А. З.

26

Лес и раньше не проявлял дружелюбия к непрошеным гостям, а сейчас и вовсе стал враждебным. Деревья растопырили узловатые ветки, опутанные лохмотьями лишайника. Разорвав мшистый пласт, древесные корни выперли из земли и скрутились в петли-силки. Кустарники взъерошили утыканные шипами побеги.

В прорехах крон виднелось стальное небо; оно ничуть не потемнело. Там, возле избы, дневной свет без помех лился на крышу и крыльцо, на свободное от растений пространство, и казалось, что день никогда не кончится. А здесь, в паутине зарослей, сумрак окрасил всё вокруг в мрачно-серые тона.

Боль в колене, заложенность носа и шум в голове мешали Максиму чётко мыслить. Он много лет тренировал зрительную память и умение ориентироваться на местности, но травма вытравила навыки. Максим не знал, в каком направлении идёт и где находится. Его угнетала собственная несообразительность. Он не сумел убедить преступников остаться возле избы, почему-то не придумал причину, хотя причина написана у него на лице: он нездоров. Вместо того, чтобы упрямиться и спорить, он покорно отправился на поиски несуществующей охотничьей заимки.

Максим шёл медленно. Следуя за ним, братки молчали, и только напряжённое дыхание выдавало их нервозность. Иногда Жила хватал Максима за куртку, заставляя остановиться. Все замирали, вслушиваясь в тишину. Выждав минуту-другую, брели дальше.

Хрипатый не изменял своей привычке: внезапно исчезал и так же внезапно появлялся. Всякий раз, когда зэк уходил, Максима била мелкая дрожь. Он боялся, что Хрипатый отыщет тропинку, которая выведет их из ловушки. Боялся, что он сам, того не ведая, покинул квадрат пять-два-три-ноль. Боялся услышать звук вращающихся лопастей вертолёта — как дать знак пилоту? Совершив облёт территории, пилот вряд ли сюда вернётся. Пусть отложит полёт до утра. Утро… Когда оно наступит?

Максим цеплялся за надежду, что зона по-прежнему владеет аномальной силой, которая не выпустит своих жертв. Он до рези глазах всматривался в лесную гущу, хотел первым заметить два засохших дерева, а между ними штакетник. Или разглядеть среди лиственниц очертания избы. Надо успеть повернуть в другую сторону, пока зэки не сообразили, что он водит их по кругу. Но сколько времени он сможет плутать по лесу, не вызывая у братков подозрения? Не проще ли вернуться к избе? И будь что будет. Или прямо сейчас рухнуть на землю и притвориться, что потерял сознание?

В голове роились мысли, одна бредовее другой. Максим отметал их и продолжал идти, вглядываясь в угрюмую чащобу. Им двигала единственная цель: необходимо удостовериться, что они до сих пор в зоне. Что делать дальше — он придумает потом.

— Может, перекурим? — жалобно вымолвил Сява.

— Давно пора, — согласился Бузук. Усевшись под дерево, достал из кармана спички и пачку «Мальборо».

Хрипатый, Жила и Сява расположились рядом с главарём. Расширив ноздри, шумно втянули в себя дымок сигареты.

Максим привалился плечом к стволу сосны, потёр колено.

— Сильно болит? — поинтересовался Хирург.

— Терпимо.

Хирург взглянул ему в лицо и повернулся к браткам:

— Слушайте, я, конечно, понимаю, нам всем не терпится побыстрее добраться до заимки, но если шагать без остановки, то наш проводник сковырнётся с ног.

Братки курили, передавая сигарету по кругу, и не произносили ни слова.

— Чего молчите? — не выдержал Хирург. — Я как врач заявляю, что излишняя нагрузка на больное колено приведёт к тому, что парень сляжет. Кто его понесёт?

— Ты, — сказал Жила, выпустив дым через нос.

— Дулю тебе, — огрызнулся Хирург. — Я не ломовая лошадь.

Жила глянул на Сяву, сидящего с видом идиота. Сунул ему в приоткрытый рот сигарету. Выдернул из штанов колючку:

— Тогда Хрипатый. Взвалит на спину и понесёт.

