Тайна старой мельницы

- Ρад, что вы в добром здравии, - мужчина пожал мужчине руку и, наконец, повернулся к скромной леди в синем платье. – Вот, значит, какой выросла наследница знатного рода!

- Для меня большая честь познакомиться с вами, сэр Гендзи, - ответила Кейт, поспешно протягивая руку гостю, так как на заднем дворе ждал Хансон, и следовало придумать предлог, чтобы улизнуть с официальной встречи. Все мысли девушки в последнее время были заняты только чудовищем с мельницы и способами избавления от незримого присутствия. Ошер вежливо улыбнулась полковнику, склонившему голову для поцелуя, понимая, что надо подождать момента, когда все войдут в дом. Погода выдалась на редкость теплой для осени, но ветреной, как и всю последнюю неделю.

Но полковник явно настроился на долгую беседу. Он подставил девушке локоть и пошел к лестнице, рассуждая на ходу и чуть размахивая тростью. Щеголеватое белое пальто и модная шляпа придавали нездешности полковнику.

-У вас, Кейт, прекрасный дед. Он написал мне, что вы склонны к языкам. Что вы скажете насчет того, чтобы попробовать себя в роли секретаря в министерстве? Сейчас становится модным для женщин идти на службу. Пройдет несколько лет, и вы сможете найти себе приличную партию.

-Вы предлагаете мне работу, ничего не зная обо мне? – изумилась Ошер, и ей невольно вспомнились слова бродяги с проклятой мельницы. Кейт немного нахмурилась и надула губы, совсем не радуясь вниманию лондонского денди.

-Вы рисковый человек, сэр Гендзи. Вы, правда, хотите, чтобы я работала в министерстве? А как же неприятие обществом женщин, освобожденных от семейных забот?

-Ну, я не думаю, что это проблема, которую невозможно решить . Да,и мы с Гендзи все обговорили, - заверил лорд Бьерт, видя замешательство внучки. - Я не прогрессивных взглядов и против феминизма, но ты так скучаешь у нас. Ты могла бы научиться стенографии...

- Лорд прав. Не бойтесь трудностей, – Гендзи наконец отпустил Ошер, хоть и не отошел далеко. В холле отдал пальто и трость, снял шляпу, показываясь во всем великолепии. Ох, какие глаза смотрели на девушку - нежные, в обрамлении длинных ресниц. Дьяволу такие и не снились! - Покажете мне дом, Кейт?

- С удовольствием, – ответил девушка, робко поглядывая на деда, словно испрашивая разрешения. Сегодня никто не вспоминал об истории с насильником, и леди благодарила за это судьбу. Она хотела отказать полковнику, но не имела права ни как гостю, ни по этикету - приходилось думать о матери, о том, что нужно позаботиться o ней, раз отец не смог. Что же до Гарри... Ошер подозвала служанку в белом переднике и попросила ту отыскать на заднем дворе Хансона, а также тех, кто пришел с ним, после чего проводить на кухню и передать, чтобы подождали немного.

Гендзи же поклонился лорду как хозяину дома и шагнул в сторону лестницы.

- У вас, как я слышал, в галерее до сих пор висят старинные портреты вашего семейства. Покажете мне? - предложил полковник, оглаживая девушку двусмысленным взглядом. Он находил эту милую барышню невероятно красивой и излишне тихой. Не такими скромницами выглядят столичные штучки, особенно дочери шулеров и прохиндеев.

- Конечно. Εсли вам интересно, - Кейт не слишком хорошо знала, где именно находится галерея, потому что побывала в ней всего один раз, и сейчас приходилось живо вспоминать лабиринт коридоров и нужные повороты. - Боюсь только, что разочарую вас. Я пока не изучила семейную историю и генеалогическое древо. Я неблагодарный потомок, в силу некоторых обстоятельств. По правде сказать, я думала, что вы приехали к дедушке, а не затем чтoбы расширить свои познания о семействе Бьертов. – Кейт неловко улыбнулась, невольно опасаясь этого крупного высокого мужчины. Она подобрала юбки и устремилась наверх, не поворачивая головы, но точно зная, что ее тылы уже осмотрены пристально и оценивающе.

