Тени Архонта

— Миледи!

— Толгримм!!! — Альфстанна могла поклясться: в жизни она не была ему так рада.

— Чтоб тебя… — Айонас шагнул на мужчину, который посчитал, что его госпожа отсутствует, пропадая в уединенной компании союзника, слишком долго. И тут же остановился: он мог приказывать Толгримму в отсутствии Альфстанны или при преждевременном указании от неё, пользуясь превосходством статуса, но, когда рядом Стабальт — только она и может распоряжаться своими людьми.

— Хорошо, что ты здесь, — заговорила девушка, и Айонас безошибочно прочел, что она пытается не тараторить. Интересно, кто-нибудь из них — Ллейда, Толгримма, остальных лопоухих баранов, которые её охраняют, могут с такой легкостью ловить ход её мыслей, как он? Ведь вчера, в шатре, Ллейд терялся через слово в отличие от него. Любопытно, на собрании в столице он и подумать не мог, что с ней будет не так уж и пресно.

— У меня вопрос, — говорила Стабальт, и Диенар глотал протесты: да нет у тебя никаких вопросов, трусиха! Дай мне отпор, как должна мочь ты сама! Я же жду…

И вдруг — стихло. Диенар прямо тряхнул головой, ощутив, как что-то в его голове звякнуло и разбилось, а потом — стихло. Это просто Альфстанна Стабальт. Ничего он от неё не ждет, кроме того, что она найдет способ запудрить мозги Хеледд Молдвинн настолько, чтобы отец последней отослал из столицы хотя бы еще одну часть армии, и что она сумеет в условленный час открыть хотя бы одни дворцовые ворота. Он может не ждать ничего большего и, говоря честно, не особенно нуждается в большем.

Дыша полной грудью, Айонас чувствовал, как в груди утихает и смотрел, как Толгримм уводит Альфстанну в здание гостиницы. Там, кажется осталась та малолетняя прислужница, которую Стабальт выгнала. Вечный знает что, но перебиться хватит. Размяв шею туда-сюда, Диенар поправил штаны и зашагал к хозяину гостиницы с требованием для его дочери, падчерицы или кем там она приходилась. С требованием, от которого нет шансов ни отказаться, ни спастись. В конце концов, он заплатил за постой на собственной земле втридорога.

Выехали позже намеченного.

Южная Цитадель Тайн показалась только к обеду, а во всем величии вознеслась ввысь перед глазами, когда небо озолотил первый закатный багрец. Одинокая, длинная и равно широкая в диаметре на всех уровнях, как срубленное древко, башня из темного камня отталкивала. Ворота открыли, как обычно, стражи Вечного, с глубоким поклоном сюзерену, на земле которого стояла обитель, и кавалькада всадников струей устремилась внутрь. Айонас спешился первым, Альфстанна задержалась в седле, рассматривая тяжелое многоярусное сооружение и ощущая, как по коже ползет холодок. У неё не было предубеждений насчет магов, но эта обитель напоминала, скорее, королевскую тюрьму, и входить туда не хотелось.

Один из охранников августы уже подошел, протянув к Альфстанне руки. Не задумываясь, она оперлась в плечи бойца и позволила ему снять себя с коня. Диенар ловил каждое движение, каждую интонацию в жестах — безропотность в услужливости мужчин, безоговорочность в доверии женщины, — щурился и присматривался. Он заставил себя оторваться от наблюдения, услышав голос местного лорда-магистра. Обговорив с ним цель визита, он вернулся к Альфстанне, сказав, что прежде хотел бы переговорить еще с коммандером стражей Вечного, поскольку планирует вовлечь их в оборону границ от парталанцев и исчадий. Может, и из магов кого прихватит — если коммандер и магистр посоветуют.

— Пока отдохни, — заговорил он с девушкой, провожая к лестничному подъему. — Тебя расположат. И твоих людей, конечно, тоже. Поселить их поближе?

— Не имеет значения, — откликнулась Стабальт, подстраиваясь под шаг августа. Кажется, Диенар немного ускорился.

