Камеристка

— Если вы будете милым, — она придирчиво осматривала его. Как матушка, честное слово. Но в этом была вся Камеристка, — то завоюете сердце Нер-Рорг. В таком случае мне не придется никуда… Хм, метаться.

Она убрала сухой желтый лист с его плеча. Элиот тихо рассмеялся.

— Тебе очень нравятся северяне, — заметил он. Камеристка улыбнулась.

— Я вижу в них хороших союзников. Лейхгар, наконец, будет свободен.

— Они тебе нравятся только потому, что полезны? — он усмехнулся.

Его всегда забавляла эта её сторона: всё делить на полезное и нет. Казалось, она вообще не способна на привязанности.

— Осуждаете меня?

Элиот неопределенно пожал плечами.

— Я тоже нравлюсь вам только потому, что полезна. В таком случае, можно ли говорить, что мы похожи, Ваше Величество? — Камеристка поправила рукав платья.

Элиот ничего не ответил. Развернул лошадь и повел её к выходу. Краем глаза заметил, что Камеристка сделала книксен.

Они совсем не похожи. Он, по крайней мере, чуть меньшее чудовище, чем она.

— Показывайте дорогу, Ваше Величество, — как только он подъехал ближе, заговорила Тувэ. Радостно, звонко. Её нетерпение, казалось, передавалось и лошади, часто топающей на месте.

— Вы видно засиделись в замке.

— Ещё как! Скорее бы почувствовать ветер и… — Тувэ мечтательно вдохнула полной грудью. Плащ натянулся.

Может, стоит брать её на переговоры, чтобы она там почаще дышала? Есть шанс неплохо отвлечь оппонентов…

— И?

— Свободу. Вы разве не чувствуете?

Но Элиот в который раз ощутил лишь как она юна. Ей для свободы нужно было всего лишь скакать по лесу верхом, а ему — освободить целое королевство от глубоко укоренившегося врага, прикидывающегося безобидной овечкой.

Точно. Камеристка попросила его быть милым…

— Чувствую. Поэтому и оставил свое сопровождение, — Элиот тронул бока коня.

Свобода, свобода, свобода… Ни демона не чувствовал к этому слову! Он, наверное, просто никогда не знал той самой свободы.

Гнал лошадь на восток. Хотя, наверное, мог и на север. Туда, к волку. Сам он старого зверя не боялся, а за Тувэ так и подавно переживать не стоило.

В какой-то момент он отвлекся, и Нер-Рорг нагло обогнала его. Неслась как умалишенная, подгоняя лошадь.

Тувэ обернулась и улыбнулась ему. Весело, с азартом. Она хотела, чтобы он попытался догнать её.

Они достигли границы замковых территорий быстрее, чем планировалось. Но Тувэ не останавливалась. Она слишком увлеклась скачками.

Элиот придержал лошадь. Он не выйдет за территорию замка. Если не хочет, чтобы Камеристка тут же подняла на уши Канцлера и всю дворцовую стражу. Шаг за линию, и за ним отправится по меньшей мере три отряда. Она всегда так реагировала на неоговоренные заранее выезды.

Тувэ заметила заминку и вернулась.

— Вы чего? Сдаетесь, Ваше Величество? — она тяжело дышала. Клубы пара вырывались изо рта. Щеки раскраснелись, приоткрытые губы выглядели маняще. Будь она одной из его фавориток, он бы тут же вытащил её из седла и взял у какого-нибудь дерева. Не спрашивая, особо не заботясь о комфорте.

Быть милым, да. Ему нужно с ней быть милым. Невинная всё-таки девица.

— Граница замковых территорий. Дальше не поедем.

Тувэ нахмурилась. Плечи опустила. Как ребенок, у которого отобрали игрушку.

— Но это не значит, что прогулка окончена.

Элиот развернул лошадь. Главное же не забрести в северную часть и не пересекать границ. Тогда никакого шуму никто не поднимет. Безопасность, чтоб её. Хотя, конечно, Камеристка в этом была права. Но ворчать на неё не возбранялось.

Лошади шли рядом, медленно, нога в ногу.

Поначалу ехали молча. Тувэ часто дышала. Но, кажется, была довольной и не сильно уставшей. Иногда бросала на него заинтересованные взгляды, вроде даже порывалась заговорить, но сдерживалась.

Элиот сжалился и сам начал разговор.

— Кто рассказал вам про бастардов?

— Что? — она встрепенулась, будто выпрыгнула из раздумий.

— Вы просили внести пункт про бастардов. Кто рассказал о них?

— А, ну, Камеристка. Мы изучали церковь, и там было это слово. Наличие бастардов много раз давало поводы для восстаний, пересудов… Я подумала, что лучше обезопасить себя.

— Хорошее решение.

— Я никогда не спрашивала… Сколько вам лет?

— Тридцать два.

