Тени Архонта

«Полный провал» — осознал Жал.

Стараясь перевести внимание стражников на себя и спасти ситуацию, Хольфстенн поддакнул:

— А ты бы видел ножки вблизи! — Ладно уж, он-то пару днями ранее именно «ножки вблизи» и рассмотрел. Помощник, брезгливо вздрогнувший от оскала чародейки, перевел глаза на Стенна, отодвигаясь на шаг.

— Только учти! — Жал вдруг задвинул Данан себе за спину, пользуясь заминкой, которую дал им Холфьстенн. — С каждого — по пять золотых.

— По пять?! — возмутился кто-то из стражи. Помощник начальника поддержал:

— За такое-то? У вас, что, лопоухие, совсем в красоте не смыслят?

— Смыслят. Но, кажись, в шлюхах-то ищут не красоту, — напомнил Жал и решил, что балаган пора сворачивать. Потверже поставив перед собой посох, качнул им и спросил: — Ну так что, мне снова доставать ту печать, чтобы войти уже, наконец, и сделать, за что лорд-регент уплатил Эйтиане хорошие деньги? Или возьмете мою работу на себя?

Начальник гарнизонной смены теперь и сам обратил внимания на посох. «Ну и слава Таренгару!» — подумал эльф, осознав, что уловка удалась.

— А посох откуда? — спросил главный.

— Так там же, на границе и отобрал, — Жал пожал плечами. — Для маскировки под боевого мага. Хочешь? — с готовностью Жал протянул оружие стражнику, молясь в душе, что неожиданное недовольство Данан сейчас не выдаст их всех. Посмотреть на неё и как-то сказать глазами, чтобы стояла молча, возможности не было. На шлюх не таращатся!

Скрипнув зубами, словно надумал еще вопрос, помощник начальника караула шагнул вперед, но капитан махнул рукой:

— Хватит. Пусть проваливают. Займитесь делом.

— Капитан…

— Оглох? — он нахмурился, оглядев подчиненных и постарался настрожиться. Но Жал видел, как у начальника пересыхают губы. Конечно, когда с тобой играется наемник из Эйтианы, поди, расслабься! Еще месяц после таких игр в нужнике будешь оглядываться, не подкрался ли кто сбоку? Мало ли, какие у лопоухого планы. Пусть убирается по добру.

Когда застава осталась позади на пятьдесят шагов, все они дружно выдохнули. Даже Данан почувствовала, как разжались пальцы на ногах. А когда они прошли еще столько же, Жал подал голос:

— У меня вопрос, — сказал он тихо, твердо и без тени юмора. — Как зовут регента Даэрдина?

Данан вытаращилась на эльфа искоса, насколько было возможно из положения, когда смотришь под ноги и прячешь томатного цвета лицо.

— Брайс Молдвинн, — шепнула попутчику, взяв себя в руки. — Отец королевы.

Жал никак не отреагировал, продолжая путь впереди чародейки. Потому что так было разумнее всего, а возможность слежки со стороны помощника начальника гарнизона он не исключал.

Зато Дей, разобрав вопрос и ответ, застыл, как примороженный. То есть он разыграл весь тот фарс, убежденный, что держит в руках печать Девирна?! И если бы начальник стражи не оговорился со своим «Молдв…». Дей сглотнул: смог бы он сам сориентироваться настолько быстро?

— Да, ты была права. — Лейтенант покачал головой от плеча к плечу, глядя эльфу в спину. Оглянулся на Данан: — Он нас выведет.

Стояла ночь. Караулы размашистого лагеря бдили. Потому приближающуюся кавалькаду завидели издали. Всадники неслись стремительно, не скрывая шум — так ездят по хорошо проторенным дорогам, ездят, когда знают, что их ждут, когда возвращаются в собственный город или замок, когда везут требования или идут за помощью. Одним словом — так не ездят к врагам. Опытный караульщик дал знак остановиться, и лидер отряда резко натянул вожжи.

Натянула. Вблизи стало ясно, что это женщина — ловкая, опытная наездница.

— Мне нужен августин Ллейд Таламрин. Он здесь? — сдерживая неуемного коня, громко спросила женщина, словно надеясь, что искомый ответит сам.

