Избранная для северного дракона

Глава 4

Как и обещала королева, через полчаса приходит служанка — пышная, румяная женщина в темно-красном платье, с привязанным к поясу кошелем. Она идет справа, немного меня обгоняя, а вслед за нами, чуть в отдалении, шагают два крепких стражника, вооруженных и на вид опасных. По крайней мере, я бы с такими шутить не рискнула.

Мы долго топаем к выходу из дворца, но в итоге оказываемся совсем не там, где гуляла сегодня с королевой.

Вместо крепостной стены перед нами открывается вид на городок. Двухэтажные каменные дома, покрытые красной черепицей, башенки, флигеля, брусчатка — своим видом это место ужасно напоминающий средневековье.

Правда, средневековье немного аномальное, потому что посреди лавок с овощами, фруктами, выпечкой здесь стоят продавцы магии, торгующие музыкальными камнями, леденцами, порождающие огненную отрыжку, зельем правдоговоренья — словом, всякими магическими гаджетами, облегчающими местным жителям рутину.

Даринику тут, кажется, знают. Некоторые при встрече со мной натягивают на лицо дежурные улыбки, а некоторые хмурятся и отводят взгляд. Похоже, прошлая хозяйка тела была не слишком популярна в народе.

Пока я петляю по улочкам города, я вдруг явственно начинаю ощущать на себе чей-то взгляд. Словно заживающая рана — не больно, но чувствительно.

Когда украдкой озираюсь по сторонам, не вижу никого, кто бы на меня пялился. Зато пару раз выделяю за своей спиной высокого мужчину в темном плаще, с накинутым чуть ли не до подбородка капюшоном.

Телосложение у него крепкое, даже очень. Он выше и шире любого в толпе и явно дружит со спортом. Однако то, что прячет лицо, наводит на подозрения.

Хотя…

Может, у человека прыщ на носу выскочил или оспой переболел или просто стесняется. Что толку гадать, когда вводных данных так мало?

Главное, стражников он не беспокоит, а им наверняка виднее.

Когда, наконец, служанка доводит меня до лавки с платьями, наши телохранители остаются за порогом, а у меня на входе округляются глаза от увиденного. Здесь рядками расположились столы с тканями, а над ними огромное множество вечерних нарядов, объёмно, словно на невидимых манекенах, парящих в воздухе. Яркие, в пастельных тонах, блестящие, воздушные — которое выбрать?

Глаза разбегаются. И Вирна, как назло заболталась с хозяйкой лавки. Посоветоваться не с кем.

Поколебавшись немного, тянусь к желтому, — этот цвет неплохо сочетается с каштановыми волосами, как вдруг за моей спиной раздается мужской голос:

— Не советую. Вон то темно-голубое справа гораздо лучше подойдет твоим выразительным глазам и белоснежной коже.

Отшатываюсь от незнакомца и тут же оказываюсь прижата к столу с тканями. Теперь мы стоим в закутке, окруженные платьями и стеной. Отсюда нас никому не видно. С тревогой смотрю на мужчину, загородившему проход.

Странно, что стражники пропустили его в лавку. Это тот самый прохожий в плаще, вот только он успел стянуть с головы капюшон.

Пару секунд размышляю, почему он скрывал лицо. Тщетно пытаюсь высмотреть изъян. Густые, темные брови вразлет, правильные черты лица, глаза цвета охры, твердый подбородок — да он красив, как бог! Такое лицо просто грех прятать!

Тут же себя одергиваю. С моим ревнивым «женишком» даже заглядываться на другого убийству подобно.

С трудом возвращаю взгляд на платья и бурчу:

— Я не просила совет.

— Почему тогда раз сто посмотрела на служанку взглядом потерянного котенка?

— Я хотела ее совет. Не ваш.

Протискиваюсь мимо него в узком проходе между столами и бочком-бочком двигаюсь в сторону Вирны. Но поскольку не отвожу настороженного взгляда с мужчины, по закону подлости спотыкаюсь об какой-то тюк и теряю равновесие. В мгновение ока меня подхватывают за талию сильные руки, не давая разбиться.