Скривив губы, Хрипатый почесал шею под мокрым от пота воротником рубашки.

Максиму хотелось отдохнуть. Он действительно шёл на пределе физических сил. Но ведь и уголовники утомились. Пока они брели по бездорожью, Сява несколько раз упал и стал прихрамывать, Бузук всё время вдавливал кулак в правый бок: о себе давала знать больная печень. Лицо Жилы приобрело землистый оттенок, щёки ввалились. На куртке Хрипатого растеклись влажные пятна: это сколько же лишних километров он намотал, рыская по лесу? Если зэки продолжат путь в более быстром темпе, то их внимание к пленнику ослабнет, и выпадет шанс для побега. Но сперва он должен убедиться, что компания петляет в аномальной зоне. Затем он заведёт братву в непроходимые дебри… Максим лихорадочно продумывал план действий. В его воспалённом сознании даже вопроса не возникло: а сможет ли он шагать ещё быстрее и сможет ли бежать?

— Я в порядке, — сказал Максим. — Привал устроим на середине пути.

— Мы не прошли половину? — удивился Бузук.

— Я говорил, что дорога в обход болота займёт всю ночь.

— Да-да, помню, — покивал Бузук. — К утру должны быть на месте.

Пыхнув сигаретой, Сява посмотрел на небо:

— Уже утро.

— Это если идти нормальным шагом, — уточнил Максим. — Мы идём слишком медленно. Надо ускориться. — И поймал на себе тяжёлый взгляд Хрипатого.

Что его насторожило? Недостаточно убедительный тон?

— Я больше вашего хочу добраться до охотничьего домика, — произнёс Максим, добавив голосу твёрдости. — Там есть аптечка.

Хрипатый поднялся на ноги, подошёл к Максиму и грубо сжал ладонью ему колено. Максим стиснул зубы, чтобы не застонать, но на глазах навернулись предательские слёзы.

Выпрямив спину, Хрипатый поправил на плече ремень ружья и кивнул Бузуку.

— Что? — спросил тот. — Делаем привал?

Хрипатый ответил кивком. Обратив взгляд на Жилу, растопырил пальцы и обвёл рукой вокруг себя.

— Мы с Хрипатым осмотримся, — сообщил Жила Бузуку. — Хирург, отвечаешь за калеку. И помни, за его побег мы спросим с тебя как с гада.

Привлекая к себе внимание, Хрипатый потоптался на месте, с трудом отрывая ботинки от земли.

Наблюдая за ним, Жила свёл брови на переносице:

— Ни хрена не понял. — И тотчас воскликнул. — А-а-а-а, понял! Хрипатый спрашивает, где болото.

Максим указал влево, хотя с такой же наигранной уверенностью мог указать любое направление. Он понятия не имел, где болото, где овраг, где изба.

— Ложись на живот, — велел ему Жила.

— Чего это?

— Ложись! Лбом в землю!

Максим подчинился.

— Сява! — гаркнул Жила. — Усаживайся сверху.

— Это лишнее, — подал голос Хирург. — Я же отвечаю за него.

— Если дёрнется, вмажь ему в затылок. — Жила ткнул пальцем в основание черепа Максима. — Вот прямо сюда, со всей дури. Понял?

Сява расплылся в улыбке:

— Понял.

Обращаясь к Хрипатому, Жила махнул рукой в одну сторону:

— Я иду сюдой. — Махнул в другую сторону. — Ты тудой. Разбежались.

Максима пронзила мысль: а ну как изба где-то рядом и кто-то её обнаружит?

Намереваясь остановить зэков, он крикнул:

— Постойте!

Но опоздал: Жила и Хрипатый уже скрылись в зарослях.

Сява тихо затянул:

— Я телогреечку свою отдам на склад И распишусь за то, что я свободен. Я годен к строевой, как год назад. Но к честной жизни я уже не годен.

— Умолкни, — одёрнул паренька Бузук. — Ты чего сказать-то хотел? Дружок! Тебя спрашиваю.

— Твои люди занимаются ерундой, — проговорил Максим, упираясь лбом в землю и незаметно для Сявы шаря ладонями по лесной подстилке. — В чащобе легко заблудиться. Я сам с трудом нахожу дорогу.