Пока караульный глазом пытался перечесть её сопровождение — кажется, чуть больше дюжины, если зрение во тьме не подводит — Ллейд в самом деле выскочил из шатра чуть глубже в лагере, присмотрелся и отозвался, проверяя, не подвел ли его слух.

— Альфстанна?

Вместо ответа женщина завела поводья в сторону, разворачивая скакуна, и, более не глядя на караульных, сиганула к Ллейду мимо них.

Айонас Диенар вышел из шатра в тот момент, когда Альфстанна, крепко натянув поводья, остановила коня и с проворством спрыгнула вниз.

— Лорд Диенар, — кивнула девушка, откидывая полу плаща и скидывая капюшон. — Ллейд.

— Альфстанна. — Ллейд поймал девушку за плечо, притянул, прижавшись своим плечом. Так здороваются с братьями, но точно не с невестами, оценил Айонас и счел это странным.

Отстранившись, девушка посмотрела на Ллейда прямо, словно выговаривая взглядом нечто очень важное. Ллейд отпустил её, посмотрел на Диенара. Айонас кивнул и обратился к стражникам у шатра командования:

— Примите коня августы. Расположите людей и поставьте шатры. Прошу, — обратился к самой девушке, отодвигая полог шатра в приглашающем жесте.

Альфстанна не разменивалась на сомнения, смело шагнула внутрь укрытия. Она верила, что Ллейд смог рассказать Диенару достаточно, чтобы сейчас этот закоренелый сторонник старых нравов мог спокойно с ней разговаривать

Завидев стол, Стабальт приблизилась. Походных табурета было только два. Женщина оглянулась на Ллейда, тот кивнул, и она села. Диенар, наблюдая, на миг вскинул брови, но ничего не сказал. Ллейд из другого конца походного обиталища подставил еще один стул.

— Поешь с дороги, — Айонас раскрытой ладонью указал на стол, присаживаясь.

Альфстанна оглядела стол и, стянув перчатки, без лишних слов взяла всего понемногу: хлеба, сыра, пару вареных яиц да молодой зелени. Мужчины молча, с некоторым изумлением переглядывались и наблюдали, как она ест. Совсем не по-женски, приценивался Айонас: хлеб надламывала крупно и кроша, руками разламывала яйца, по-хозяйски отрывала перья лука. Да женщины на его памяти вообще держались от лука подальше наедине с мужчинами!

Прожевав первые куски пищи — по тому, как тряслись руки, было видно, что не ела женщина давно, — Альфстанна глянула на Ллейда, взглядом указала на Диенара. Таламрин кивнул: да, знает и согласен. Прочистив горло, Альфстанна потянулась через стол, взяла первый попавшийся бокал, налила из кувшина, не спрашивая — мед, вино, эль?

Диенар, усмехаясь бабской наглости, откровенно таращился, как Стабальт пьет из его кубка.

— Эм… — начал Айонас, понимая, что больше так продолжаться не может. Августа она или нет, пора бы знать честь. — Стабальт, мы с Ллейдом хотели бы знать…

Она отставила стакан с характерным прерывающим стуком — «Несносная!» — и посмотрела Диенару в глаза:

— Лаудан нам не соратник.

Ллейд перегнулся через стол, хотя по отношению к Альфстанне сидел сбоку. Диенар, напротив, чуть отстранился, елозя по столешнице предплечьями. И кто говорил, что пойдет как по маслу, а?

— Что случилось?! — спросил Таламрин. — Я думал, перспектива быть королем…

— Он отказался участвовать и уступать, потребовав от меня полного подчинения по праву старшего родства.

— А ты? — с любопытством осведомился Айонас.

— Сказала, что родство у нас с ним через мою мать, в то время как наследую я — отцу, и представляю сейчас только его интересы.

Диенар одобрительно хмыкнул, потерев подбородок: хороший удар по всякому самолюбию.

— К сожалению, мой дядя не обладает вашим чувством юмора, август, — обратилась Альфстанна. — Он использовал вполне ультимативный тон.

— Что он потребовал? — напрягся Ллейд.

Стабальт распрямилась — её лопатки тихонько хрустнули — посмотрела с тихим вызовом.

— Твою голову.

Поведя головой, Таламрин почесал шею, взъерошил на затылке черные волосы.

— Непохоже, что ты здесь за этим, — протянул Айонас, не дожидаясь, пока Ллейд додумается до чего-нибудь.

