Завидные невесты

Глава 27

— Новости! Срочные новости! — кричал мальчик на углу Хайдроуд, раздавая газеты направо и налево за десять медных монет. — Завидные невесты Гридж-Стоунов! Срочные новости!

Я перевела взгляд на сидящих в карете Витони и Равьена, на руках у которого сейчас покоился белоснежный пушистый котик по имени Пушок, и снова перенеслась к недавним событиям, определивших моё дальнейшее будущее.

«Если вам подбросили змею, просто верните её обратно, повязав бантиком, — графиня загадочно улыбалась, пройдя в центр комнаты. — У меня как-то был случай в моей молодости, когда я подарила веер из слоновой кости моей главной сопернице во время очередного приёма высокой знати. Она, как и положено, оконфузилась и стала обвинять меня в попытке убийства, а я на самом деле хотела лишь намекнуть на то, что иногда, когда она сплетничает, неплохо бы прикрывать ротик веером, и ключевым в моём намёке было именно прикрывать ротик. Невинная шутка, тонкий намёк, но конкурентка пошла дальше. Она порвала веер, выискивая яд и тайную иглу. Обнажила всем свой скверный склочный характер. Тот вечер произвёл на меня неизгладимое впечатление и оставил глубокий отпечаток на всю оставшуюся жизнь. Главное, что я вынесла из всего произошедшего, моё решение было верным с самого начала. Нужно дарить подарки нашим врагам, но только правильные и в правильное время».

— Я ещё раз хочу попросить прощение за то, что вам придётся впоследствии многое пережить, — Витони начал разговор сугубо между нами, однако Равьен скривился и перевёл тему:

— Как думаешь, Пушок точно не пострадает, если я его выпущу на улицу, как и просила того Тиана?

Показалось ли, но я заметила странный блеск в глазах животного. Кот надменно посмотрел на хозяина, встал и лениво потянулся, не выпуская когти.

— Мне кажется, его уже пора отправить наружу.

— Я буду его навещать и кормить…

— Ни в коем случае, — тихонько возразил Витони. — Лучше оставить это слугам. Тебя все знают, и люди того человека точно быстро нас вычислят, едва заметят завидную регулярность твоих визитов на Хайдроуд.

— В таком случае я искренне не понимаю, зачем мы нужны здесь и сейчас? — спросила я.

— Ажиотаж, — снисходительно пояснил Равьен. — Скоро прибудут повозки с провиантом, и мы должны создать ажиотаж и торжественно вручить Клерис Облен, точнее Виспери поздравительную карточку и желание моего отца участвовать в её благотворительном фонде.

— Вот как?

— Она, да будет тебе известно, — сынок Пеппера не изменял своей надменной манере, — специально вышла замуж за дворецкого Дирхема Коуля, чтобы жёны охотнее отпускали своих мужей к портной. Ранее начали ходить слухи, будто здесь устроили тайный бордель, поэтому-то многие из аристократов, опасаясь за свою репутацию, были вынуждены отказываться от визитов и участия в подпольных азартных играх. А это в свою очередь создавало большие финансовые проблемы герцогу.

— И именно для этого был организован благотворительный фонд, — Витони мне улыбнулся, — чтобы оправдать сразу две вещи, Клерис — модистка, которая шьёт платья только женщинам, мужчины привыкли пользоваться услугами, скажем так, других мастеров в брюках. А ещё от жён, секретарей, поверенных и иного банковского персонала сложно скрыть исчезновение со счетов господ крупных сумм денег. Тогда-то на выручку якобы праведным благодетелям приходит благотворительный фонд сирот Истера, который организовал главный меценат нашего королевства.

— Туда влито столько денег… — проворчал Равьен, а я усмехнулась, — сироты бы купались в золоте.

Когда дело касалось денег, старший сынок Пеппера превращался в настоящую скрягу.

Я невольно поправила шляпку моего нового наряда, который мне подарила будущая родственница, графиня де Альетти. Не буду скрывать, вынужденный брак с Витони станет для меня хорошим шансом поправить финансовое положение, ведь после завершения разыгранной пьесы мне полагаются внушительные отступные. О чём я не могла и мечтать. Да и задание для Истленда было выполнено с блеском, потому что мы с Мэри разделили между собой информацию, которую необходимо было слить для прессы, чтобы поднять настоящую шумиху — создать искусственный ажиотаж вокруг понятной персоны. Немаловажная роль была отведена Тиане и даже Оше. Все мы четверо стали невестами. Две свадьбы полагалось сыграть в ближайшее время, чтобы завоевать доверие публики. Ещё две так и останутся помолвками до завершения грандиозного плана по разоблачению интригана по имени Дирхем Коуль.

Короткое: «Пора», отвлекло меня из мыслей. Я окинула взором угловой домик маминой конкурентки и с нескрываемым удовольствием подумала о том, что буду лично присутствовать при столь знаменательном событии, вручении письма мистера Пеппера Гридж-Стоуна.

Телеги прибыли на эту улицу немногим ранее и сейчас полностью загородили весь проезд по довольно широкой и оживлённой улице. Бочки, ящики, коробки. Все они были под завязку набиты новыми, скажем так, товарами, и даже вином, разлитым из чанов, в которых, вероятно, присутствовал подброшенный яд. Узнать наверняка, отравлена ли еда, приготовленная в последние дни никто не мог, а пробовать и вычислять испорченный товар — слишком большие издержки, которые было предложено превратить в огромную благотворительную компанию назло Коулю.

— Даже не представляю, куда они всё это денут.

— Вот и узнаем, — Равьен пожал плечами, будто уже смирился с неизбежным.

— Думаете, выкинут?

— А у них есть выбор? — Витони задался вопросом. — Если пища отравлена, она не пригодна к употреблению, если нет, то Дирхем десять раз подумает, прежде чем принимать подарок от Пеппера, подозревая уже своего врага в попытке навредить.