Кафе на Перепутье миров. Я - злодейка из бытового фэнтези?!

— Добрый вечер, красотка, — промурчал первый из них, двинувшись в мою сторону.

Моей первой реакцией было развернуться и со всех ног помчаться обратно, на главные улицы, где даже в такое время полно народу. Добегу туда — и спасена!..

Да только, едва начав оборачиваться, я сразу увидела, что позади меня уже стоят двое крепышей.

Черт, а они все предусмотрели!

— Ну что, пообщаемся? — протянул все тот же парень… доставая из кармана раскладной нож, лезвие которого обнажилось прямо у меня на глазах.

— Не уверена, что вам в моей компании будет так интересно, как вы думаете, — сбиваясь, пробормотала я. И сразу ощутила, как один из стоявших сзади молодчиков крепко схватил меня за плечи со спины!

— У меня другое мнение на этот счет, — криво ухмыльнулся мой непрошеный собеседник, подойдя поближе. Видимо, чтоб мне было лучше видно, как он крутит в руках ножичком. — Ты ведь уже понимаешь, по чьей просьбе мы пришли перекинуться с тобой парой словечек.

— Тогда и вы должны быть в курсе, что, если тронете меня, это вам так просто с рук не сойдет! — заявила я, пытаясь хвататься за последнюю соломинку и запугать этих зубастых окуней рыбкой покрупнее. — Мне казалось, мой покровитель уже доходчиво объяснил одному из ваших, чем чревато донимать меня, пока я на него работаю. А меня, прошу заметить, еще не уволили.

— Чтоб твой хозяин захотел поругать кого-нибудь за то, что обидели его шавку, он должен сначала узнать, кто это был, — с издевкой хохотнул бандит. — Ну а мы же не полные идиоты, на каждом углу о том, что идем тебе крылышки подрезать, не кричали. Так что найти нас будет непросто. И не обессудь, дорогуша! Не подумай, будто мы тебя совсем куском никому ненужного дерьма считаем… но сомневаюсь, что твой патрон станет вот настолько напрягаться ради наших поисков. Просто для вида, чтоб лицо не потерять, изобразит, будто кого-то ищет, потом грустно скажет: «Я пытался», и забьет болт на тебя. Но ты не расстраивайся! Понимаешь, просто это жизнь. Она такая вот, не всегда справедливая по отношению лично к тебе. Хотя вот «справедливость» — это тоже понятие… растяжимое, неоднозначное и многогранное. И то, что кажется несправедливо лично для тебя, на самом деле очень даже справедливо для кого-нибудь другого. Например, для того, кого ты подло обманула, воспользовавшись его искренним доверием и чистосердечной добротой. Не просто подставила, не просто кинула на бабки, а серьезно унизила. Настолько, что для него стало вопросом принципа четко дать понять всему Кроссворлду, что кем бы ты ни была, кто бы за тобой ни стоял, и какой бы неуязвимойм ты себя из-за этого не считала — но все равно, нельзя вот так с хорошими людьми. Так что, красотка… какой глазик тебе для начала выколупать, левый или правый? — кровожадно хмыкнул он, поднося острие ножа к моему лицу!..

— Не очень вежливо так себя вести с дамами, — внезапно прозвучал холодный мужской голос.

А в следующий миг бандит, вместе со своим ножичком, отлетел от меня на несколько метров, сметенный силовой волной! То же самое случилось с крепышом, который держал меня со спины… да и со всеми другими нападавшими.

— Даже не буду говорить, насколько ты вовремя, и как я рада тебя видеть, — пробормотала я, встретившись взглядом с Роем Шартором, вышедшим из тени.

А вот парни, решившие в этом переулке на меня напасть, мою радость совсем не разделяли! В знак чего, судя по всему, и решили поскорее ретироваться…

Да только их желания Роя мало волновали! Пара пассов — и все пятеро поднялись в воздух, а затем разом шмякнулись с размаху об стену и свалились кучкой на землю.

