Огонь, Вода и Медные Порталы

* * *

— Авдотька, собирайся, по ягоды пойдём! — крикнула Любогнева поднимающуюся по ступеням крыльца с ворохом чистого белья, служанку.

Авдотья обернулась к барыне, удивленно вскинув брови, и прыснула со смеху:

— Да какие уж ягоды, барынька?! Скоро уж смеркаться станет!

— Кому сказано?! — рявкнула Любогнева. — Уговаривать тебя?!

Авдотья, привыкшая к заскокам своей хозяйки, только головой покачала:

— Сейчас, белье в сундук уложу и в сенях корзинку найду.

Выйдя за огороды, девушки спустились к реке, и пошли на приличном расстоянии от берега в сторону леса.

— Лес темнеет уж, барынька, — причитала Авдотья, пугливо оглядываясь на внешние звуки. — Неужто не боязно вам по ночи-то по лесу шастать? Какая нужда? А коли дикий зверь нападёт?

— Так ему и надо, значит, — зло фыркнула Любогнева.

— А вон что это? Избушка! — указала рукой Авдотья на почти скрывшуюся в кустах, вросшую в землю, покосившуюся землянку на опушке леса. — Так это Огневеда избушка! Сказывали, он недавно в терем-то перебрался!

Раздвигая кусты, Авдотья двинулась вперёд, от любопытства позабыв о своих страхах.

В следующее мгновение удар по затылку погасил сознание Авдотьи, и любознательная служанка, выпустив из рук пустую корзинку, упала ничком в густую траву, в мягкий мох.