Откровение

Глава 9

Ремар мысленно клял себя за непростительную оплошность. Бригадир уже потерял счёт минутам, и мышцы его тем временем затекли, а тело практически одеревенело. Постепенно ему стало ясно, что нужно побыстрее выбираться из наспех сделанного укрытия, ведь неизвестно, как долго ещё оборотни пробудут здесь. Может быть, они вообще не собираются уходить, и их единственная задача — дождаться подкрепления… Свернуть с надёжного, окольного и, по всей видимости, всеми забытого служебного коридора полицейского заставил голод, вернее даже не он, а острое желание поесть хоть что-нибудь, кардинально отличающееся по своему вкусу от той довольно неаппетитной походной пищи биологов, какой они в достаточной мере снабдили его перед уходом из их города. Безусловно, он был благодарен новым союзникам Гвардии Ковчега за их заботу, однако по прошествии многих дней паёк, состоявший из тонких полосок жёсткого сушёного мяса (от вопросов о его происхождении Ремар благоразумно решил отказаться), кусков резко пахнувшего сыра и ломтей кисловатого мучного изделия, отдалённо напоминавшего ржаной хлеб, основательно ему приелся и не вызывал никаких иных чувств, кроме отторжения и порой даже отвращения. Во время остановок в пути для отдыха и еды бригадир, усмехаясь про себя, частенько вспоминал своего первого помощника и его откровенную неприязнь к съестным продуктам биологов, да и, по большому счёту, к ним самим. Теперь он в какой-то степени разделял мнение Олдина, но, разумеется, только в том, что касалось кулинарных пристрастий жителей Колонии.

Пробираясь по длинному туннелю, гвардеец замер у одного из боковых ответвлений, ощутив вдруг поток свежего воздуха, к которому был примешан влажный аромат зелени. Скорее всего, на другом конце прохода располагалась давным-давно заброшенная плантация или оранжерея, превратившаяся за много столетий в дикую местность с обильной растительностью. Если там есть растения, значит, наверняка можно обнаружить фрукты, ягоды, овощи и, вероятно, животных, годных для употребления в пищу, но при этом, конечно же, следует учитывать, что необходимым условием для быстрого приготовления мясного блюда является наличие горящего пламени или тлеющей золы. Разжечь костёр на территории Потерянных Земель и тем самым дать себя обнаружить было бы непростительной глупостью с его стороны, в связи с чем полицейский решил больше не мечтать о сочном жареном куске мяса, а вместо этого попытаться найти съедобные растительные плоды. Короткая ознакомительная экспедиция особо не повлияет на скорость его продвижения к конечной цели, даже напротив — в случае успеха она придаст ему новых сил. Теша себя такими мыслями, бывший поисковик покинул основной туннель и направился на разведку в незнакомый ему район, хотя данным определением можно было бы охарактеризовать довольно много участков гигантского космического корабля.

Интуиция и профессиональный опыт не подвели его: средний по размерам отсек — вдалеке вырисовывались ограничивающие его стены — выглядел совершенно покинутым и обезлюдел, наверное, уже много лет назад. Вся зона густо заросла кустарником и травой. Деревьев не было, и это, к сожалению, означало, что про фрукты можно забыть. Примерно на расстоянии в пару сотен шагов среди зарослей были заметны груды развалин, и Ремар, настороженно осматриваясь, медленно зашагал в том направлении. Прошло уже два дня с тех пор, как он покинул Новые Земли, и удача всё ещё была на его стороне: киборги и зомби явно не пользовались теми туннелями, какие бригадир выбрал для своего маршрута. Он старался соблюдать максимальную осторожность в переходах и коридорах, подолгу стоял у входа в каждый из них и слушал малейшие шорохи, время от времени издаваемые различными мелкими зверями, такими как падальщики, молохи, крысы и кошки, мигрирующими между отдельными отсеками или же избравшими лабиринты туннелей местом своего постоянного обитания. Приближаясь к руинам, гвардеец отчётливо осознавал, что подвергает себя немалому риску, оставаясь на открытой местности, поэтому тщательно искал глазами любую неровность ландшафта, будь то небольшая возвышенность, пышный куст, бревно или обломок облицовочной панели, чтобы использовать их как прикрытие в случае опасности.

