Тайна старой мельницы

- Конечно. Я даже не припомню, кoгда именно услышал, что мои предки жили здесь с девятого или восьмого века, но это производит определенное впечатление. Не тушуйтесь. Вам понравится вырваться из дома Бьерта. К тому же, вы будете частой гостьей здесь. В ваши годы не следует укрываться от света.

- От света? Должно быть, вы шутите, сэр Гендзи, - засмеялась печально Кейт, и на щеках ее появились прелестные ямочки. - Боюсь, что я последний человек, которого бы пожелали видеть нынче в свете, разумеется, после моего отца. К тому же, имея дело с Ошерами, и вы рискуете запятнать свою безупречную репутацию. Нет, мне сейчас нужно искать совсем скромного жениха из провинции, завести себе маленькое хозяйство с утками и курами и навеки выпасть из списков английской аристократии.

- Прекратите! Ошер находится под следствием, но огласки пока удается избежать. А вы появитесь в обществе как внучка Бьерта. И вам следует не забывать, что однажды вы получите в наследство огромные деньги, титул и поместье.

Кейт остановилась у выхода из галереи прямо на фоне окна, пронизывающего ее тонкую фигуру светом, и повернулась к полковнику, глядя на него с долей сомнения снизу вверх и гордо задирая острый подбородок. Понимание, что тот слишком хорош, приходило постепенно, и чрезвычайно злило.

- Я не знаю, доживу ли дo завтра. Никто не знает, сэр. К чему заглядывать так далеко в будущее?

- Вы излишне фатальны. К чему же тогда борьба? Не проще ли сложить лапки, леди Кейт, и прозябать дальше в этом старом, покрывшемся мхом доме? – Гендзи толкнул дверь на лестницу и пропустил девушку вперед, оценивая ее тыл. Чертовски привлекательная, та вызывала желание обладать. Полковник даже закашлялся от своих фривольных мыслей.

Ошер казалось, что от Гендзи идет какая–то особая энергия - и ее суть Кейт, увы, уже отлично познала. Чудовище сказало: "Постараться понравиться?", но Ошер не желала нравиться этому наглому самодовольному пижону в дорогом костюме.

- У вас в жизни случалось так, что oбстоятельства были сильнее вас?

- Всякие обстоятельства преодолимы, леди Кейт, если очень этого захотеть. – Гендзи едва хватало сил, чтобы вновь не положить юной особе руку на плечо. Он никогда раньше не позволял себе подобных вольностей, но в свои тридцать с лишним ощутил потребность в физическом контакте, словно его что–то манило к Ошер и не давало не смотреть в ее светлое лицо, полное удивительной, почти акварельной нежности.

- Не всякие, – ответила девушка очень уверенно. - Я... постараюсь оправдать ваши надежды, сэр Гендзи, это ведь и в моих интересах. Обещаю, что буду очень стараться. Вы уже говорили с мoим дедушкой о моем отъезде?

- Да, я говорил. В письме, которое я привез, достаточно указаний, что следует сделать. Уверяю, что в моем доме вас встретят очень приветливо. И ваша жизнь будет куда разнообразнее, чем вдали от Лондона. - Γендзи взглянул на круглые часы, которые достал из кармана брюк. - Если вы решитесь поехать, то отбыть нам следует или завтра с утра,или до ужина.

- До ужина?! - немного несдержанно выпалила Кейт. Она представить себе не могла еще одной ночи, подобной сегодняшней, а провести это время в дороге, по крайней мере, увлекательно. – Давайте спустимся в гостиную, скоро позовут к обеду.

- Вы нетерпеливы. Не знал, что у вас столько энергии, - сквозь усы улыбнулся гость, ожидавший, что внучка Бьерта отведет их вниз. Он oправил свой дорожный серый шерстяной костюм, который был сшит точно по фигуре и отличался особым изяществом, огладил шейный шелковый платок, купленный в лучшем лондонском магазине для джентльменов. - Ведите же. Иначе мы рискуем остаться с этими портретами до вечера.

За обедом Кейт была необычно молчалива - как невеста на выданье. Она почти не поднимала глаз от своей тарелки, не пыталась поддержать беседу - лишь улыбалась, когда того требовала тема разговора.

Бьерт же, наоборот, говорил много и давал советы своему гостю, вспоминая былые времена. Гендзи улыбался, соглашался, но явно был заинтересован в совсем ином развлечении. А когда его ладонь на секунду легла на колено Ошер под столом, стало ясно, как глубок порок в полковнике.

Кейт замерла на секунду, словно поперхнулась, и быстро отпила вина из хрустального бокала, чтобы дед не заметил волнения. Ошер ждала чего-то подобного и боялась. Она бы вскочила и убежала прочь, никуда бы не пoехала, если бы не мать и отец. Кейт осторожно смахнула чужую ладонь с юбок.

-Дедушка, позвольте мне пойти к себе? Хочу отдохнуть перед дорогой.

-Да-да, конечно. Взрослые разговоры такие скучные. Но все же, полкoвник, вы должны использовать деньги так, чтобы процесс прошел негласно и Ошер не попал больше в газеты. Я бы хотел заняться и бумагами по оформлению наследства и присвоения титула. Так что Кейт придется учиться, работать и быть под вашей полной опекой.