— Надо же, молодые люди. А мне казалось, общаясь с вашим приятелем, я максимально доходчиво изъяснялся, — выпалил он, придавив сапогом того из бандитов, что валялся на вершине «пирамиды».

— Простите… виноват… — попытался пробормотать он, но почти сразу заскулил и захрипел, когда Рой огрел его новой волной заклинания.

— Мусору слова не давали, — прорычал мужчина, сверкнув прищуренными глазами. — Так вот, господа, поскольку я не хочу портить даме настроение созерцанием ваших внутренностей, разбросанных по переулку, то у вас есть выбор. Вы можете прямо сейчас побежать в ближайшее отделение стражи и сознаться там в таком количестве своих преступлений, которых будет достаточно для семи лет заключения. Причем можете даже не сомневаться, что я проверю и вашу явку с повинной, и то, как вы отбываете заслуженный срок. И в таком случае я, так и быть, сейчас оставлю вам ваши никчемные жизни. Ну или, если вы отказываетесь от этого моего предложения, то я попрошу даму отвернуться и прикончу вас максимально болезненным способом, но так, чтоб брызги вашей вонючей крови не испортили ее чудесное платье. Итак, жду вашего ответа: какой вариант выбираете?

— Первый!

— Да-да, мистер Шартор, первый! — наперебой закивали избитые бандиты.

— В таком случае, у вас десять минут, чтобы начать писать в отделении свои чистосердечные признания, — фыркнул Рой, убирая ногу с «пирамидки». — Время пошло.

Не став испытывать судьбу, бесславная пятерка полуползком понеслась из переулка, завернув в том направлении, где в самом деле находилось отделение городской стражи. Рой же, тяжко вздохнув, обернулся ко мне и сделал несколько шагов.

— Ты в порядке? — спросил он, внимательно глядя на меня.

— Да, кажется, все в норме, — растерянно пробормотала я в ответ. — Могу я спросить, как ты оказался здесь настолько вовремя?

— Можешь. — Мужчина пожал плечами. А затем сообщил: — Я следил за тобой.

— Не ожидала услышать это вот так прямо в лоб, — поперхнувшись, закашлялась я. — И почему же Рой Шартор внезапно решил разнообразить вечер слежкой за одной из своих подчиненных, которую, возможно, уволит чуть меньше, чем через три недели?

— Вроде как для тебя не секрет, что на тебе мой магический маячок, благодаря которому я узнаю, если ты покинешь Кроссворлд и отправишься в один из семи миров? — хмыкнул он. — Так вот, мне стало очень интересно, какого рожна ты внезапно посреди ночи помчалась в Киберслейн. Поэтому я тут же отложил книгу, которую читал перед сном, и поехал в седьмой портальный отдел.

— И как, увидел что-нибудь интересное в моем путешествии? — с издевкой хохотнула я, припомнив, как совсем недавно монотонно сидела в кафешке, серфя в сети.

— Если честно, то да, — протянул Рой, коварно прищурившись. И, приблизив свое лицо к моему, прошептал мне на ухо: — Скажи, кто ты такая? Уж точно не Аннабель Кемберн.

Впав в ступор, я уронила челюсть и широко распахнула глаза.

— О чем ты вообще? — неуклюже пробормотала я заплетающимся языком.

— Понимаешь, дорогая таинственная незнакомка… Когда ты ушла из того кафе, я сразу же сел за твой столик — прежде, чем андроид-официант забрал голографическую панель. И… неужели ты думаешь, что я не знаю, как просматривать в таких приборах историю поиска?

Черт. Ну почему, ПОЧЕМУ я, в свои-то годы, до сих пор не усвоила священное правило о том, что историю браузера ВСЕГДА нужно чистить?

— Это стало для меня последней галочкой в списке, — продолжал мужчина, своим телом прижимая меня к холодной стене переулка. — Потому что будь ты Аннабель Кемберн, тебе не нужно было бы искать в сети, что такое Призрачная жемчужина, какова история этого артефакта и его свойства. После этого мои подозрения подтвердились, и я понял, что ты — не та, за кого себя выдаешь.