— Они далеко не пойдут.

— Всё равно рискуют. В потёмках запросто ногу сломать или угодить в яму. Да и нет тут никого. Глухомань.

После недолгого молчания Бузук поддакнул:

— Нет никого. Оно и странно. В лесу, как правило, водится зверьё. А тут всё вымерло.

— Местные винят охотников. Даже петицию куда-то писали.

— А комары? Куда делись комары, пауки и прочая мерзость?

— Я слышал от местных, что в этих местах весной с вертолётов распыляли какой-то порошок. Видать, всё потравили.

Бузук рассмеялся:

— Я давнёхонько понял, что на любой вопрос у тебя найдётся ответ. Тогда, может, скажешь, что за хрень случилась в избе?

— Слушай внимательно, что я говорю. Весной с вертолётов распыляли какой-то порошок. Наверняка вредные химикаты. Как думаешь, куда они делись? Правильно. Никуда. Они везде: на траве и деревьях.

— Хочешь сказать, что мы надышались и нам всё привиделось?

— Не исключено. Знаешь, что такое массовая галлюцинация?

Бузук покряхтел:

— Эта муть заумная не для меня.

Сява поёрзал на спине Максима:

— А как вода превратилась в камни?

— Я уверен, что всему есть объяснение, — ответил Максим и ощутил под пальцами нечто твёрдое, словно покрытое бархатом. — У меня шея занемела.

— Терпи, — отрезал Сява.

— Я поверну голову набок.

— Только попробуй!

Хирург заговорил с Сявой как с недоразвитым ребёнком:

— Из-за травмы у него нарушено кровоснабжение головного мозга. Онемение шеи — плохой симптом. Он может потерять сознание. Или ещё хуже — его парализует. И кто поведёт нас к охотничьему домику?

Сява нахохлился:

— Стой, где стоял, а то долбану его по затылку.

Не успел Хирург сделать шаг назад, как из кустов вывалился Жила:

— Бузук! Там изба!

— Где?

— Там, мать твою! Там! Этот говнюк водил нас за нос! — Жила схватил Сяву за шкирку, отбросил в сторону, словно котёнка. Перевернул Максима на спину и проорал: — Убью, тварь!

Максим не двигался. Руки раскинуты. Глаза закрыты. Ко лбу прилипли хвоинки.

— Он без сознания, — заволновался Хирург. — Отойди, я гляну.

Жила с силой толкнул его в грудь:

— Отвали! — И заехал ботинком Максиму в бок.

Максим не шевелился.

— Жила, хорош его калечить! — произнёс Бузук, поднимаясь.

Но Жила, что называется, закусил удила и слышал только голос своей злости. Он склонился над Максимом, вцепился ему в куртку и начал трясти:

— Открой глаза, мразотный! Посмотри в лицо своей смерти!

Внезапно Максим вскинул руку. Раздался глухой звук. Жила коротко вскрикнул и рухнул без чувств. Сява заверещал. Ударом кулака Хирург закрыл ему рот, пинком под зад отправил в кусты и подхватил Максима под мышки:

— Вставай! Быстро!

Быстро встать не получилось. Колено заклинило. Держась за Хирурга, Максим сучил здоровой ногой по земле, но никак не мог найти точку опоры.

Понимая, что драгоценное время утекает и с секунды на секунду явится Хрипатый, Хирург поволочил Максима вглубь леса.

Такой поворот событий не стал сюрпризом для Бузука. Он давно ждал, когда дружок сорвётся. Раньше пленник кидался колючими фразами, но дальше угроз дело не заходило. Сейчас он проявил себя как настоящий мужик. И такое поведение импонировало Бузуку. Только так можно чего-то добиться в этой жизни — умом и кулаками.

Наблюдая за происходящим, Бузук не вмешивался и сохранял спокойствие. Искалеченный, измученный парень далеко не убежит. А вот Хирург — мертвец. Жаль, конечно. Бузуку он нравился своей холодной выдержкой. А тут вдруг потерял контроль над собой и занял сторону чужака. Досадно.

Силуэты беглецов растворились в полумраке. Заложив ладони в карманы штанов, Бузук прошёлся вокруг Жилы: