Камеристка

Вдох. Крепче сжать рукоять меча. Выдох.

Она подалась вперед, замахнулась. Клинки столкнулись с громким звоном.

Повернуться и снова удар.

На траву посыпались огненные искры.

Ньял отступил, отразив атаку.

Тувэ краем глаза заметила зевак. Усмехнулась. Пусть смотрят. Когда ещё этим знатным ублюдкам доведётся увидеть мечи северян в действии? На поле боя они ведь не бывают.

А посмотреть было на что. Клинки отливались из особой стали. В бою заколдованное лезвие накалялось. Жар становился подспорьем в сражениях против снежных тварей севера. До королевств они не добирались, так что среди южных неженок такое оружие было не в чести. К тому же, чтобы оно срабатывало исправно, всегда нужен колдун, способный обновить специальные знаки. В королевствах колдунов не было. Только Святые Рыцари.

Тувэ снова подалась вперед. В бою всё решается несколькими ударами. Одно прикосновение клинка к плоти могло завершить сражение. Тувэ отрабатывала последовательности. Из трёх ударов, четырёх… Чем больше ударов наносишь противнику друг за другом, тем меньше у него шансов отразить каждый следующий. Отец хорошо вбил это в голову. А Ньял полировал его наставления.

Через какое-то время после каждого лязга сбоку стали раздаваться девчачьи вскрики и писки. Тувэ раздражённо не закатывала глаза только потому, что с Нялом нужно было быть начеку. Он, конечно, был с ней мягок, не старался ранить, но внезапно мог сменить тактику с защиты на атаку. Если зевать — не поздоровится.

Но даром что Тувэ была внимательна. Ньял перешёл в наступление.

Удар.

Ещё один.

Она отступала шаг за шагом, потеряла равновесие и рухнула на мокрую траву. Клинок упёрся ей в горло. Тувэ ощущала жар раскалившейся стали у своей шеи.

Ньял убрал меч и протянул ей руку.

— Ты все ещё слишком быстро устаёшь. Не используй больше пяти атак подряд. Выдыхаешься, — заключил он, помогая встать.

Со стороны непрошеных зрителей послышались одинокие хлопки. Тувэ и Ньял демонстративно игнорировали зевак, но на такую небрежность не могли не среагировать. Оба обернулись. К ним в сопровождении стражи приближался король, а под локоть его держала та самая Фелиция, которую Тувэ вместе с её кружевами и нежно-голубыми платьями хотела засунуть в пасть снежному перевёртышу.

— Какое зрелище! — восторженно, торжественно и громко произнес Его Величество. Тувэ прикрыла глаза, чтобы не приведи Боги безвозвратно их не закатить.

— Леди Тувэ, вы так восхитительно управляетесь с оружием! Какая грация! — залепетала Фелиция. От высоты её голоса у Нер-Рорг начинала болеть голова.

— Благодарю, — выдавила из себя Тувэ, припомнив уроки этикета.

— Ох, это чем-то похоже на танцы! В Лейхгаре нет стиля боя на мечах для леди. Но, быть может, будущая королева сможет положить начало оному, раз сама владеет клинком, — леди раскрыла веер и принялась обмахивать себя, приторно сладко улыбаясь. — Я бы, конечно, охотно стала первой ученицей, с вашего позволения!

— На Севере не разделяют технику боя на мужскую и женскую, — низкий и грозный голос Ньяла стёр гаденькую улыбку с губ Фелиции.

— Но как же… Леди Тувэ ведь сражалась… Разве это не специальный способ, предназначенный для более слабых? — Тувэ сражалась наравне с мужчинами. А слова королевской постельной девки попросту были оскорбительны. Но Нер-Рорг помнила, что пару дней назад произошло, когда она попыталась поставить её на место. — И оружие. Разве для леди оно не лёгкое?

— О, ну вот, — Тувэ искренне улыбнулась Фелиции и протянула ей свой меч рукоятью вперёд. — Попробуйте. Посмотрим, подходит ли оружие северянок леди Лейхгара.

