А. З.

Максим резко остановился:

— Даже не вздумай!

Шаря по карманам штанов, Андрей хлопнул белёсыми ресницами:

— Чего это?

— Эти дуралеи сразу попрутся в зону. Если кто-то и должен её исследовать, то профессионалы. Взрослые люди, а не самоуверенные сопляки с дебильными амбициями. Если со студентиками что-то случится, виноват будешь ты!

— Я не подумал. — Андрей ощупал карманы спортивной кофты. Завертелся на месте. — Кажется, я мобильник посеял.

— Где? В зоне?

— Да нет же. Я на поляне время смотрел. Наверное, там выпал из кармана. Или здесь. — Андрей нырнул в кусты, забегал туда-сюда, раздвигая ветки.

Тяжело дыша, Олег упёрся ладонями в колени:

— Не расстраивайся, Андрюха. Я тебе свой подарю.

— Там все контакты. И новые игры недавно скачал.

— Велика беда.

— И куча фоток. Отец меня убьёт, если кто-то найдёт и выложит в интернет.

Олег сел под дерево и привалился спиной к стволу:

— Порнуха, что ли?

— Хуже! Фотки отца с друзьями. В бане, в бассейне… Вы забыли, где он работает? Мне конец.

Олег предпринял ещё одну попытку успокоить Андрея:

— Да кому он нужен, твой телефон?

— Мне!

— Посмотри вокруг. Здесь никто не ходит.

— Ага. А дед? А инспекторы? А детский лагерь?

Максим потоптался на месте:

— Я сбегаю на поляну, а вы идите к машине.

— Ещё чего! — встрепенулся Олег.

— До просеки рукой подать. Не заблудитесь.

— Ты слишком хорошо о нас думаешь.

Максим вытащил из рюкзака карту и разложил на земле:

— Мы сейчас здесь, вот просека. Смотри, как близко. И тропинка уже протоптана.

— Мы тут подождём, — упирался Олег.

Андрей выбрался из кустарника. Отдирая колючки от штанов, проговорил возмущённым тоном:

— Это неправильно! Мы вместе пришли и вместе вернёмся. Мы всё должны делать вместе. Нам нельзя разделяться!

Максим посмотрел на Олега. Болезненно-бледное лицо усыпано бисеринками пота. Глаза закрыты, веки подрагивают. Приятель вряд ли осилит лишние пять километров в ускоренном темпе.

— Ладно, ждите. Я быстро.

— Это неправильно, — прошептал Андрей, чуть не плача.

Присев на корточки, Максим растолкал задремавшего Олега:

— Только не спи. Хорошо? Следи за мальцом. — Подошёл к Андрею и по-дружески потрепал по макушке. — Не отходи от него. Я мигом, туда и обратно.

Когда они искали поляну, Максим выбирал более лёгкий путь — обходил малинники, орешники и коряги. Сейчас он нёсся напрямик, чтобы сэкономить время. Если телефона на поляне не окажется, то обратно придётся бежать по тропинке.

Преодолев половину дороги, Максим остановился. Чёрт! Он забыл, что патроны для ружья лежат в рюкзаке. И Олег не напомнил. В заповеднике не было ни одного случая нападения медведя или волка на человека, но сердце тревожно сжалось. Вернуться или понадеяться, что с приятелями ничего ужасного не произойдёт?

Максим покрутился, озираясь. Взгляд зацепился за пятнистую тряпку, застрявшую в ракитнике, усыпанном жёлтыми цветами. Подошёл ближе. Это не тряпка, а кепка. М-да, не понравилась деду, вот и выкинул вместо того, чтобы отказаться от подарка. Поддев кепку хворостиной, Максим достал её из зарослей и затолкал в рюкзак: не оставлять же мусор в лесу. Чуть дальше лежала котомка, а рядом разбросаны связки травы. Разве дед мог так поступить?

Максим сделал ещё пару шагов и поднял с земли холщовый мешочек на порванном шнурке. Оберег… Глаза забегали по чащобе, подмечая каждую деталь. Ветви надломлены, трава примята. А здесь кого-то или что-то волочили. Если на старика напал зверь, то где же кровь?

Послышался встревоженный щебет, захлопали крылья. Над головой пронеслась стайка испуганных птиц. До слуха долетели странные монотонные звуки, не присущие лесу и его обитателям. Расстегнув куртку, Максим вытащил из крепления на жилете охотничий нож. Пригибаясь и мягко ступая, двинулся вперёд. Немного погодя замер за раскидистым кустом калины.