Невольница императора

* * *

— Мальчик, — окликнул низкий мужской голос.

Я уже привыкала к своему новому образу, а потому, щурясь в красных лучах закатного солнца, подняла глаза. Передо мной стоял высокий статный господин средних лет в богатой одежде, украшенной самоцветами, его темные волосы только начинала трогать седина. Что он забыл на рынке? Я думала, богачи сами в такие места не ходят.

В руке у него возникла монетка.

— Поди-ка сюда, мальчик.

Я встала. Деньги могут понадобиться. Если я могу оказать ему небольшую услугу, за которую их получу, почему бы этого не сделать? Без задней мысли приблизилась к господину, который оказался на целую голову выше меня.

— Ты здесь новенький?

Он рассматривал меня с ног до головы так, что по коже невольно поползли колючие мурашки. Поежилась.

— Я тебя раньше здесь не видел, — добавил он.

— Да, — только и выдавила из себя.

Он удовлетворенно кивнул и протянул мне монетку.

— Придешь сегодня после третьей вечерней стражи в красный дом, что по Каменной улице от дворца седьмой справа. Запомнил?

— З-зачем? — не поняла я.

Незнакомец негромко рассмеялся и вложил мне в ладонь деньги.

— А ты с юмором. Люблю таких. Придешь, получишь целый мешочек таких. Только помни: вход не парадный, а для слуг. Дверь будет открыта.

Сказав эти странные слова, он удалился. И я чувствовала, как человек даже на расстоянии лучится удовольствием. Растерянно разжала руку и взирала на мелкую монету. Имперские деньги я знала, хотя они и не были особо в ходу у горцев, но все же иногда встречались. Подумала, что на это смогу купить себе еще одну булочку, которой хватит, чтобы утолить голод, разыгравшийся не на шутку, пока я крутилась на рынке.

Но мои размышления прервали парни, которые до того все косились в мою сторону.

— Ты знаешь, что воровать — это плохо? — спросил один из них: высокий, светловолосый с мелкими кудряшками и ярко-зелеными глазами. Я даже немного залюбовалась им. Только чересчур выпирающий кадык портил впечатление. А так он напоминал небесного посланника Благой Матери.

При этом трое парней окружили меня и как бы между прочим подталкивали к безлюдному переулку.

— О чем ты? — вздернула подбородок и сжала монетку в кулаке. — Я ничего не крал!

Пришлось тщательно следить за словами, чтобы ненароком не выдать, что я девица.

Меня довели до переулка и уже без боязни стали несильно пихать в плечи.

— Прекратите! — сказала это громче, чем хотела.

— А то что? — с нахальной улыбкой спросил друг светловолосого. У этого были темные кудри и ярко-синие глаза. Он мог бы сойти за моего брата. Этот тоже красив. Очень красив.

— Посмотрите на его лицо, — воскликнул третий, самый обычный из их компании: с короткими волосами мышиного цвета и светло-карими глазами. — Он провел по моему уже почти зажившему синяку, который остался после стычки с имперским воином. — Любит этот сукин сын, похоже, чужие заработки уводить. Не мы первые.

— Так мы добавим! — светловолосый замахнулся и ударил меня кулаком в грудь.

Я отлетела к стене. Скорее от неожиданности, нежели от силы удара. Просто не удержалась на ногах, потому что даже не думала, что эти мальчишки могут причинить мне какой-то серьезный вред. Но это было ошибочное суждение.

В скулу тут же полетел кулак, и, пока я пыталась прийти в себя, сразу же второй удар с другой стороны буквально сокрушил меня. Я упала на землю, закрывая лицо.

— Господин Ахсин теперь даже не посмотрит в твою сторону, тварь!

На меня сыпался удар за ударом. Били ногами по ребрам и животу, попадали по бедрам и спине. Я скрутилась в плотный комок, не имея возможности позвать на помощь, потому что даже вдохнуть не могла.

— Эй, вы! — услышала незнакомый голос. — А ну-ка, прекратите! Сейчас стражу позову!

Удары прекратили донимать истерзанное тело. Один из парней плюнул возле меня, и вся компания удалилась. Я пролежала, боясь пошевелиться, не менее четверти стражи. Больше никто не подошел.