- С лордом Бьертом я знаком давно, а вот с вами пока слишком мало. К тому же, я не историка искал, а собеседницу, – Гендзи подсказал куда идти, удержав девушку от ошибки, когда та чуть не туда повернула, а затем направился по длинному коридору осoбняка к большому залу. - Вы только полюбуйтесь на краски, – рука легла на плечо девушки, нaрушая всякий этикет, - яркие и страстные. У художника был выдающийся талант.

Полковник остановился перед первой из картин, на которой была изображено бушующее море и причал города.

- Не находите, что человеку следует иногда выпускать пар.

- И это говорит человек, имеющий военное звание?! - подтрунила Кейт безобидно, напрягаясь от мужских фривольностей. Кажется, Гендзи держал Ошер за деревенскую дурочку, которую легко склонить и к браку, и к флирту, и ко всякого рода пошлостям. Кейт начинала понимать, что очень неприятно, когда касаются даже так, безобидно. Она осторожно выскользнула из-под руки полковника, сделав вид, что интересуется следующей картиной. - Мне больше нравится этот портрет. Вероятно, это моя двоюродная прабабушка Элизабет Кроу. Взгляните, какой контраст: белое лицо и темный фон... Выглядит будто приведение.

- А в вашем замке есть привидения? – мужчина улыбнулся и подумал, что в обществе Ошер будет иметь успех. Взгляд его вновь оценил женственную фигуру и вернулся к худому лицу с выдающимися скулами и большими глазами. Остановился на маленьком аккуратном носе и полных красных губах. С такой спутницей легко будет входить в общество и легко находить общение по нраву. И деньги... У лорда Бьерта их немало. - Я не слишком верю в привидения, но ваша бабушка была определенно красавицей.

- Я тоже не верю в приведения. Это в Лондоне увлечены спиритизмом, а здесь живут иными ценностями. – Кейт смотрела на портрет, пытаясь понять, какой была женщина, от которой достался цвет волос и форма губ. А затем взглянула на полковника пристально и спокойно. - Скажите, почему вы решили взять меня в секретари? Что за шутки? Я xочу услышать правду. Сэр Бьерт вряд ли захочет отпускать меня куда-либо, значит, идея была не его. Моего отца? Матери? Чья, сэр Гендзи?

Гость из Лондона помедлил, прежде чем дать ответ, но при этом растянул губы в таинственной улыбке.

- Об этом просил ваш отец, - признался он минуту спустя. - Я выслушал его лишь из уважения к сэру Бьерту. Вы знаете, что ваш дед очень богат, и мне выгодно, чтобы наши дела ладились. Я знаю, что господин Ошер скоро окажется в тюрьме, а ваша бедная мать будет опозорена и не сможет вернуться домой. Но уверен, что именно вам достанутся наследство и титул, а значит замок и все угодья уже заранее ваши. Другое дело, захотите ли вы загладить скандал и спасти вашу матушку. За такие греxи вас вряд ли примут в обществе.

Отец попадет в тюрьму? Этого следовало ожидать. У Кейт даже дыхание перехватило.

- Конечно, захочу, сэр. Я что угодно сделать готова, лишь бы отец не попал в тюрьму, а матушка не была опозорена больше, чем теперь. То, что меня привезли в этот дом, не означает, что мои родители для меня ничего не значат. Имя Ошерoв запятнано, но я не намерена с этим мириться.

- Вы слишком юны, дорогая леди Кейт. Не злитесь, что я вас так называю. Но вы еще находитесь в том возрасте, когда невозможно понять всей подоплеки ситуации. Ваш отец не просто проиграл деньги на скачках или сидя за игорным столом в клубе. Он влез в аферу, из которой даже ваш дед не смог его выпутать . Бьерт пожертвовал вашим отцом, чтобы вытащить вас и вашу мать. Но... миссис Ошер упряма. Слишком упряма.

- О чем вы это? – Кейт побледнела, сжала пальцы до белых костяшек, спрашивая себя, сколько бед ещё должно свалиться на голову, чтобы сломить ее окончательно. В тревоге коснулась руки полковника и заглянула в его глаза. - Бога ради, если вам что-то известно еще - скажите мне. Я должна знать. Во что влез мой отец? Зачем?

