Леди-горничная возвращается

— Десмондус из клана Носферату. — со свойственным их племени гибким изяществом вампир поклонился — полным придворным поклоном. На конюшне. Издевка, тонкая… как северный боевой топор. И даже слегка прикрытая… как северянин на празднике первой проруби.

Никто меня в этом доме не уважает, даже залетные вампиры.

— Де Молино, Летиция. — кивнула я.

— А не соблаговолит ли леди подсказать бедному голодному трудяге — где тут кухня? — красные вампирьи глазки стали жалобными и просящими.

— Кухня? — повторила я. — То есть, докладывать не побежите?

— Что сейчас-то докладывать? Тем более, если слуги знают: за их языками даже с моей скоростью не угнаться. А вот если втереться вам в доверие, разузнать побольше…

— Разузнавать будем на кухне? — деловито уточнила я.

— Так ведь слуги же! На кухне у них самое гнездо!

— Очень профессиональный подход. — покивала я. Вампир на кухне у Фло! Я хочу это видеть! Да и саму Фло тоже хочу… — Что ж, пойдемте, покажу…

Вампир Десмондус радостно-клыкасто улыбнулся и принялся снова заворачиваться в свою пелерину. С ларя для овса подхватил цилиндр, нахлобучил его по самый нос и прогундосил из глубин своих одежек:

— Я готов!

Я кивнула и направилась к выходу. Я шла по залитому ярким утренним солнцем двору усадьбы, шла… на кухню. А по пятам за мной черной зловещей тенью скользил вампир.

Черный ход встретил нас полумраком — вампир у меня за спиной облегченно выдохнул и… сцапал меня за локоть.

— Прошу прощения! — голос его в сумраке обрел гулкость и глубину, а пальцы бесстыдно и дразняще коснулись моего локтя… и мягким, едва заметным движением потянули на себя, заставляя откинуться вампиру на грудь. Холодные пальцы, от которых мне мгновенно стало жарко. Мы замерли на мгновение… а потом он выдохнул мне прямо в волосы…

— Бочка.

— Что? — кажется, я простудилась рядом с ним — голос мой звучал хрипло и ломко.

— Бочка, говорю. Вы со света не видите…

Я тихо, рвано выдохнула. Цветные пятна, пляшущие перед глазами после яркого солнца, развеялись и я ее увидела. Бочку. Здоровенную. Еще шаг, и я вписалась бы в нее физиономией. То-то бы Марита обрадовалась! Вампир меня, можно сказать, спас. От бочки.

— Спасибо. — уже почти нормальным голосом ответила я.

— Пожалуйста… — не спеша отпускать локоть, прошептал он, щекоча дыханием мою шею.

Жаль, что легенды врут, и вампиры очень даже дышат. Потому что это вот неровное дыхание — лишнее. Во всяком случае, для меня.

Я дернула локтем — был бы человек, получил бы как раз под дых. Но клятый вампир с его реакцией только стремительно скользнул в сторону и почти беззвучно рассмеялся у меня за спиной. Я выпрямилась до хруста в спине и промаршировала на кухню — навстречу запаху свежей выпечки и кофе.

Волна теплого воздуха, не слишком приятная в летнюю южную жару, сейчас была как никогда кстати — тело, словно заиндевевшее после сцены в коридоре, мгновенно оттаяло… Неслышной (за звоном посуды) тенью, я метнулась сквозь кухонный чад…

— Тетушка Фло!

— Ай! — кухарка взвизгнула, выскользнувшая из ее рук кастрюля шмякнулась обратно на кухонный стол, разбрызгивая воду, а я крутанула ее как волчок, и сгребла в объятия, в которых она и потерялась.

Мелкая она, тетушка Фло, даже в моих объятиях потеряться может!

— Ты… Вы… — и две тощие морщинистые руки обвились вокруг моей шеи. — Девочка моя! Ты приехала! Сколько лет… — лепетание сменилось сдавленными всхлипами и тут же я получила жилистым кулачком по плечу. — Противная девчонка! Приехала и глаз не кажет! — Фло высвободилась из моих объятий и встала напротив, задиристо запрокинув голову и воинственно уперев руки в бока. По похожему на печеное яблоко морщинистому личику продолжали катиться слезы, но выглядела она при этом внушительно. И даже немножко грозно. Вот как при ее малом росте и субтильном телосложении у нее получается? — А я полночи ждала!