Фелиция на секунду переменилась в лице, но тут же нацепила привычную милую, немного наивную улыбку. Она бросила заискивающий взгляд на Его Величество, но тот, ни разу не изменив своей излюбленной манере стравливать женщин, кивнул на меч.

— Смелее, леди Фелиция, — с нажимом произнесла Тувэ. — Вы же хотели научиться. Вот оружие. Женское.

Девушка обхватила своими нежными пальчиками рукоять, и Тувэ отпустила. Меч полетел вниз, утягивая за собой Фелицию. Король любезно ухватил её за локоть, не дав позорно завалиться в грязь. Какая явная благосклонность! Мог бы сделать вид, что отвлёкся и не успел поймать!

— Оружие северян, — Тувэ усмехнулась, поднимая свой меч. Маленькая победа согрела ей внутренности, как ни один хмель никогда не грел! — куётся по руке. Но оно всегда будет тяжёлым. В конце концов, это всё-таки сталь. И женщины, если уж берутся за клинок, сражаются с мужчинами наравне. Вы ровня мужчине, леди Фелиция?

Уголки её губ дернулись в неловкой улыбке. Она едва заметно потирала тонкое запястье. Видимо, потянула его.

— Что вы? Как женщина может быть равна мужчине? — пролепетала именно то, что ожидала услышать Тувэ. Лейхгар с его проклятыми глупыми устоями жизни.

— Что ж, в таком случае вам лучше продолжать радовать лордов своими танцами на балах, а меч и сопутствующие ему власть и силу оставьте мужчинам и тем, кто может быть с ними наравне, — Тувэ плавно опустила оружие в ножны.

На языке играл сладкий вкус крошечной ядовитой мести. Может быть, она и не искусна в интригах, но словцом острым владела не хуже, чем клинком. А ещё Тувэ ненавидела проигрывать дважды одному и тому же противнику. Так что леди стоило бы её поостеречься.

Фелиция виду старалась не подавать, но по её глазам было понятно — Нер-Рорг угодила в самое больное место. Леди желала иметь эту самую пресловутую силу. И она у неё была. Среди таких же женщин, не являющихся ровней мужчинам. Но Тувэ оказалась вне этого круга: она никогда не считала себя хуже только потому, что родилась девушкой. Никогда не пряталась за широкими спинами братьев и отца. Она рвалась в бой. Руководила отрядами. Вставала на защиту поселений.

А что эта Фелиция? На что она была способна, кроме как трепать ядовитым языком и обмахиваться веером?

— Тогда, может быть, окажете мне честь, леди Тувэ, — король стал расстёгивать пуговицы на камзоле. — И сойдётесь со мной в поединке?

— Леди в Лейхгаре оружием не владеют. Вынуждена отказать. Попытайтесь предложить то же самое Нер-Рорг, — осмелела совсем и лукаво подмигнула Его Величеству. В целом, ей-то можно было. Она как-никак невеста короля.

— Нер-Рор Тувэ, сразитесь со мной? — вопреки ожиданиям, Элиот не стал противиться или ощетиниваться. Он легко поддался на её игру. Хорошее настроение у него, что ли?

— Не вижу у вас меча, — продолжила весело поддевать его. Он не скалился на неё, и она не рычала в ответ. Тем более было невероятно приятно наблюдать, как Фелиция недовольно дуется. Тувэ не только стала причиной шуток, которые, несомненно, на неё теперь посыплются, но ещё и перетянула внимание горячо любимого короля на себя.

— О, это временно, — Элиот сунул Фелиции свой камзол и принялся закатывать рукава рубашки.

Руки у короля были сильные. По предплечьям тянулись синие широкие выпуклые вены. И кожа у него была немного смуглая. Да, чего у короля не отнять — он был по-мужски красив. Тувэ его мордашка была по вкусу, что можно было считать чудом, потому что от большинства местных нежных дворцовых цветочков её если и не мутило, то тянуло на тяжёлый вздох истинно женского разочарования.

К Элиоту, учтиво склонившись, подступил слуга и протянул меч в ножнах. Тувэ покачала головой. Короли… Ножны были такими помпезными, что слепили глаза. Золото, витиеватые узоры, камни. Таким оружием только красоваться перед всякими Фелициями.

