Леди-горничная возвращается

— У себя? — озадаченно переспросила Тита. — Эдак еще и замуж соберешься, и разрешения у хозяйки спрашивать не надо?

— Да пожалуйста, если захочешь, и человек подходящий найдется. — пожала плечами я.

— А вы почему не вышли замуж? — девчонка уставилась на меня любопытными пуговичными глазенками. — Раз уж там столько всяких этих… инженеров да чиновников?

— Лили! — рявкнула Фла, лупя по нахальной девчонке полотенцем.

— А чего? — Лили шустро увернулась, отгородившись от грозной кухарки лоханью. — Я тетке в пансионе ее тем летом помогала, так сама видела: одна такая леди, и без денег совсем, и на лицо вас, леди Летиция, извиняюсь, похуже будет.

— Да что ж тут извиняться. — меланхолично хмыкнула я.

— Но знатная! Приехала — едва на комнату наскребла, даже и без завтраков, а уезжала уже с женихом из торговых! Обручальное кольцо у нее вот с такенным бриллиантом! — девчонка изобразила над своими пальцами нечто размером с кулак — если камень и впрямь был таким, то зачем той леди еще и жених? Ей и кольца на всю жизнь хватит.

— А вы ж еще и магичка с образованием!

— Сколько там той магии… — пробормотала я, нервно кроша булку.

— Господа промышленники и с самым маленьким даром супругу возьмут. — не глядя, словно с кофейной чашкой разговаривал, обронил вампир. — В надежде, что дети одаренными будут. А если еще и алтарю супруги привязаться выйдет, так и вовсе… выше любого приданого ценится.

Я любопытствую про него, а он — про меня. Или не он, а все же Тутсы?

На меня пристально глядели три пары глаз… даже Фло помалкивала, больше желая услышать мой ответ, чем покарать полотенцем дерзкую девчонку. Вампир еще косится!

— Жениха не ищу, замуж не собираюсь. — я поджала губы. А еще такие вот разговоры ненавижу!

— В прислугах лучше? — возмущенная Фло ткнула в мою сторону измазанной шоколадом ложкой. — Бедная моя леди Ингеборга, счастье-то какое, не видит, какой дурындой ее дочка выросла: чем жениха искать, так она нашла у кого полы мыть! А дети как же? От мытья полов дети не заводятся!

— Смотря как мыть… — хмыкнула Тита.

— Дети — не вши, чтоб заводиться! — сквозь зубы процедила я. — Детей рожают от мужчины, с которым хочешь провести жизнь. Вот встречаешь такого мужчину и понимаешь, что хочешь за него замуж и хочешь от него детей! А просто так, потому что, видите ли, положено замуж и детей… спасибо, не надо! Обойдусь!

В кухне повисло недолгое молчание — три женщины смотрели на меня. Как на калеку убогую.

— Так и сказали бы, что хотели, да не позвал никто. — процедила кухонная девчонка, и принялась собирать испачканную посуду.

— Ты как с леди разговариваешь? Не получала давно? — Фло снова замахнулась на нее полотенцем — право разговаривать со мной так она оставляла исключительно за собой. Наглая девка только фыркнула в ответ и убралась к корыту — спина ее выражала презрение.

— Думаю, одной леди пора убраться с кухни и не мешать работать! А то скоро к завтраку позовут. — я поднялась.

Фло уставилась на меня разом смущенно, непокорно и обиженно, я кивнула и направилась к выходу, спиной чувствуя пристальный взгляд вампира. Гадает, что со мной не так, раз замуж никто не позвал?

Я обернулась от дверей — вампир и впрямь смотрел. С нежностью. Не на меня. На ватрушку. С творогом. Я примирительно улыбнулась Фло:

— А еще блинчики подать можно? С шоколадом?

Фло просияла улыбкой — ей тоже не хотелось ссориться. Но ответить не успела.

— Уже указания прислуге раздаете? — раздался дрожащий от обиды голосок. — Не слишком ли вы торопитесь?

Что это Агата я поняла сразу — она настолько походила на Мариту пятнадцать лет назад, что не ошибешься. Клятые демоны, она улучшенная версия тогдашней Мариты: моложе, изящней и красивее! Ей бы на весеннем лугу порхать, а не на летней кухне кукситься — склочное выражение лица к ее округлым щечкам и пухлым губкам откровенно не шло, и даже гневно вздымающаяся пышная грудь положения не спасала.