Когда-то здесь располагалось достаточно крупное поселение, но потом, очевидно, оно было разорено и разграблено, а его жители убиты или гибридизированы. Остатки сооружений были разбросаны по большой площади, и многие из них уже с трудом угадывались под зелёным травяным покровом, быстро завладевшим освободившейся от построек землёй. Кое-где виднелись кучи мусора, сложенные из осколков глиняной посуды, разломанных частей деревянной мебели, орудий труда и инструментов. Окинув пристальным взглядом опустошённую местность и, в частности, структурные повреждения строительного материала жилых строений — досок, брёвен и плит, полицейский сделал вывод, что посёлок был разрушен энергетическим оружием киборгов, а уже спустя некоторое время его, видимо, посетили мародёры и прихватили с собой всё, что ещё могло иметь хоть какую-то ценность. Что ж, вполне обычная картина для многих областей Потерянных Земель… Своим запустением она, вероятно, ничем не отличалась от территории, занимаемой прежде Полицейским Корпусом. Самому Ремару так и не довелось увидеть то, что осталось после штурма родного отсека и Крепости армией ИскИнов, но его соотечественники и особенно Карина в достаточно ярких красках описывали размеры, масштаб и характер разрушений. Ему хватило краткого осмотра развалин, чтобы убедиться, что его надежды не оправдались: ничего полезного для себя он не нашёл, а растения и здесь, и во всей округе оказались не плодоносящими — даже ягод ни на одном из кустов не было.

Разочарованный бригадир уже намеревался было вернуться к выходу из отсека и продолжить путешествие по туннелям, как вдруг внезапно ощутил странное беспокойство и тревогу. Он привык доверять своим чувствам, поэтому мгновенно припал к земле и быстро отполз к куче рухляди, трухлявых брёвен и досок, а через пару минут услышал шаркающие звуки приближающихся шагов. Гвардеец заглянул в щель между брёвнами и заметил пятерых молчунов, уже вступивших на землю бывшего поселения. У него отлегло от сердца, когда он увидел, что среди них нет киборга. Хитроумная машина наверняка бы его обнаружила, а затем с лёгкостью уничтожила. Тем не менее гибридов не стоило недооценивать, ведь, судя по упорядоченному, целеустремлённому шествию, их вёл координатор, и пока тот жив, четверо подвластных ему вооружённых бойцов могут представлять собой довольно-таки серьёзную угрозу. Один из них — в штанах и куртке-безрукавке из кожи и с мечом в ножнах на боку — был раньше ангелом (на это однозначно указывали татуировки на лишённой всякого осмысленного выражения физиономии); другой, чьё лицо и полуголое, одетое только в короткие дырявые штаны, тело покрывали короткие густые и курчавые волосы, держал в руке деревянную палицу с железными штырями и, похоже, состоял когда-то в племени Роха; трое прочих мертвяков происходили из народов, с которыми полицейскому ещё не приходилось встречаться. Первый из этой троицы был необычайно высокого роста, невероятно мускулист и широк в плечах, а вот его плешивая голова имела на удивление чересчур малые пропорции для такой внушительной фигуры, и оставалось только гадать, какого же размера мозг у этого исполина. Основываясь только на внешних данных, можно было смело предположить, что он, скорее всего, и до процесса гибридизации не обладал особыми умственными способностями. Гигант тащил на спине большой, туго набитый кожаный мешок, а из одежды на нём были только просторные шорты из грубой холщовой ткани. Оружия при себе он не имел, и это несколько озадачило Ремара, посчитавшего, что данный факт являлся, несомненно, серьёзным упущением со стороны координатора группы, поскольку, несмотря на исключительную мощь рослого бойца, в столкновении с хорошо вооружённым противником одной только физической силы ему будет явно недостаточно.

