Тайна старой мельницы

- Что я ненавижу его. Он разбил мою жизнь, когда я еще не родился. Оставил мою мать одну. Сделал меня бастардом, который лишен наследства. Я ненавижу Эрика Коуэла, и верю, что он действительно убивал невинных, - нахмурился Колин.

- Только верили - и все? Или вы что-то знаете о вашем отце такого, что являлось бы доказательством? - Кейт смотрела пристально и долго в глаза Гендзи, пытаясь понять его чувства, его боль и ненависть. Но разве сама она не ненавидела Эрика? Теперь Кейт не знала точно.

- Я видел частично архивы этого жуткого дела. И я уверен, что если бы герцог Коуэл был невиновен, никакой шумихи после его смерти бы не поднялось. Разве его родители желали такого позора? Разве его брат, Линдон, заслуживает считаться братом убийцы и насильника? – жарко поинтересовался Гендзи.

- Я говорила с Аланой Крафт, одной из множества жертв Эрика, но она назвала грязными извращенцами и сэра Линдона, и моего деда, – с грустью пожаловалась Кейт, а потом замолчала, задумавшись о чем-то.

- Герцога? Ему тогда было всего пятнадцать. Кейт, неужели вы думаете, что в этом возрасте возможно быть насильником? - опечалился Гендзи.

- Да, - твердо кивнула Ошер, - можно, сэр Гендзи. Особенно, когда имеешь безграничную власть и много денег, когда ты герцог. Но я не знаю правды о сэре Линдоне Коуэле, и я ничего не знаю о моем деде.

Колин промолчал. Он стыдился того, что та, кого он так беззаветно любит, теперь злится и делает и его частью чужого преступления.

- Почему вы не спросите вашего деда? Почему? - повторил вяло.

- Помилуйте, Гендзи, что я ему скажу? - возмутилась Ошер, садясь на постель и обхватывая голову руками. Виски ломило безбожно. - Если скажу, - уже тише и спокойнее продолжила она, – возникнут лишние вопросы. Вдруг ĸто-то узнает, что я не чиста? Это убьет Бьерта, а мои родителям прибавит дурной славы.

- Вы верите ĸаĸой-то Крафт? Вы уже готовы всех обвинить. Так нельзя, Кейт, - вздохнул мужчина и сел рядом, обнимая девушку.

Ошер могла бы согласиться, но не стала - она всего лишь прильнула ĸ Гендзи, снова согреваясь в его объятиях, снова прикрывая глаза и желая смерти.

- Я устала, - глухо прошептала Ошер, - вы даже не представляете, как я устала.

Они давно говорили так тихо, что никто бы из коридора не разобрал. И в то же время не требовалось вслушиваться и порой даже разбирать неясное бормотание. Достаточно взглядов, касаний, возможности понимать, что именно укрывает собеседник под толщей сосуда жизни, в глубине сердца. Комната, которая давно пропахла лекарством, микстурами, вдруг обрела новый оттенок - совместной тайны. Даже разворошённая кровать, на которой полковник умирал, больше не сулила неприятностей. И Гендзи видел лишь один выход - поймать мерзавца, у которого хватило фантазии представиться Эриком Шайном и разыграть мерзкий спектакль. Да, Гендзи не верил в призраков, но опасался дурных людей, способных на что угодно ради наживы и удовольствий.

Ошер находилась в опасном двояком положении и без насильника. Γендзи же явно хотели убрать с дороги и устроили несчастный случай.

Кейт было спокойно и тепло здесь, рядом с этим человеком, которого ещё недавно она считала ничтожеством и развратником, но по сути, Колин никогда не делал ничего плохого, а то, что они порою ругались и не понимали друг друга - так что ж? – обычное дело. Лишь увидев Гендзи на волосок от смерти, Кейт поняла, что ничто не стоит угрызений совести. Гендзи сейчас отсрочил момент, когда Ошер уже готова была решиться убить Линдона Коуэла.

- Когда вы поправитесь - я вернусь с вами в Лондон, – Ошер тяжело вздохнула, – выздоравливайте поскорее, я не хочу здесь оставаться.

- Я изо всех сил стремлюсь оправиться. Думаю, что попрошу матушку, чтобы она купила билеты к концу недели. Мы слишком злоупотребили гостеприимством вашего деда. И конечно, я буду счастлив, если вы не покинете меня, - полковник не лгал. Измученная Ошер заслуживала того, чтобы прийти в себя и хоть немного забыть о насилии и призраках.

- Спасибо, лорд Гендзи, я так признательна вам, – ответила Кейт. Ей хотелось спать и выпить перед сном горячего молока. - Я могу попросить вас об еще одном одолжении?

- Сколько угодно. Не стоит спрашивать меня каждый раз, если что-то нужно. Для вас я все сделаю, – мужчина потянулся к столику и выпил лекарство, назначенное врачом.

Кейт наблюдала за ним, размышляя, какой будет реакция Колина, нo так и ничего не решила.

