Стальной барон

Затянувшееся молчание Правитель прервал довольным хмыком:

- Я видел твои записи…

Барон постарался скрыть улыбку.

Если он вскрыл только тайники комнаты, то записи с детальным планом тренировок для личной охраны Табира и его семьи - это самое безобидное, что он видел. Схрон оружия, золота, яда, лекарских порошков и сменной одежды на случай побега был у варвара не один, порядка пяти в разных уголках замка. Не для себя созданы, волк, уходя, ничего не берет. Все это было припрятано для лиц королевской крови на случай восстания или заговора, развернувшегося в дворцовых стенах. Таковым было требование старого вожака белой стаи Дагда. Уж он-то помнил дни смуты в Тардеме и неоднократно повторял: «служи честно и Гессбойро будет сохранен». А чтобы выбить дурь из преемника, глава стаи детально рассказал, что случается с оборотнями, если их реликвия попадает в руки обозленного народа. Рабов.

Проклятый вновь заговорил:

- Мне нравится твоя идея о подготовке отряда солдат, - он постучал по своей ладони свитком знакомым оборотню. Не иначе это были записи оборотня об отряде. - Согласен и с выбором тех пятидесяти парней, что топтались тут только что.

Еще бы, ведь они без дрожи целились в Стафорда и без сомнений спустили бы курок. Барон медленно кивнул, не отрывая от короля взгляда. Все-таки Гневный та еще расчетливая тварь, не доглядишь, получишь стрелу под ребро или клинок в шею.

- Тренировку начнешь с завтрашнего дня, - между тем продолжил венценосный, - во втором логове белых.

Под крепостью Тардош в имении старого волка Вастара, понял варвар. Хороший выбор места, есть и территории и одичавшие от тишины и спокойствия волки. Самое то, для тренировки. Все ясно, и в то же время не очень. Оборотень смотрел недоверчиво:

- Временные рамки? - спросил он. Без рамок Табир не мог, обязательно урезал сроки вдвое и требовал непременного исполнения.

- У тебя четыре месяца на подготовку, - саркастически протянул старый сыч. - Справишься, отпущу в леса оборотней… об остальном, уверен, ты догадываешься.

Догадывался и не собирался спрашивать, что будет, если он не справится. Справится, не зря Белый варвар и в бумагах, и в разговорах с королем всегда давал срок увеличенный вдвое. Наученный горькой жизнью придворных мастеров и полководцев, попавших в опалу, барон предвидел и этот его ход. Резкий поклон и смиренное:

- Разрешите идти?

- Проваливай.

Искать виновных в раскрытии секретов не представлялось нужным, запах рассказал. Это была горничная. Единственный человек, имеющий доступ в комнаты оборотня в любое время суток. И единственная из прислуги, кому неожиданно пришлось отбыть из дворца. Как бы то ни было, даже обнаружение бумаг сыграло ему на руку, одна беда - письма Тери безвозвратно утеряны. Те самые, которыми они обменивались, договариваясь о встречах на верхней террасе уютного домика с открытой оранжереей и красной черепицей. Хотя, быть может, оно и к лучшему. Пустые воспоминания семилетней давности ему теперь ни к чему, леди Сивер сделала свой выбор и в очередной раз не в его пользу.

Барон в срок выполнил королевский указ и удалился в свой замок. Почти четыре года о стае белых волков никто не вспоминал. И о службе во дворце было позабыто, ровно до тех пор, пока младший отпрыск короля, старый калека и семь уцелевших солдат из пятидесяти не объявились в лесах белых оборотней.

И вот опять судьба свела барона и Тери в столице…

***

Воспоминания оборвались резким стуком, и отнюдь не в дверь, а как раз таки двери о стену. Семь взведенных арбалетов нацелилось в грудь барона. История повторялась немного искаженно.

- Что за…? - удивился варвар и с подозрением посмотрел на друга, резво вскочившего из кресла и отошедшего подальше от него. - Что за цирк?

- Сейчас узнаем, - беззаботно отозвался оборотень.