— Я же не знала, что ты не спишь и ждешь! — фыркнула я.

Знала, конечно, но не рассказывать же, кому я нанесла самый первый визит.

От миски со столовым серебром на нас с любопытством глазела вчерашняя горничная — Тита. Вторая служанка, совсем молоденька девчонка лет пятнадцати, косилась от лохани с мыльной водой.

— Моя маленькая леди… — стряхивая с ресниц слезы, протянула Фло. — Кто это с тобой? — она кивнула на застывшую у двери молчаливую темную фигуру.

— Это не со мной, это с господами Тутсами. — хмыкнула я.

— Привез их из Приморска. Если дамы будут так любезны… — вампир снял шляпу и поклонился. Длинные, светлые, как лен, волосы занавесили лицо. — С дороги очень хотелось бы выпить… — он выпрямился… и сверкнул в сторону горничных кровавым зрачком.

Девчонка разжала пальцы, и целая стопка тарелок с грохотом рухнула на каменный пол. Осколки брызнули во все стороны, а девчонка взвизгнула пронзительно, как придавленная колесом кошка.

Тита метнулась вперед — и звучным хлопком запечатала ей рот ладонью.

— …кофе. — закончил вампир. На блеклых губах мелькнула едва заметная довольная улыбочка.

— Ему бы еще позавтракать. — не удержалась я.

Фло и Тита побледнели… а потом дружно уставились на девчонку. Та распахнула глаза широко-широко… и кажется, собиралась снова заорать, несмотря на зажимающую ей рот ладонь.

— Я присяду, если дамы не возражают? — вампир стряхнул с плеч пелерину и под пристальными взглядами устроился у стола. Отложил шляпу, респектабельно сплел пальцы на животе и поинтересовался. — А чем тут так пахнет? — и хищно повел носом.

Девчонка судорожно сглотнула и покосилась на свежую царапину на руке.

— Никак, булочками? — невинно закончил вампир. — Тоже бы не отказался… Особливо ежели с маслицем…

— Вы разве… человечью пищу едите? — дрожащим голосом спросила тетушка Фло.

— Полагаете, из всех припасов вашей кухни меня привлекают исключительно кухарки? — вампир поглядел на тетушкину шею так выразительно, что та нервно стиснула пальцами воротник. — Ошибаетесь, сударыни, сейчас… — он выразительно подчеркнул голосом последнее слово. — …я охочусь только на ваши… булочки… — теперь многозначительный алый взгляд прошелся по бедрам Титы, у той на щеках вспыхнули алые пятна. — Но если вам, милочка, понадобятся деньги, чтоб расплатиться за разбитую посуду… — он в упор уставился на кухонную девчонку. — Найдите меня, решим эту проблему ко взаимной пользе.

— Обойдусь как-нибудь! — высвобождаясь из рук Титы, буркнула девчонка. — Сами напугали, а теперь еще и кровь пить хотят!

— Совершено не хотят. — меланхолично сообщил вампир. — Я пил всего пару дней назад, чаще раза в месяц нам не нужно. — и он все также хищно принюхался… к поданой Фло чашке кофе. Призыв оплатить перебитую по его вине посуду предпочел не заметить. Девчонка зло скривилась.

— Сытый вампир — это прекрасно! — хмыкнула я. — И зачем господам Тутсам понадобился такой прекрасный сытый вампир?

Вампир сосредоточенно намазывал булочку маслом, и отвечать явно не собирался. Но мое любопытство уже подняло голову, как атакующая змея.

— Они вас наняли тут или еще в столице? Они чего-то боятся? Зачем им нужен охранник?

Вампир выпустил клыки и со сладострастным стоном впился… в булку.

— Бесподобно! Потрясающе! — прошамкал он сквозь набитый рот. — Ваша выпечка выше всех похвал! Если бы я был вы, я бы только и делал, что пек и ел, пек и ел! — он звучно сглотнул и окинул тощую, как засушенная рыба-игла, Фло любопытным взглядом. — Вы, случаем, не из наших, сударыня?

— Фло, он не хотел тебя обидеть! — выпалила я, глядя как поджимает губы Фло.

— Не хотел. — подтвердил вампир, в холостую щелкнув зубами возле булки. — А что такое?

— А то, что нечего намеки свои грязные намёкивать! — перехватывая полотенце боевым хватом, прошипела Фло. — Нету у меня глистов! И не болею я ничем! И в тесто никакой дряни не подмешиваю! И что готовлю — сама тоже ем! А что не толстею совсем, так я в том не виноватая! Да была б я нормальная толстая кухарка, я б, может, у герцога нашего уже работала! Или в Мадронге, в само-лучшем столичном ресторане!

— Само-лучшие столичные рестораны не в Мадронге, а в столице. — хмыкнула я, отбирая у Фло уже приготовленный кофе и тоже берясь за булочки. Пока еще завтрак подадут — а тут такие ароматы! — И герцоги тоже. И не только герцоги. Я кому писала, чтоб ты приезжала, я тебе работу найду — не чета здешней? А ты мне что ответила?

— Вы переписывались? — не выдержав напора собственного любопытства, спросила Тита.

— А кто это мне девочке моей писать запретит? — Фло воинственно подбоченилась. — Я ее, почитай, вырастила! Да и выкормила, может, побольше, чем ее мать родная!

Это правда — мама меня кормила в младенчестве, а булочки с кухни Фло я таскала и в детстве, и в юности… и сейчас продолжаю.

— А ехать-то мне боязно… — враз теряя боевой настрой, Фло принялась полировать полотенцем и без того чистый кухонный стол. — Привыкла я уже тут, а туда и далеко, да еще через тоннель… чтоб меня тоже демоны поели, как бедолаг в вагоне? Шутка ли, тыщу человек за раз сожрали!

Ясно, старушка-убийца и невезучий старик из соседнего купе идут один к пятистам. Вряд ли, конечно, их это утешит…

— В одном поезде не бывает больше двухсот… ну двухсот пятидесяти человек. — не отрывая взгляд от своей чашки кофе, обронил вампир.

— А ежели б я столичным хозяйкам не понравилась? — не стала отвлекаться от важной темы Фло. — Тут-то хоть все знают, что я не какая-нибудь, а порядочная кухарка… а там поглядят на такую худущую… — Фло безнадежно оглядела свои тощие руки и плоский живот. — И погонят! И куда я денусь? Ты-то, небось, сама у хозяев живешь…

— Так это всамделешняя правда? Что вы… ну тоже… горничная? А как же… Вы ж того… леди? — теперь уже не выдержала девчонка. И она, и Тита уставились на меня завороженно, как на сцену в последнем акте самой модной пьесы сезона. Только вампир продолжал жевать так, будто кроме булочек Фло больше в мире ничего и не существует.

— После войны в столице обнаружился явный избыток леди и недостаток прислуги. Так что горничные там недурно зарабатывают. — пожала плечами я. — Побольше, чем здесь.

— Тут ледей тоже… кто б ополовинил… — проворчала себе под нос Тита. — А вот прошу прощения у леди Летиции… побольше — это примерно сколько?

— В среднем горничная зарабатывает около тридцати золотых.

— В месяц? — цифра Тите явно понравилась.

— В неделю. — обронила я и с удовольствием посмотрела как у нее расширяются глаза. — Если есть хоть немного магии, можно еще и бытовыми артефактами управлять, тогда и вовсе платят отлично!

На меня посмотрели оценивающе — вспомнили, что магичка.

— Дык, а расходы там какие! — упрямо буркнула Фло.

— Расходы выше здешних. — согласилась я. — Жилье, еда, одежда — все дороже. Но можно ведь и в господском доме жить и питаться.

— А как еще-то, если не в господском? — заинтересовалась Тита.

— В столице много дам из среднего класса: жены инженеров, имперских чиновников, торговцев или промышленников средней руки. Постоянную прислугу они держать не станут, постоянная, да еще с проживанием сейчас только у самых-самых… У членов Имперского Совета… у герцогов тоже… — я подмигнула Фло, а та насупилась — столичные герцоги у нее веры не вызывали, то ли дело свои, южные. — А вот бытовые артефакты и приходящая прислуга — это многим по карману. Берешь два, а то и три дома и ходишь к ним — сегодня у одних, завтра у других, ну а живешь у себя на квартире.