы не на треть, а с Жизнью процентов на двадцать. Вполне возможно, что проявятся и другие сюрпризы, но не такие существенные.

— Ого! — еле слышно выдохнула она, приподнялась на локте и невольно поморщилась.

— Да, пропотела ты неслабо. А еще через поры кожи выступила слизь… — сообщил я. — Пахнешь ты сейчас чрезвычайно аппетитно. Для особо умных хищников с Той Стороны, успевших оценить прелести охоты на границе изменения плотности их магофона. Поэтому сейчас мы на полной скорости рванем к ближайшей речушке, чтобы ты смогла как следует помыться и надеть чистый комплект шмотья. А потом вернемся обратно, ибо мужички, которых мы преследуем, с вероятностью процентов за восемьдесят пять представляют какую-то неправительственную структуру и из-за этого непредсказуемы.

— С чего ты это взял? — спросила она, поднявшись на ноги.

— Любое уважающее себя государство планирует акции на основе информации, полученной как из открытых, так и из закрытых источников, ибо разведка, как правило, ест свой хлеб не зря. Эти же отталкивались от пакета разведданных, якобы украденных у китайского аналога Особой Комиссии, а затем опубликованных во всех СМИ планеты лет двадцать тому назад. Правда, за дату не ручаюсь — дед, рассказывая о том скандале, выразился именно так.

— Май девяносто седьмого. Но это несущественно… — буркнула Язва, дала понять, что оклемалась, по моей команде вернула на место все плетения, накинула марево и сорвалась на бег. А минут через десять, спустившись в довольно глубокий овраг и остановившись у кромки воды, сообщила, что ее магия начала сбоить.

— Пора уже — мы отошли от Стены километра на тридцать два-тридцать три… — философски заметил я. Потом мотнул головой, разрешая приступить к водным процедурам, и прочел лекцию о поведении в этой области Багряной Зоны:

— Когда продвинемся по направлению к Червоточине еще метров на семьсот-восемьсот, с тебя послетает все, что не доросло до фонового режима. Накроется и марево, поэтому до завершения полноценной мутации придется прятаться под армейским «Хамелеоном», адаптированным под работу в столь «нечеловеческих условиях». Если в этот промежуток времени тебе придется вступать в бой, то не вздумай давать волю рефлексам — попытки использовать магию гарантированно выйдут тебе боком. Вот тут-то и пригодятся клинки, подаренные матушкой. Кстати, как только домоешься и начнешь одеваться, закрепи их поудобнее, а сразу после начала движения займись отработкой их извлечения из ножен…