— Какие еще подозрения? — нервно прошептала я и задрожала, когда его дыхание с шепотом коснулось моего уха.

— Скажи, неужели ты в самом деле думала, что я не замечу изменений в характере и поведении женщины, с которой спал?

— СПАЛ?! — шокированно закричала я и, буквально подпрыгнув на месте, закашлялась, выпучив глаза.

То есть между этими двумя в самом деле была интрижка?

— Итак, последние сомнения развеяны: ты не Аннабель. Потому что она наверняка знала, что между нами никогда ничего не было, — с издевкой заявил Рой, отступив от меня на пару шагов.

— Эм-м-м-м… — зависла я, замерев с отвисшей челюстью.

— Да, это была проверка, — подленько засмеялся он. — Которую ты с треском провалила. Заяви я подобное настоящей Аннабель Кемберн — она бы просто покрутила пальцем у виска и послала меня протрезветь. Потому что прекрасно помнила, что как женщина вообще меня не интересует. Уж больно у нее был мерзкий характер. А меня, увы, не привлекают мелочные склочные скандалистки. Но вот ты… ты особа поинтереснее, таинственная незнакомка. Умеешь ставить себе цели, а если берешься за дело, то ответственно к нему подходишь, обладаешь талантами к организаторской работе. Да и тот дизайн помещения, что ты создала в «Красной камелии», концепция заведения, проделанная там креативная работа… Все это — явно не дело рук той, кто долгое время управляла занюханной рыгаловкой, и ей там все было нормально. Вдобавок твои повадки, манера речи, характер… с Аннабель у тебя общего примерно как у голубя с карасем. И в отличие от нее, ты, к слову, как раз в моем вкусе, — добавил он хитрым шепотом, снова ко мне подступив.

— То есть ты даже не скрываешь своих намерений залезть ко мне под юбку, — медленно выдохнула я.

— А что, должен? — хмыкнул Рой, снова обдав мое ухо горячим дыханием.

— Было бы неплохо хотя бы из вежливости, — проворчала я, всеми силами стараясь скрыть дрожь от волнения, которая раз за разом пробегала по моему телу.

— Хотя бы из вежливости с твоей стороны было бы неплохо для начала представиться, — парировал он, с игривым блеском посмотрев мне в глаза. — Так кто ты такая, и почему находишься в теле моей некогда проблемной подчиненной?

— Когда-то меня звали Леной Стрельцовой, но это было буквально в прошлой жизни, — сдавшись, вздохнула я. Увы, дальше отбрыкиваться смысла просто не было. Как и врать этому мужчине — что-то мне подсказывало, попробуй я его обмануть, он это сразу поймет. — Несколько часов я, правда, была Леной Кудлаевой… но если бы не погибла, то уже следующим утром побежала бы подавать обратно на развод и возвращать девичью фамилию.

— Радикально. Неужели застукала жениха за изменой прямо на свадьбе?

— А ты, я смотрю, догадливый.

— Недогадливый бы вряд ли раскусил, что в теле его подчиненной другая личность. — Рой пожал плечами. — Так каким образом некая Лена Стрельцова оказалась на месте Аннабель Кемберн?

— К сожалению, понятия не имею. И если бы знала — наверняка это порядком упростило бы мне жизнь, — печально вздохнула я. — Могу только догадываться, что эта особа чего-то наворотила. Да такого, что решила сбежать от проблем в другой мир. Причем ВООБЩЕ в другой — не имеющий никакого отношения к семи мирам, соединенным Кроссворлдом.

— Надо же, как интересно.

— Еще бы. Подозреваю, именно для этого ей и нужна была та Призрачная жемчужина. Но я вообще без понятия, так ли это на самом деле, и каким образом она это провернула. У меня нет никаких ее воспоминаний. Я просто погибла — попала под машину, выбежав ночью на дорогу. А очнулась уже здесь, в тот момент, когда ты приходил в «Красную камелию», чтобы сообщить, что у меня месяц, чтобы сделать кафе прибыльным, либо я уволена.