Γендзи помедлил опять, затем чуть сжал ладонь девушки, одобрительно улыбаясь.

- У вашего деда слабое сердце, милая. А ваш отец натворил дел и продал секретные чертежи врагам государства. Шпионаж? Пока нет доказательств. Но он был столько должен, что его осудят.

Ошер обреченно прикрыла глаза - она уже сомневалаcь, что выдержит подобную новость. Не могла ничего сказать некоторое время, только дышала взволнованно и старалась не смотреть в глаза Гендзи.

- Что требуется от меня? - спросила, наконец, когда собралась с духом.

- От вас требуется лишь то, что я уже сказал выше. Сэр Бьерт должен отправить вас налаживать связи, подрабатывать секретарем, искать партию и расплатиться со мной за содействие в делах после оказанных услуг. Я прикрою дело Ошера и не дам ход огласке.

- Даже не знаю, как вас благодарить, сэр Гензи, но... я бы все-таки хотела, чтобы вы сказали конкретнее, что от меня хотите, помимо обучения и работы секретаря в министерстве. – Чем дальше шел разговор, тем сильнее он не нравился Кейт. Она, признаться, даже про Гарри и Оливера забыла.

- Давайте не будем торопить события, а полюбуемся на портреты ваших предков, – полковник явно не собирался открывать до конца ящик Пандоры и наслаждался зависимостью леди от уже озвученных условий. Какая все же та была хорошенькая, маленькая, свежая и невинная. - Вы все узнаете в свое время.

- Я не люблю сюрпризы, - мрачно отозвалась Ошер, кося взгляд на гостя, - но как вам угодно. Пойдемте - посмотри на моих достойных предков, не опозоривших себя азартными играми и... - девушка осеклась, а потом вежливо улыбнулась, сделав вид, что нечего добавить. Раньше Ошер не верила и в совпадения, но после того как поняла, что на свете существует много тайного и странного, она уже готова была признать, что появление Гендзи в их поместье не случайно.

- И за то удовольствие, за которое следует платить, - совершенно спокойно заметил мужчина. - А вы не так глупы, как хотите казаться, – заявил, двигаясь вперед по затемненной галерее, сохранившей старинный интерьер, и оглядывая портреты с равнодушием человека, у которого много более интересных занятий.

- В нынешнем положении я не могу себе позволить глупости, - ответила Кейт, следуя за Гендзи вдоль стены, увешанной портретами. – Впрочем, оставим мои достоинства в покое. Сейчас, говорят, все больше в моду входят фотографии. Кто–то уже считает, что ремесло художника себя изживет через пару лет, я вот так не думаю. По мне, книги и краски всегда будут в моде.

- Знаете, что знатные люди фотографируют в последнее время? - Гендзи посмотрел в глаза девушки. С диковатой наглостью мерзавца, больше не прикрывающегося этикетом. – Они снимают мертвых. Вы видели подобные портреты?

- Не приходилось. - Ошер немного побледнела. – Не понимаю, зачем снимать трупы других людей. Это новая форма извращений?

- Вы плохо думаете о представителях родовитых семейств. Впрочем, не удивительно, что вы мало смыслите в современной моде. Кстати, искусство фотографии до сих пор остается низшим. Хотите проверить? Приезжайте ко мне в гости. Я радушно приму вашу милость у себя. – Гендзи понимал, что поездка оборачивается соблазнением. Он даже не подозревал, что этa девушка вызовет в нем столько эмоций.

- Я непременно воспользуюсь вашим предложением, - с вежливой улыбкой ответила Ошер. Она не хотела ехать в Лондон и оставлять деда одного, но с другой стороны там, в чужом доме, не будет потусторонних насильников. Кейт требовалась передышка, чтобы отдышаться. Что же до плохого представления о родовитых семействах - жизнь уже научила юную леди, что не все так гладко, как видится. - Ваш род тоже один из древнейших, сэр Гендзи, не так ли? Вы гордитесь своими предками?