— Даже так, — протянул Айонас, немного отводя глаза. — Верный пес всегда доходит до конуры, да?

Альфстанна тряхнула головой: опять? Она оглянулась:

— Август, — позвала устало, — оставьте свои намеки.

Утомилась, скрывая усмешку осознал Диенар. Он тоже: от скачки на коне днем и на строптивой молодой кобыле — ночью. А она отчего? Надумывала там не бог весть что после разговора в конюшне? Или все-таки тоже нашла способ сбросить напряжение?

Выровнявшись, Альфстанна расправила плечи и посмотрела уверено. Значит, игры кончились? Быстро.

Диенар, прицениваясь, утвердительно качнул головой: оставить намеки, так оставить.

— Ллейд не чужой мне человек, — сказал он строго. — Не хотелось бы, чтобы ты дурила ему голову или заманивала второсортным зерном. — Бросил, как заведомо голую кость тощей псине на цепи. Она смотрела свирепо и Айонас ждал, что вот сейчас Альфстанна от души съезди ему по лицу. Было бы неплохо, — подумал мужчина, непроизвольно вспоминая настрой прошлого вечера.

— Даром мне не нужен ваш Ллейд! — прошипела Альфстанна. Держится изо всех сил, но держится, подметил Диенар.

— Так ему и передать? — хмыкнул он вслух и замер: а вот тут действительно уже можно схватить. И не ладонью — кулаком! Он приготовился, на рефлексе приняв, что стерпит — заслужил. Чай, каких жертв не допустишь, чтобы вызнать о человеке все, что нужно.

— Нехорошо получится, Стабальт, — расслабленно повел Айонас, поняв, что девчонка лишь стискивает кулаки да зубы, но в ход пока не пускает ни одно, ни другое. — Ллейд знает твоих людей, пособничает твоим планам, поддерживает твои идеи. И все-таки ему ты не даешь. Еще и вот — даром не нужен. Нехорошо, августа. Мужчины не прощают, когда их используют.

— Никто не прощает, когда его используют!

Айонас хохотнул искренне: всегда комментирует то, что хочет, увиливая от главного.

— Ты так и не ответила.

Красная, как гранат, и разъяренная, как росомаха, она отступила от него, бросив:

— Вас это вообще не касается! Делайте, что условились, и большего не требуется.

— Миледи, — один из стражников нагнал их вместе с одним из тех, кому магистр поручил устройство леди Стабальт. Он поймал взгляд Айонаса, пытаясь передать серьезность настроя: август или нет, Альфстанну он в обиду не даст. Айонас поджал в усмешке губы — благо, хотя бы высунулся не тот здоровина Толгримм.

— Все в порядке, идем, — позвала Альфстанна. — Надеюсь сегодня, лорд, мы закончим.

Она старалась говорить размеренно и по-деловому, но Айонас слышал, как девчонка хочет поскорее сбежать. И когда она, следуя за провожатым из числа местных стражей, исчезла из виду, прячась за спинами охраны, Диенар улыбнулся в душе с трогательным умилением: неужели, он ошибся? Неужели в самом деле — девственница?

— Лорд? — позвал один из гвардейцев Айонаса.

— Идем, — ответил Айонас, таращась туда, где за поворотом исчезла Альфстанна. Потом развернулся и зашагал в кабинет лорда-магистра.

Решение пронзило мужчину спонтанно, ужалило, словно самая яростная пчела из огненно-черного вихря. Он запросит у коммандера стражей Вечного отряд бойцов под командованием опытного рыцаря-офицера, как и планировал. Потребует у магистра, как и сообщал ранее, хотя бы одного неопасного, но толкового колдуна. Может, даже двух. Но главное, попросит много больше того, о чем говорил в письме об Альфстанне, когда они с Ллейдом выслушали её затею.

Альфстанна не понимала, как может сейчас отдыхать, и металась по чародейской келье, как дурная. Словно маясь от боли в животе, обхватив себя руками, ходила взад-вперед, маневрируя между узкой кроватью, писчим столом, стульями и маленьким сундуком. Ей принесли еду, питье, прислали прислужницу, которую леди тут же выперла за дверь, и, ни к чему не притрагиваясь, лишь мерила шагами расстояние от двери до окна. С ней в комнате осталось двое телохранителей Толгримм и Берен. И, наблюдая за госпожой, последний не выдержал:

— Прекратите себя терзать и забудьте его слова, леди Альфстанна.

Она оглянулась, сверкнув голубыми глазами, как молниями. «Поклянись, что не дашь меня в обиду в столице! Оба клянитесь!» — ей хотелось топнуть ногой и потребовать, но она знала, каким ребенком будет выглядеть. Ребенок не отдает приказам этим людям — только августа Стабальт. Альфстанна сдерживалась.

Айонас появился неожиданно. Его громкий голос раздался невнятным шумом в коридоре, и почти сразу сам лорд возник на пороге.

— Надо поговорить, — потребовал август. Глядя в глаза девушке, качнул головой в сторону, где сидели телохранители.

«Вы уже все сказали!» — едва с языка не сорвалось.

— Слушаю, — сухо выдала Стабальт. При свидетелях, так при свидетелях, не стал давить Айонас.

— Я настаиваю вот на чем. Нам устроят не помолвку, а брак. Фиктивный. — Айонас сразу пресек все возможные протесты. — Как ты и предлагала, не будем заявлять о нем до крайнего случая. Но…

— Для нападения на столицу защита невесты будет вполне достаточным поводом, — тут же влез один из стражников августы.

— А для её собственной защиты? — Айонас не остался в долгу.

— Для защиты у меня есть ох…

— Подумай головой! — рявкнул Диенар. — От скольких бойцов могут отбиться десять мечников? И кто позволит им в столице сторожить твои покои, если ты практически добровольно едешь в заложники?!

— Что вы имеете в виду? — Альфстанна жестом запретила солдатам спорить с августом.

— То, о чем говорил Ллейд. Ты не веришь мне, но, если веришь Ллейду, Стабальт, то позволь магистру и коммандеру вписать наши имена в книгу браков. В критической ситуации Хеледд или ее отец могут отослать твою охрану хоть на плаху, и ни черта им за это не будет. Тебе, возможно, это и не грозит. Как ты сама сказала, твою голову еще надо снять, но от насилия они тебя не защитят, ни мертвые, ни живые.

— Да как ты… — подданный дома Стабальт шагнул вперед.

— Берен, — остановила Альфстанна еще одного подчиненного. Толгримм пока сидел молча, но с самой мрачной рожей.

Не найдя в лице Айонаса признаков лжи, Стабальт отвернулась к окну, чувствуя, как багровеют и без того пылающие щеки. Конечно! Там, в лагере, когда Ллейд шептал ей о судьбе Теганы, было полно его, Диенара, людей! Кто-то, да наверняка услышал, и августу донесли! Альфстанна сглотнула, надеясь избавиться от кома в горле, но гортань пересохла настолько, что вместо кома там, кажется, торчал гвоздь.

Какое ему вообще дело до насилия, которое может случиться с ней?!

— Некогда размениваться, Стабальт. Мы с Ллейдом видим на моих границах такое, что становится ясно: Молдвинн в смерти зятя поучаствовал напрямую. И Вектимар перед последним собранием говорил то же. Если так, от красотки Хеледд можно ждать любой подлости. Если ей потребуется повесить на тебя создание Разлома и Темных архонтов, она найдет способ. Тебе нужен щит покрепче обычной помолвки. Не трясись, — попытался ободрить. — Не пригодится — мои писчие вымарают все записи. Но, если Хеледд одуреет и начнет копать, чтобы вседозволенно свернуть тебе шею, они подтвердят наш брак. И это надолго свяжет прыткую дрянь.

— А пока она будет думать, как обойти претензии секвента и сдвоенное войско, которое быстро обрастет другими, — закончила Альфстанна мысль Диенара вслух, сама того не заметив.

«Он прав» — упало сердце августы. Признаться, она сама пару раз допускала мысль о браке, а не о помолвке, но предложить не решилась. А уж после вчерашнего…