— Надеюсь, вы не собираетесь мне поддаваться? — снова обнажая клинок, усмехнулась Тувэ.

— Надеюсь, ваши слова про северных женщин не окажутся пустым трёпом, — ножны Его Величество доверил слуге. Свои Тувэ отбросила на траву. Её оружие повидало многое. Валяние на земле вряд ли будет во вред хоть ножнам, хоть мечу.

— Меня же не казнят за то, что я изваляю в грязи Его Величество? — хмыкнула, отступая подальше от толпы.

Это с Ньялом Тувэ не сладит. Но он и не был обычным воином. А вот король был. Элиота она вознамерилась поколотить как следует. Когда ей ещё представится возможность наподдать ублюдку?

— Ваш здоровяк не станет вмешиваться, как только я загоню вас в невыгодное и опасное положение? — в тон ей ответил Его Величество.

Тувэ фыркнула.

— Он ни за что не станет оскорблять меня подобным образом. Нападайте.

Элиот подозрительно хмыкнул. Как-то слишком одобрительно. Словно ему впервые что-то в ней понравилось, как будто похвалил.

Король размял шею, плечи, вскинул клинок и ринулся на неё.

***

Ньял наблюдал за поединком без особого интереса. Он с пятнадцати лет отирался на границах, участвовал в битвах с Лейхгаром. Все эти выпады и замахи были ему уже знакомы. Даже успели наскучить настолько, что последние пару лет он провёл в Северных глубинах. Истребление всяких снежных — и не только — тварей приносило ему хоть какое-то облегчение, унимало внутреннее клокотание силы.

Король усмехался. Тувэ посмеивалась. До Ньяла не долетали даже обрывки фраз из их разговоров, но по шевелению губ он мог догадаться — треплются во время сражения они бессовестно много. Мечи сталкивались, сталь пела, но искры в разные стороны не летели. Клинок короля был самым обычным. И то, что он не треснул при первом же ударе, говорило о том, что Нер-Рорг не стала пользоваться полной силой своего оружия. Руны колдуна остались не у дел, Тувэ намеренно поддалась королю, заведомо отринув своё преимущество в виде колдовства, магии северян. Ньялу это не нравилось.

Тувэ, может, и не замечала, но он видел — её сердце постепенно менялось. Она становилась мягче. Спускала лейхгарцам с рук то, за что ещё год назад не раздумывая убила бы. Король оскорблял её, протащил по замку как какую-то шавку, ставил ей условия и не относился как к равной. А Нер-Рорг, только посмотрите, уже вот ему улыбается. Ньял отказывался это понимать и принимать. Тувэ пыталась ему объяснить, что так нужно, что им не обойтись без Лейхгара, но он не верил. Север — их дом, земля предков, и там властвуют их Боги. Вот они-то и стали бы в их борьбе незаменимым верным подспорьем. Но колдун, проглоти его перевёртыш, уговорил Тувэ пойти другим путём. Ир назвал это хитростью, а Ньял видел в этом слабость. И всё его нутро восставало против. Но он продолжал следовать за Нер-Рорг, продолжал в неё верить. Она должна была по праву занять место своего отца, стать Роргом. Привести их земли к процветанию, силе и величию. Таков путь ей уготовили боги. Но что они имели сейчас? Тувэ была всё дальше от севера, начала поддаваться Лейхгару.

В толпе наблюдателей Ньял заметил колдуна. Тот подал ему знак, что присмотрит за Нер-Рорг. Ньял кивнул, закрепил меч на поясе и двинулся в сторону временного жилья. Местные называли постройку «казармы».

Ир присмотрит за Тувэ не хуже него самого. В этом вопросе на колдуна можно было положиться. Он был так же предан Нер-Рорг, как и Ньял. Если бы не это, то он бы давно устроил колдуну встречу с Амейной в бездне проклятых. Ир был хоть и силён, но бессовестно беспечен, и наглость его не имела границ. Только от колдовства да смекалки и была польза. Вместо меча таскал он за собой кинжалы. Не воин Северных глубин, а посмешище. Посмешище, которое при себе держал отец Тувэ и которое приютила и сама Нер-Рорг.