— Вы папе Тристану еще не жена! — отчеканило юное создание.

— Не жена. — не стала отпираться я в ответ на это странное обвинение.

— И вы… на самом деле, не намного моложе моей мамы!

— Все-таки моложе. — я почти обиделась.

— Вы не особо красивая!

Вот теперь я обиделась совсем.

— А что у вас состоятельная семья…

— Судя по всему, не такая уж и состоятельная… — задумчиво протянула я. Кто-то на кухне нервно хихикнул.

— Вот! — тут же возрадовалась Агата. — Еще неизвестно, может, Тристан на вас вообще не женится!

— Известно. — возразила я. — Не женится.

— Как же не женится, когда вы… — яростно сверкая темными, как у матери, очами, выпалила Агата… и замерла с приоткрытым ртом. — Не женится?

— Агата! — в окрике Мариты была гремучая смесь гнева и долготерпения. — Это не она!

— Как же не она, когда на ней костюм! — Агата простонародно ткнула пальцем в мои юбку с блузкой.

Марита, встрепанная и взмыленная, будто не леди, а изруганная суровой экономкой горничная, поглядела сперва просто в мою сторону… то есть, глядела-то она на меня, но видела, похоже, стопки простыней в бельевой и запасы окорока в кладовой, мысленно подсчитывая, хватит ли на всех прибывших… Потом взгляд ее прояснился — она меня увидела! Испачканные босые ноги. Не закрывающий даже щиколоток подол, отделанный слишком яркой и броской вышивкой. Стягивающий талию высокий корсаж. И наконец блузу с пышными рукавами. В глазах ее мелькнуло узнавание… А потом лицо скомкала жутковатая гримаса, зубы оскалились… Сердце у меня на миг замерло, потом глухо стукнуло — и лишь тогда я поняла, что Марита не злится, а давит хохот! Сквозь попытку удержаться от смеха проступает яростное злорадство.

— О-о-о… — шумно выдохнула я. Кто бы мог подумать, что пытающаяся не расхохотаться Марита — это так страшно! — Так вот зачем здесь Тутсы! Тристан все-таки решился…

Злая радость мгновенно исчезла с лица Мариты, сменившись злостью обыкновенной.

— Дочь совладельца «Лунного банка» — отличный выбор! — я мило улыбнулась невестке. — Тристан сможет вернуть твое приданое, если ты решишь уйти. — я кивнула ей и пошла дальше.

— Мама, о чем она говорит? — ахнула у меня за спиной Агата. — Кто она такая?

— О законе, деточка. — ответила на первый вопрос я.

— Младшая сестра Тристана. — ответила на второй вопрос Марита. И заглушая новое аханье Агаты, крикнула мне вслед. — Ты меня не выгонишь из моего собственного дома!

— Я — нет. — бросила через плечо я.

«А вот она…» — не прозвучало. Но это молчание — оно было хуже крика. Не прозвучавшие слова эхом прокатились по коридору, просочились на кухню, расползлись по комнатам, погружая весь дом в тишину. Не ответила Марита, смолчала Агата, исчезли в глубине кухни любопытные горничные…

Только и слышно было шлепанье моих босых ног. Но стоило мне свернуть за угол, скрывшись от пронзительного ненавидящего взора Мариты, как весь дом словно едва слышно вздохнул… а я остановилась, успокаивая неистово мечущиеся мысли.

«Мой брат… собирается взять вторую жену? Да еще и дочь совладельца «Лунного банка»?

Потому что я наконец вспомнила, откуда знаю фамилию Тутс. Среди владельцев «Лунного», второго по величине и влиянию банка в Империи, умудряющегося соперничать даже с принадлежащим императорской семье «Солнечным», не титулованных и не обремененных высокими правительственными должностями особ всего двое. И если я хоть немного понимаю, как в Империи дела делаются, это означало, что именно на этих двоих все и держится.

Мимо, торопливо поклонившись, пробежал дворецкий Костас — и остановился у дверей, переводя дыхание, чтоб взяться за дверную ручку уже с подобающей важностью.

— Еще гости? — поинтересовалась над ухом я — и сбила Костасу весь настрой.