Тувэ поджала губы. Не разочарованно, скорее задумавшись. Ей всего девятнадцать. Он на порядок старше.

— Что вы знали обо мне, когда соглашались ехать в Лейхгар невестой, Нер-Рорг Тувэ?

— Да ничего почти. Наши на границе говорили, что вы принимали участие в сражениях. Говорили, вы хороши в бою. Да и всё. Ну и что жен у вас было две. Детей нет. У меня не то чтобы было время раздумывать и вертеть носом. Так что я просто согласилась, почти ничего не зная. — Может, ваш дядюшка вовсе не планировал убивать вас, и вам не нужно было так спешить?

Тувэ смотрела на дорогу, строго перед собой. Стоило упомянуть её родственника, как лицо тут же вытянулось.

— Не планировал. Он уже захватил власть. Мои сторонники… — она прикусила губу. Немного помедлила. Набрала побольше воздуха в грудь и деланно спокойно заговорила. Но как бы она ни старалась, Элиот всё равно чувствовал горечь в её голосе. — Я выбрала их жизни. Они бы дрались за меня. Но мы бы все погибли. Силы были не равны. И я… Я уже знала, что сделал Ярл, но всё равно вышла к воротам города поприветствовать нового Рорга Ледяных Озер.

— Значит, вы отреклись от права наследования?

— У нас это не так. Если я хочу, могу затребовать своё место. Поэтому Ярлу лучше убить меня.

— И тем не менее вы живы.

— Вы же не думаете, что он просто смилостивился над сироткой? — она зло хмыкнула.

— Что может быть ему полезнее, чем ваша смерть?

— Не знаю. Пыталась разведать… Несколько месяцев. А потом мне сообщили о свадьбе с королем Лейхгара. С Ярлом мне не удалось встретиться до отъезда, так что я не смогла спросить, зачем ему наш брак. Думаю, он намеренно избегал меня, — помедлила и добавила: — Может, Ярл надеялся, что убьет меня вашими руками.

Она тоскливо улыбнулась, посмотрев на Элиота. Наверное, где-то в глубине души, эта девочка была готова умереть и даже хотела.

— Кстати, — Тувэ быстро переменилась в лице. Поправила ворот плаща. — Завтра осмотр у лекаря. Для чего он? Всё время забываю спросить у Камеристки.

Элиот хмыкнул. Леди обычно предпочитали с мужчинами такое не обсуждать. Стыдно. Ему даже стало интересно, смутится ли эта суровая дикая северянка.

— Это очень… личная процедура, Нер-Рорг Тувэ, — решил зайти издалека. Она непонимающе нахмурилась.

— Можно просто Тувэ, раз мы одни, — обронила Нер-Рорг. Поправила волосы и покачала головой. — Не понимаю. Что за личная процедура?

Элиот усмехнулся. Видимо, быть милым не выйдет.

— Лекарь должен убедиться в вашей невинности, — безразлично бросил он, глядя на дорогу. Решил не смущать пристальными взглядами. Всё-таки для юных девушек это довольно щепетильная тема…

— Зачем это? — тут же нашлась Тувэ. Ни о какой неловкости речи не шло.

— Что значит зачем? — Элиот всё-таки посмотрел на неё. Недоумение во взгляде. Только и всего.

— Зачем вам моя невинность? — ни мускул не дрогнул на её покрасневшем от холода лице.

— Это стандартная процедура. Девушка должна быть невинна до свадьбы. Особенно если готовится заключить брак с королем. Вот и проверяют.

— Что за глупая традиция? — Тувэ придержала лошадь.

Элиот натянул поводья. Остановился чуть подальше.

— Просто формальность. Лекарь осмотрит вас и…

— Я не девственница. Не на что там смотреть, — она глазами указала вниз. На то самое место, где, как выяснилось, искать невинность у Тувэ было бесполезно.

Элиот застыл.

— Это проблема? — она приподняла брови.

— Тувэ, — он давил в себе немного истеричную усмешку. — Я не склонен считать это проблемой. Однако не у всех такие же широкие взгляды…

— И?

— Ничего. Не стоит вам об этом беспокоиться. Вопрос такого толка не сложно уладить.

Элиот прикидывал, кому бы поручить подкупить лекаря.

— Радует, что не придется разыскивать вашего любовника и заставлять молчать и его. Вы ведь оставили его на севере?

— Только идиот оставит своего лучшего колдуна на севере, когда отправляется в стан врага, — задрав подбородок, фыркнула Тувэ.

Элиот замер уже во второй раз.

— Ты спала со своим колдуном? С… Как там его? Иром?

Тувэ, наконец, заметила его напряжение. Уверенности в ней поубавилось, спесь сбилась. Она нерешительно кивнула.

О. Так вот где корни этой издевки во взгляде колдунишки. А Элиот всё гадал, чего это он с таким самодовольством смотрит на него…