И как по мановению палочки в кабинете раздался неуверенный писк от Гаро:

- Оборотень Дерек, жив?

- Да.

- Цел? - с тревогой и в то же время с сомнением уточнил принц из-за спин солдат.

- Да! - довольный Лис легкой походкой направился к двери, чтобы уверить вопрошающего в своей искренности. «Вот он я!» читалось во всей его позе и движениях. - Ваше Высочество отпустите солдат, мы уже поговорили.

- Обо всем? - прошептал венценосный.

- Почти, - так же тихо ответил Лис.

Подобные переговоры более подходят двум пацанам возле клетки со львом. Мальчишкам, которые хотят зайти к хищнику и не знают, сыт он или нет.

- Зверь мирен, - фыркнул барон и размял пальцы, чем премного озадачил обоих светлоголовых сорванцов. Насторожились, прохвосты. - Лис останься. Гаро, входите, наконец. Остальные свободны.

Кто-то громко сглотнул, и явно не один из бойцов.

- Лучше, если они… - начал струхнувший принц и был оборван на полуслове.

- Действительно, - щелкнув пальцами, с ним поспешил согласиться глава белой стаи, - свободы у них и так, хоть отбавляй. Лечше, если они потренируются. - И обратился к последним уцелевшим из стражи короля. - Двадцать кругов по внешнему полю, подтягивания не меньше пятидесяти и три заплыва через озеро…

Через какое озеро барон договорить не успел, да и солдаты бы не услышали. Кабинет заполнился щелчками обезвреженных арбалетов, после чего служивые с низким поклоном стремительно удалились за дверь. Иначе были бы посланы плавать на самое большое озеро столицы, да еще в доспехах. Они уже знают варварский пунктик в отношениях с людьми - не ограничивать издевательствах над ними.

- Итак, заговорщики, - Стафорд сложил мощные руки на груди и кривовато улыбнулся, - я вас внимательно слушаю…

Дерек с полупоклоном предложил щенку королевских кровей говорить первым, и стал в стороне, чуть позади него. Страхует, чтобы не сбежал? Или желает поймать принца во время обморока?

- Думаю, - пространно начал венценосный, кося взглядом на Лиса, - список гостей, которых мы расположим в домике Роза Шампань, был немного неожиданным.

- Немного, - подтвердил оборотень, не меняя позы.

- И вас вполне могли удивить имена некоторых приглашенных персон.

- Вполне.

- А возникшие вопросы, потребовали ответов…

- Можно и так сказать, - нагло ухмыльнулся Стафорд. - Ваше Высочество, заканчивайте с туманными формулировками, иначе, мы тут простоим до утра. Ответьте прямо, зачем вы пригласили предателей короны во дворец?

- А разве леди Сивер в их числе? - удивился щенок.

- Гаро!

Рычащий окрик барона подействовал на него отрезвляюще, тут же отпали ненужные вопросы и витиеватые отступления. Принц прямо ответил:

- Я хочу, чтобы вы допросили всех, кто включен в этот список!

В кабинете наступила глухая тишина, кажется, даже часы удивленно остановились от такой напористости. А ведь до сих пор все без исключения считали принца слабохарактерным щенком, не умеющим принимать твердых решений. Барон восхищенно присвистнул.

- Дерек, ты только что проиграл мне двадцать золотых, - ухмыльнулся глава белой стаи, - кровь Табира не растворяется.

Волки слаженно улыбнулись и плавно шагнули к высокородному.

- Что?! - не понял принц, с удивлением переводя взгляд с одного на другого. И вдруг встрепенулся и даже плечи расправил, чтобы заявить свысока с надлежащей венценосному серьезностью. - Барон, я сын своего отца и сомневаться в этом не позволю.

- Мы так же не сомневаемся… уже.

Еще одна ехидная реплика, но Гаро на нее внимания не обратил.

- А что касается допроса, то я не говорил о пытках, - заявил он с долей пренебрежения к любимым методам Табира IV.