Последние двое мужчин отличались невысоким ростом и, вероятно, были раньше соплеменниками, причём внешность они имели наиболее отталкивающую из всей пятёрки зомби. Их косматые головы были приплюснуты с боков, а челюсти вместе с носом уродливо выдавались вперёд, придавая лицам схожесть с пёсьими мордами. У каждого из них в руке было по дротику, и на безволосой груди на верёвке, обмотанной вокруг тонкой шеи, висел короткий кожаный чехол, из которого выглядывала деревянная рукоять ножа. Хотя они были абсолютно голыми, тела обоих покрывал налёт многодневной грязи, а вонь от них стояла такая, что при их появлении у бригадира возникло непреодолимое желание прикрыть свой нос лицевыми хитиновыми щитками. Тошнотворный запах был обусловлен не столько отсутствием навыков гигиены у оборотней с собакоподобными физиономиями, сколько наличием многочисленных, уже находившихся на стадии гниения порезов на руках, животе и спине. Возможно, некоторое время назад они принимали участие в боевых действиях и получили телесные повреждения, но, как и все молчуны, после сражения не обработали раны, а потом и вовсе не стали лечить их, так как совершенно не заботились о собственном здоровье.

Очевидно, пятеро гибридов, шествуя среди развалин, придерживались такого же маршрута, какой ранее выбрал для себя бригадир. Его расчёту на то, что они пройдут мимо, не суждено было сбыться: мертвяки неуклонно приближались к куче мусора, служившей ему временным убежищем. Он ещё раз осмотрел рухлядь вокруг себя и увидел потрёпанный кусок материи, торчащий из под завала. Ухватившись за конец ткани, Ремар вытянул из груды трухи старое одеяло, сшитое из лоскутов кожи, шерсти и холста. После этого он достал свой меч из чехла за спиной, прижался боком к лежавшему рядом бревну и положил оружие на землю у правой руки, а затем накинул на себя с головой одеяло, надеясь на то, что зомби, известные своим тугодумием и безразличием, не станут копаться в мусорной куче и искать в ней шпиона. План сработал, но лишь отчасти — оборотни действительно не заметили гвардейца, однако по какой-то, ведомой только им самим, причине остановились неподалеку от него и, по всей видимости, решили сделать там привал. Поначалу полицейский слышал не более чем кряхтение, сопение и тяжёлое дыхание — отсутствие речевых способностей не мешало им издавать некоторые звуки, — а потом до него донеслось громкое чавканье, и тут он вспомнил о мешке мелкоголового великана, и ему сразу стало понятно, что же именно в нём было. Молчунам, как и всем живым существам, необходимо было периодически принимать пищу, и эти пятеро, естественно, не являлись исключением. Какой-нибудь еды среди руин они при всём желании не смогли бы найти, из чего можно было сделать логический вывод, что продовольственные припасы эти особи принесли с собой.

Время шло, а гибриды, видимо, вовсе не собирались уходить, и трапеза их всё никак не заканчивалась — чавкающие и хлюпающие звуки не умолкали, и бригадир уже сильно пожалел о том, что спрятался, вместо того, чтобы принять бой. Если пролежать так, без движения, хотя бы ещё полчаса, то его мышцы вконец отяжелеют, и у него не получится эффективно использовать их в случае возможного обострения ситуации. Помимо этой неприятной проблемы, сам факт долгосрочного пребывания мертвяков на одном месте не мог не вызывать тревогу, ведь вероятность того, что они поджидают соратников или киборга (что, бесспорно, стало бы наихудшим вариантом) нельзя было сбрасывать со счетов. Ясно осознавая, что дальнейшее промедление может стать смертельно опасным, Ремар крепко сжал рукоять меча в руке, резко откинул одеяло в сторону и вскочил на ноги. Оказалось, что зомби расположились прямо на земле всего в нескольких шагах от него, причём ближе всех находился великан. На его гротескном лице появилось удивлённое выражение, и данное обстоятельство, в свою очередь, изумило гвардейца, ровно как и то, что противник остался сидеть, хотя четверо других оборотней схватились за своё оружие — меч, дубинку и дротики — и разом поднялись ему навстречу. Несмотря ни на что, действия — или, как в случае с гигантом, бездействие — врагов ни коем образом не повлияли на решимость офицера Гвардии Ковчега. В одно мгновение преодолев расстояние до исполина, он рубанул клинком по его толстой шее, и острое лезвие наискось рассекло плоть могучего соперника, не успевшего даже шелохнуться. Маленькая голова соскользнула вниз, и полицейский тут же пнул подошвой босой ноги в грудь мужчины, после чего обезглавленное тело плашмя упало на спину, заливая кровью землю вокруг широченных плеч. Удерживая меч двумя руками, бригадир выставил его перед собой, направив остриё лезвия в сторону четвёрки молчунов, но уже секунду спустя выяснилось, что эта предосторожность была излишней…