Сердце пропускает стук и я… теряю себя в его близости. Так хорошо и спокойно вдруг становится, будто вернулась домой. Мозг, предатель, мякнет, превращая меня в медовую лужицу. Впервые в жизни испытываю такое от прикосновений совершенно чужого мужчины.

— Ника… — начинает он, вздохнув полной грудью, и я шиплю, разозлившись на свою дурацкую мягкотелость:

— Откуда вы знаете мое имя?

Незнакомец усмехается:

— Ты напоминаешь испуганного олененка. Я бы с радостью дал тебе шанс узнать меня, привыкнуть, но сейчас на это нет времени. К несчастью.

— Очень даже к счастью. Я не хочу с вами знакомиться, — стряхиваю с себя чужие руки, слегка уязвленная, разворачиваюсь и шагаю к служанке, как вдруг мне в спину врезаются странные слова:

— Я хочу, чтобы ты ушла со мной из дворца! Прямо сейчас.

— Простите, в качестве кого? — каменею от подобной наглости и снова поворачиваюсь к мужчине.

— В качестве моей невесты.

— И куда вы меня… В качестве невесты приглашаете?

— Первым делом за стену, а дальше — по обстоятельствам.

Сглатываю.

Как назвать первого встречного, приглашающего меня из дворца за стену, где живут виеды и их монстры?

Безумцем? Романтиком? Или умелым лжецом?

Мне бы воспользоваться тем, что проход к Вирне открыт и рвануть к ней от этого неадеквата, но почему-то кажется важным расставить все точки над и. Вместо того, чтобы драпать, снова поворачиваюсь к незнакомцу, будто пойманная на невидимый крючок.

— Я понимаю, почему Кейрон решил меня проверить. Он наверняка считает, что невеста должна доказать свою верность, что доверие следует заслужить, поэтому подослал вас. Вы меня проверили, и я продемонстрировала верность жениху. Так ему и передайте. А теперь, когда все всем стало понятно, давайте прощаться!

Мужчина меняется в лице. Хмурится, и челюсти сжимает. Злится? Возмущается? Досадует, что не удалось меня провести?

Наконец, выдает:

— Ты моя избранная. Твое недоверие не отменит нашу связь.

— Избранная — значит, вы меня выбрали? — усмехаюсь. — Но я-то вас не выбирала!

— Избранная не мной, а для меня.

— Пф, — только всплескиваю руками. — Скажите еще, что меня вам подарили на день рождения!

— Прислушайся к себе, Ника. Мы связаны. Что ты чувствуешь рядом со мной?

— Э… Недоумение?

Вру фраза за фразой, а на деле действительно чувствую, как меня тянет к этому шикарному красавцу. Да разве может к нему не тянуть, если я девочка, и со зрением у меня все в порядке? Отпускать его совершенно не хочется. И даже продолжать наш идиотский, бессмысленный спор кажется вариантом получше, чем развернуться и уйти.

Кажется, я просто цепляюсь за любой повод, чтобы возражать, злиться — лишь бы не уходить. Лишь бы он не исчез.

Мне встречались и в прошлой жизни всякие Аполлоны, но такой бурной реакции за собой не замечала. Наверно, дело в магии. Видно, этого засланного казачка наделили какими-нибудь магическими феромонами, чтобы зацепить меня посильнее.

— Ника, нас обручили служители Трехликого, когда мне было шестнадцать, а тебе двенадцать.

— И где ты был все эти годы? — прозвучало как-то слишком язвительно. — Мне явно чуть больше двенадцати.

— Обстоятельства, — он коротко пожимает плечами.

— Ну раз обстоятельства… Это все объясняет!

Внезапно что-то неуловимо меняется. Мужчина напрягает все мышцы и произносит едва слышно, одними губами:

— Найди меня.

Вскидывает перед собой руки, открывая ладони, и отходит подальше. Затем его голова неестественно дергается, как от мощного, невидимого удара, и я в ужасе начинаю орать!