- Что же вы предлагаете, Ваше Высочество? - издевательски протянул Белый варвар, и вместе с Лисом выжидательно замер.

- Мы поступим проще и незаметнее, - уверенно ответил принц. В его руках блеснула знакомая барону склянка. Та самая, что наполнена окрашенной водой. - Это сыворотка истины, созданная по записям некроманта. Всего одна капля в бокал и человек расскажет все без утайки…

Все-таки Ариша была права, Гаро сам признался. С опозданием, но все же, сам.

Оборотни вновь незаметно переглянулись, на этот раз без подспудной ехидцы во взорах. Первым заговорил барон, осторожно и тщательно подбирая слова.

- Вы…, хм, Ваше Высочество, позвольте узнать, - вы проверяли действие сыворотки? На людях или… волках белого братства?

- Нет.

Честный ответ, прямой взгляд в глаза. Не врет.

- Открывали склянку?

- Нет.

Врет, но даже дыхание не участилось. Неужели сам пил? Это не противоречит первому ответу, но выставляет принца в совсем невыгодном свете.

- А вы уверены, что именно этот эликсир находится в ваших руках?

Принц окончательно расслабился и без стеснения заявил:

- Его по моей просьбе изготовила Ариша. Думаю, верить этой девушке, вы так же склонны, как и я.

Стафорд прищурился и пристальным взглядом окинул повеселевшего венценосного. Догадка пришла сама собой:

- Она написала вам о том, что мне все известно?

- Да, - ухмыльнулся наглец, отчасти напоминая Дерека. Все-таки Лисье бешенство прогрессирует, оно теперь передает не только нездоровую тягу к шуткам, но и повадки оборотня. Пора с этим как-то кардинально разобраться.

- Интересно… - черный взгляд главы стаи переместился на Дерека, - друг мой верный, а каким образом наше Высочество ведет тайную переписку с Аришей через тебя?

Тот пожал плечами, с выразительным недоумением уставившись на молодого храбреца королевских кровей.

- Гаро, - проникновенно начал Стафорд, - других птиц, кроме наших соколов, вы не использовали, я прав?

- Да.

- И вложений в сообщения не делали, иначе мы бы это быстро просекли, так?

Паршивец кивнул и, выпростав руки перед собой мирным тоном сообщил:

- Не стройте догадок, барон, все просто.

- Насколько просто?

- Я использовал средство невидимки. Вы не чувствуете его на нюх, и оно прозрачно после высыхания. Поэтому когда впитываются чернила видимого письма, я пишу тайное настойкой ирда между строк.

Дерек хохотнул и принц, приободренный этой реакцией, беззаботно продолжил:

- Ранее я использовал молоко, но вы бы его быстро обна…, - тут его взгляд метнулся к медленно звереющему Стафорду, и Гаро умолк, судорожно и громко сглотнув.

- А позвольте узнать, - сквозь зубы спросил барон, - как она читали эти ваши… прозрачные строки?

Венценосный в поиске поддержки посмотрел на светлоголового сына ночи и неосознанно шагнул к нему. А тот, махнув рукой, дал добро на искреннюю правду. Мол, не волнуйтесь, в случае чего я помогу отбиться. Принц внял, но еще не совсем поверил, поэтому сделал за спину оборотня еще один шаг и отвечал с едва уловимым заиканием. Тягуче.

- По-по-о-сле про-о-глажки утю-ю-югом, строки становятся видимы. Они приобретают ореховый оттенок.

- Когда и при каких обстоятельствах вы поделились с Аришей секретом такой переписки?

- Было время… - уклончиво ответил принц и повел плечами, словно бы сбрасывая с них неприятные воспоминания.

Так-так, выходит, в тот раз, когда она осмотрела спину мальчишки, он рассказывал не только о недопонимании в семье, воспитательных мерах, но и поделился секретной информацией.

- Еще вопросы? - глухо поинтересовался принц.

- Нет, - Стафорд протянул руку раскрытой ладонью вверх, чтобы взять состав, - я с радостью добуду для вас информацию, Ваше Высочество.