— Я сочла за лучшее отказаться, полагая, что он попытается задержать меня в заложниках.

— И? — спросил Ллейд.

— Не ошиблась. Он запер меня, заявив, что при любой глупости сообщит о нашем заговоре Молдвинну и Хеледд. Как видите, мне удалось сбежать, но не потому, что мои люди обошли охрану дяди, а потому что он выпустил меня.

Теперь чуть вперед подался Диенар, вслушиваясь в каждое слово: выпустил, очевидно, с умыслом.

— Намерено выпустил? — подчеркивая каждое слово, спросил Айонас.

— Без сомнений. Не то, чтобы нас со всем никто не охранял, но серьезно: обойти охрану оказалось намного легче, чем мы ждали. Убираясь оттуда, один из моих людей слышал, что гонец Лаудана с донесением уже отбыл в столицу.

— Дрянь! — рыкнул Ллейд.

— Не думаю, что все так плохо. Если он упомянет всех августов разом, кроме себя, будет очевидно, что он просто сам пытается выбелиться. Не знаю за Молдвинна, — Стабальт глянула на Айонаса, вспоминая их перепалку в столице по этому поводу, — но Хеледд — тот еще политик, она предложит убрать самого Лаудана, чтобы заручиться поддержкой остальных. Глядите-де, как здорово я пресекаю клевету! — обыграла августа тон королевы и добавила: — Что-то в этом духе.

Что ж, поджав губы, признал Диенар, бабу лучше всех поймет только другая. Альфстанна тем временем перевела взгляд на Таламрина.

— Вместе с тем, есть еще одно обстоятельство. У нас с тобой похожая ситуация, Ллейд. Ты давно ведешь клан Таламрин, а я клан Стабальт. Однако в отличие от тебя, я делаю это по воле своего отца.

— Что значит, что тебя проще всего контролировать, скрутив Батиара Стабальта, — разумно подытожил Айонас. О болезненной немощи Батиара знала в Даэрдине вся знать.

Альфстанна покачала головой в согласии:

— Уверена, Лаудан рассудил так же. — Вдруг хмыкнула. — Вы, мужчины, почти никогда не смотрите на женщин всерьез, только этим мы и пользуемся. — Она опять усмехнулась и продолжила. — Со мной было пять раз по дюжине охранников, в нужный момент на тракте мы разделились, большинство отправились в наш чертог и потащили погоню туда.

— А ты примчалась сообщить об этом лично, — заключил Диенар.

Альфстанна, однако, скупо мотнула головой.

— Не только. Когда шестьдесят человек сидят по разным клеткам, многое можно услышать, милорд. А когда скачешь без продыху сутки — до многого додуматься. Я, конечно, приказала своим людям гнать в опор, как одуревшим, чтобы успеть вывезти отца из замка хотя бы в ближайшую усадьбу — под видом инспекции или еще чего. Но лучшее, что удастся мне на этом поприще — просто выиграть немного времени, прежде чем Лаудан доберется до него. А, значит, и до моей безоговорочной поддержки.

Айонас, сидя сбоку, изучал профиль девушки из-под полуопущенных век, стараясь не переходить границ приличия и не разглядывать слишком уж откровенно. Как держится, говорит, поводит плечами от усталости. Врет ли в чем или даже тело не выдаст, что августа переигрывает заранее обговоренный план себе на сторону.

— В которой ты отказываешь дяде потому, что… — протянул Диенар вполголоса.

Стабальт выпучила глаза на Айонаса, который сидел напротив, скрипнув зубами:

— Потому что он пойдет по любым головам, чтобы влезть на трон самому! В этот раз он доказал мне это в открытую. С головой Ллейда просто. Кто там в клане наследует после тебя? — спросила Алфьстанна, сведя брови над переносицей чуть вверх. — Опальная чародейка да гарнизонный капитан? К ним никто не прислушается, а старый Эйнсел всех бесит. Минус один голос в секвенте. Тогда остаетесь только вы, — подбородком указала на Айонаса, — и Вектимар. На Вектимара тоже всерьез не взглянут, он проиграл бой, в котором погиб король Драммонд. А что до вас… — она осеклась, раздумывая, как сказать. Айонас не столько сообразил, сколько почувствовал её мысль. Хмыкнул: