Гладиатор нового времени

Разумеется, Шакал тоже присутствовал, куда же без него. Бессменный телохранитель.

Тиша давно научилась не вздрагивать при виде копии Дога. Ей всегда нравились большие мужчины, но, в то время как Дог был просто крупным, его близнец — огромным. Чудовищно, противоестественно высоким и широкоплечим. Хотя, если задуматься, она бы в любом случае не боялась Дога. Он никогда не пугал ее, даже когда был еще диким пареньком двенадцати лет отроду.

А вот Шакал… Какое же подходящее имя! После исчезновения Дога Тиша инстинктивно потянулась к нему, но очень быстро поняла, насколько близнецы не похожи друг на друга. За одинаковым фасадом крылся совершенно разный интерьер. Шакал с детства был таким — отбирал у младших братьев еду и скудные их пожитки. Любил демонстрировать силу, особенно когда противник был явно слабее. Просто Тиша, в те времена еще маленькая девочка, этого не замечала — для нее существовал только Дог. Пока он не пропал. Сперва проявивший показную теплоту Шакал затем начал использовать Тишу, чтобы понравиться хозяевам, получить дополнительные пайки или избежать наказаний, перекладывая вину на хрупкие девичьи плечи. Вскоре она уже избегала его, как чумы. С годами его интеллект угасал, а злоба возрастала, превосходя повышенную агрессивность, свойственную всем самцам проекта.

У каждого из братьев мутации пошли по своему пути. Насколько знала Тиша, Грин так и не нашел причину этого. Путем проб и ошибок старик выяснил, какие люди легко поддавались необходимым генетическим изменениям, инициированным его вакцинами, а какие — мутировали безобразно, болезненно, теряя разум и человеческий облик. Проблема состояла в том, что, будучи запущенным, процесс становился неконтролируем и непредсказуем. По задумке безумного ученого Дог должен был стать мощнейшей боевой машиной, самым сильным из одиннадцати сыновей одной матери, однако все пошло не по плану…

— Тиша, милая моя, где же ты была? — воскликнул Карл. — Мы тебя заждались!

— Я только приехала, — ответила она, внутренне содрогнувшись. Рано или поздно ей все равно пришлось бы сообщить о результатах перестрелки, но сейчас обстоятельства были наименее благоприятными. — Мне ведь приказали вернуть Корделию.

— И как? Вернула? — заботливо осведомился Карл, ничуть не удивленный. Видимо, он был уже в курсе.

— Нет, — стиснула зубы Тиша.

— Где она? — шагнул вперед блондин, встав рядом с ней. — Поганец мертв?

— Ранен. Возможно, смертельно, — добавила она, хоть и знала, что при должной медицинской помощи шансы Берта на выживание были высоки.

— Выходит, он жив? Тогда какого черта ты здесь? — практически набросился на нее Ник. — У тебя пули кончились? Винтовку заклинило? Объясни мне, Тиша, потому что я не понимаю!

— Оружейники устроили обрушение. Мне пришлось уйти, чтобы не угодить в плен, — выпалила она заготовленное оправдание, которое теперь даже ей самой показалось жалким и неубедительным.

— Где остальные, которых я отправил с тобой? — дребезжащим голосом потребовал ответа Ник.

— Мертвы, — вздохнула Тиша.

— Ах ты!.. — шагнув вперед, он замахнулся, но Карл перехватил его руку.

— Николай, — обманчиво ласково урезонил он, с вялым интересом наблюдая за их разговором. — Ты совсем позабыл о манерах.

— К дьяволу манеры! — вспылил Ник. — Ты позволил гребаному старику отпустить этого сукиного сына. Теперь Корделия у них. Мы должны вернуть ее!

— Грин уже получил по заслугам, — отозвался Карл, и у Тиши екнуло сердце. Выжил ли старик? Только он знал состав препарата, стабилизировавшего ее мутогены и тем самым продлевавшего ей жизнь. Словно в ответ на страхи Тиши, у нее опять свело живот, и она неосознанно прижала к нему руку, чем выдала себя. — Не бойся, милая, — обратился Карл уже к ней. — У меня в запасе достаточно лекарства для тебя, — разумеется, он не пытался утешить ее, скорее, напоминал о том, почему она не могла от него уйти.

— Я вообще-то с тобой разговариваю! Мы должны ее вернуть! — повысил голос Ник.

Тиша оторопела от его дерзости, хотя сам Карл лишь выгнул бровь. Ник считался принцем, но раньше ему хватало ума не перечить королю. С чего вдруг он начал сейчас? Тем более, не стесняясь посторонних глаз.

Тиша присмотрелась к нему внимательней. Ник был растрепан, словно только что встал с постели, да и лицо его выглядело помятым, как бывает с похмелья. Скорее всего, накануне он перебрал алкоголя. Или употребил что-нибудь еще. В последнее время Ник все чаще отдавал предпочтение «тяжелой артиллерии».

Таковой была вся его жизнь — вечная гонка за удовольствиями. Чем более изощренными и жестокими, тем лучше. В противовес моральным качествам, внешность его была идеальна — светлая кожа, голубые глаза, платиновые волосы, точеные черты. Скорее всего, Ник, как и его сестра, пошел в мать, потому что он определенно ничем не напоминал своего темноволосого отца.

Оно и к лучшему. В чем мир точно не нуждался, так это еще в одном властолюбивом садисте и манипуляторе. Ник очень старался подражать отцу, однако ему недоставало интеллекта, выдержки, самообладания и изящества.

— Николай, ты забываешься, — укоризненно покачал головой Карл, все-таки соизволив ответить. — Ситуация уже под контролем. Тиша, милая, скажи, пожалуйста, из оружейников кто-нибудь еще пострадал?

— Нет, больше никто, — хотя она не знала наверняка. Если же кто-то из них и погиб, Тиша не хотела усугублять свое и без того зыбкое положение плохими вестями.

— Игнат? — склонил Карл голову набок, с прищуром посмотрев на Тишу.

— Жив и даже не ранен, — отозвалась она.

По крайней мере, был целехонек, когда она покидала город.

— Превосходно, — он заметно повеселел.

И с чего такой интерес к главному дознавателю во вражеском стане? Ладно бы Игнат был генералом или хотя бы капитаном отряда… Но Тише сейчас хватало собственных проблем, чтобы разгадывать подоплеку интереса своего хозяина.

— Ну конечно, кто бы меня слушал! — встрял Ник. — Все ясно, отец. Тебя куда больше волнует, чтобы не пострадал твой драгоценный…

Договорить ему не дали. С быстротой, неожиданной для мужчины преклонных лет, Карл вскинул руку и отвесил Нику такую сильную пощечину, что послышалось клацанье зубов. Тиша сглотнула, прекрасно помня, какая тяжелая у Карла рука. Ника ей было совсем не жаль — ни чуточки! — зато она знала, что после своего сынка Карл примется за нее.

— Николай! — одернул он. — О таких вещах не говорят при всех. Очень тебя прошу, следи за языком. В последнее время ты слишком часто выходишь за рамки. Это недопустимо. Не забывай, что ты всего лишь наследник, и пока что, к моему величайшему сожалению, не демонстрируешь качеств, необходимых для лидера, — моментально успокоившись, Карл задумчиво посмотрел на Ника, словно принимал какое-то решение. — А знаешь, у тебя еще будет возможность вернуть свою сестру.

— Когда? — оживился Ник, облизнув окровавленные губы. Видимо, при ударе он рассек щеку о чуть выпирающий клык.

— Наберись терпения, сначала она должна сыграть свою роль. Сейчас займись делом, — Карл небрежным взмахом руки указал на дверь. — Проследи, чтобы отсюда вывезли оставшиеся вещи, пока я беседую с нашей милой Тишей.

— Просто учти, отец, долго ждать я не собираюсь, — решив, что за ним осталось последнее слово, Ник глянул на нее с мстительной радостью и, ухмыльнувшись, вышел, прикрыв за собой дверь.

Карл лишь снисходительно посмотрел ему вслед. Когда он обратил свое внимание на Тишу, у нее по спине стекла одинокая капля холодного пота. Страха как такового не было, нет. Скорее обреченность. Тиша снова неосознанно потерла живот.

В то же время Карл подошел к столу и, достав из ящика шприц с красноватой жидкостью, покрутил его в пальцах.

— Тиша-Тиша, — пожурил он, обернувшись к ней. — Как жаль, что мой редчайший цветок нуждается в постоянном уходе и не выживет в дикой природе. Будь я на твоем месте, вел бы себя куда осмотрительней. Только взгляни, что ты вынуждаешь меня делать, — подняв свободную руку, он щелкнул пальцами, призывая своего телохранителя, и указал ему на Тишу.

Она даже не отшатнулась и не попыталась увернуться. Какой смысл? От такой махины не спрячешься в помещении, показавшемся сейчас особенно тесным, а жалкие попытки бороться лишь позабавят Карла.

От удара огромным кулаком в живот Тиша отлетела к стене, впечатавшись в нее спиной. Но боль в позвоночнике показалась ей едва ощутимой в сравнении с адской резью в животе. Перед глазами заплясали черные точки, перехватило дыхание. Хватая ртом воздух, Тиша попыталась устоять на ногах, и ей каким-то чудом это удалось. Увы, ненадолго.

Шагнув вперед, Шакал снова замахнулся и ударил Тишу в бок. Ей даже показалось, что она услышала хруст собственных ребер. О попытках устоять больше не могло быть и речи. Так она и сползла по стене, плюхнувшись на задницу и обеими руками схватившись за живот — если не для того, чтобы унять боль, так хотя бы прикрыть его от последующих ударов, коль скоро они последуют.

Шакал уже замахнулся снова, но его остановил окрик.

— Хватит! — приказал Карл. — Мы ведь не убить ее хотим, в конце-то концов. Отойди.

Как выдрессированная собака, гигант попятился и вернулся на свое место у стены. Марево перед глазами Тиши начало рассеиваться, и она отстраненно отметила, что на лице Шакала так и не промелькнуло ни единой эмоции. Впрочем, как и у Карла, приблизившегося к ней и присевшего на корточки.

— Тиша, как же я не хочу тебя наказывать, — его слова доносились до нее будто издалека. — Понимаю, ты боишься Ника и только поэтому выполняешь его приказы. Но если ты усвоишь, кто твой настоящий хозяин, если поймешь, что такое настоящая верность, нам с тобой будет гораздо проще сотрудничать.

Нет, не будет. Не исполни она приказ Ника, сейчас оказалась бы в том же положении, только Карл наказывал бы ее за то, что осмелилась ослушаться его наследника. Так было всегда. Практически любое решение вело к наказанию. Правильного варианта не существовало.

— На этот раз я снова тебя прощаю, — продолжил Карл, не ждавший от нее ответа. — Но, Тиша, ты злоупотребляешь моей добротой. Еще немного, и у меня иссякнет терпение, понимаешь? Оно ведь не бесконечно, — он взял ее руку и, отведя от живота, распрямил.

Догадываясь, что задумал Карл, Тиша не вырывалась, хоть ей и были противны его прикосновения. Большим пальцем пережав ее вену над локтевым сгибом, он выждал несколько секунд и вонзил в нее иглу, не потрудившись обработать место укола антисептиком. Впрочем, последнее Тишу совсем не беспокоило. Пыль и грязь на коже были сейчас наименьшей из ее проблем.

Введя препарат, Карл педантично закрыл иглу колпачком и, поднявшись, выбросил шприц в мусорное ведро неподалеку. Сверху вниз он посмотрел на Тишу тем же взглядом, каким только что смотрел на мусор, — разницы для него между нею и содержимым урны не было никакой.

— Мы уезжаем, — в конце концов, сообщил Карл то, что Тиша уже знала. — Советую тебе не разлеживаться, если не хочешь, чтобы я по-настоящему рассердился. Меня ждут неотложные дела, но Ник скажет тебе, куда ехать, — с этими словами он взмахом руки позвал за собой Шакала, и вместе они ушли.