Еле как отвела руки от разбитого лица. Из носа текла кровь, но уже остановилась и запеклась коркой. На улице совсем стемнело. Я до конца так и не поняла, что произошло, но знала одно: лучше убраться из этого района. Нет, еще одно: переодеваться в мужскую одежду, возможно, была не самая лучшая мысль.

В руке обнаружила монету, которую так и не выпустила, пока меня избивали. И во что бы то ни стало вознамерилась поужинать.

Еле брела, преодолевая боль во всем теле, пока не вошла в какой-то трактир.

Пышногрудая подавальщица в неприлично коротком платье выше колен испуганно на меня посмотрела и кинулась за дверь, которая вела или на кухню, или в подсобку. Оттуда почти сразу же вышел огромный мужик. Под его взглядом я, Ильмира, дочь Сондра, властителя Кривых Гор, сразу почувствовала себя полным ничтожеством.

— Чего тебе, парень? — пробасил он.

Я показала ему монету.

— Могу за это получить какую-то еду?

Хозяин, по всей видимости, это был он, ухмыльнулся.

— Даже если бы этого хватило, нечего своим видом посетителей распугивать. Или куда шел!

— Я шел сюда! — попыталась настоять на своем.

Мужчина побагровел, и я против воли отступила. Если и он опустит на меня свой огромный кулак, я нежилец.

— У-ува-ажаемый! А где мое вино?! — раздался с ближайшего столика пьяный голос, от которого я вздрогнула и повернулась в сторону говорившего.

Прямо передо мной сидел Касий собственной персоной. Перед ним стоял богатый ужин. И несколько пустых бутылок.

Он только мельком окинул меня взглядом, посмотрел на трактирщика, а потом медленно снова повернулся ко мне. Глаза его расширились и напоминали две луны.

— Мина?! — он как будто сразу протрезвел. Вскочил, опрокинув лавку, и подлетел ко мне. — Что произошло?

— Господин, знакомый твой? — удивился хозяин заведения, кажется, он не понял, что Кас назвал меня женским именем. Кас даже не глянул на мужика, все внимание сосредоточив на мне.

— Что случилось?

— Долгая история, — язык плохо слушался за разбитыми губами.

— Упакуй мне это с собой, — Кас кивнул на только начатый ужин и кинул на стол серебряную монету.

Хозяин тут же махнул подавальщице, и та засуетилась. Я в это время вышла на улицу, не желая больше оставаться в столь негостеприимной месте.

— Мина, стой! — Кас выбежал за мной.

Я еле держалась на ногах и поэтому привалилась к стене.

— Почему ты ушла? — в его голосе слышалась обида. — Где была? Это стража так?..

Он подошел ко мне и хотел коснуться лица, но я предупредила:

— Не трогай.

В этот момент из трактира вышла подавальщица и вручила Касию сверток с едой. Он сложил его в холщовую сумку, которая была перекинута через плечо.

— Пойдем, — он сделал еще шаг ближе ко мне. — Я осмотрю твои раны.

— Ничего мне от тебя не нужно! — огрызнулась я.

При воспоминании о прошлой ночи грудь пекло огнем.

— Ты упрямая избалованная девка! — воскликнул он. — Я предлагаю тебе помощь, а ты раскидывается ею так, словно у тебя весь город в друзьях!

Он резко крутанулся на месте, мелкий гравий заскрипел под его сапогами, и зашагал прочь.

Медленно сползла по стене на землю и… И позорно разрыдалась. Не в голос. Это я могла контролировать, но всхлипывала знатно, при этом уже ничего не могла с собой поделать. Слезы обжигали разбитые скулы. И от этого становилось еще обиднее. Я тщетно пыталась успокоиться, зажмурившись со всей силы.

Вдруг почувствовала, как меня легко подхватывают на руки. Нежно и аккуратно. Я раскрыла глаза и посмотрела на Касия.

— Ч-что т-ты д-делаешь? — сквозь рыдания спросила я.

— Иду домой.

Я прерывисто вздохнула и позволила ему нести меня в безопасное место. Положила голову на плечо, все еще тихо всхлипывая.