- Я бы хотела, чтобы лорд Бьерт тоже поехал с нами. Я так к нему привязалась... даже, если Алана Крафт права, я все равно люблю его. Бьерт показался мне сначала жестким человеком с ужасным характером, но со мной он теперь изменился, он совсем не такой. Да и не может злой человек позволить бегать по дому деревенским детишкам и таскать сладкое с кухни, - Ошер неожиданно осознала, что очень хочет оправдать Бьерта,и очень боится, что Крафт права.

- Я рад буду, если ваш дедушка согласиться погостить у меня. И моя матушка - тоже. Только сперва придется уговорить его покинуть фамильное гнездо. Я уже пытался как-то пригласить его съездить в Лондон и сходить в оперу. Выслушал немало про нынешние нравы. Лорд Бьерт так печется за традиции, что он, кажется, сросся с этим домом. Но коли вам удастся сдвинуть его с места, то обещаю, что сделаю все, чтобы поездка была максимально комфортной, - улыбнулся Гендзи.

- Мне так стыдно перед ним, лорд Гендзи.

- Вы еще слишком молоды, чтобы виниться в грехах. Поверьте, люди совершают много ошибок в жизни, но они же и меняются со временем.

- Но я не шлюха! - Кейт подняла на Гендзи отчаянный взгляд. - Вы не понимаете, Колин, если я разобью его сердце, не оправдаю надежд, разочарую его, я не смогу пережить это. Это хуже того надругательства, которое я испытала, хуже разорения моей семьи. Не знаю, когда это стало для меня настолько важно, но Бьерт - он все, что у меня теперь осталось. Я верю, что он любит меня, но будет ли он делать это, если узнает правду?

- Он уже знает правду. Вас склонили к сожительству. И вы уже вините сами себя. – Вздохнул тяжело Гендзи. - Я думаю, что Бьерт не переживет подобного лишь по одной причине, что не уберег вас.

- Тогда почему я испытываю эйфорию и возбуждение, если меня и правда принудили? - спросила Ошер печально. - Что, если я хочу, очень хочу думать, что я не нимфоманка, но это не так?

- Тогда вы себя загоняете в рамки. Вам нравится спать с мужчинами? - спросил Колин, смущаясь своей прямоты.

- Я была только с Эриком. Я не знаю, – ответила Кейт, растерявшись. Она вдруг поняла, какой дурой себя выставляет, и почувствовала мерзкую постыдную тоску.

- Простите меня, я имела в виду, вы испытывали приязнь к этому... призраку? - Гендзи вновь взял девушку за руку, нервно сжал и заглянул в серые глаза с тихой тоской.

И Кейт не отняла руки, и тоже смотрела в глаза.

- Нет, - призналась она тихо. - Я очень боялась его и ненавидела. Поначалу даже пошевелиться не могла от ужаса... Это так противно - как мне казалось, но я все равно испытывала наслаждение, телесное, только телесное. Я запуталась и совсем не знаю, что думать.

Так сложно объяснить было девушке то, что было понятно взрослому мужчине. Ошер еще не понимала желаний тела и порывов души.

- Вы боитесь, что зависите от наслаждения. Это отчасти так. Но это не стыдно. Не мерзко. Природа создала нас способными любить, а общество запретило делать до брака. Я не говорю о насилии, а лишь о взаимности. Вы не виноваты...

- Правда? – тихо спросила Ошер, с надеждой в глазах ожидая ответа. Пальцы ее дрогнули в ладони Гендзи, и сердце как-то екнуло в груди - странно, еле-еле, будто крылья мотылька над пламенем.

- Но вы ещё ни разу не влюблялись. – Колин едва сдержался, чтобы не наклониться и не поцеловать доверчивое существо, сидящее рядом. - Если вы почувствуете нежный трепет, если каждую минуту будете рисовать себе образ человека, с которым хотите провести всю жизнь, то...

- Вы говорите столько слов, которые я хочу слышать, что это пугает меня, - совсем тихо шепнула Ошер, всматриваясь в глаза Колина - точно такие же, как у Эрика, но только без злобы, без льда совсем. Они очень красивы - и так странно думать об этом.

- Всего лишь говорю, - Гендзи придвинулся и все же поцеловал Ошер в висок. Им как будто давали время побыть вместе, испытывали сдержанность полковника, вдруг вспомнившего, как он полыхал каждый раз, когда любимая находилась рядом. Теперь теплая нежность перекрыла жажду обладания. Порывы сердца сдержались волнами обожания.

Кейт прикрыла глаза, когда губы коснулись кожи - так осторожно, так интимно. Руки Ошер легли на спину Гендзи, робко обнимая в ответ, и девушке захотелось, чтобы сейчас, в этот самый миг остановилось время, а еще лучше - пошло назад, в тот день, когда Гендзи упал с лошади; Ошер бы теперь не отпустила его, не позволила сгоряча покинуть этот дом.

-Вы изменились... или я. Не важно, но это хорошо, по–моему.

-Мы оба стали другими. Хотя я и не уверен, - губы целовали линию скулы, ладони горячо гладили предплечья. Полковник добрался губами до губ Кейт, лаская ими и ожидая, что в любой момент леди оттолкнет его.