Очерки из будущего

II

Прошло чуть больше года с момента этого разговора после ужина в столовой лондонского дома мистера Сиднея Калверта. За это время подготовка к великому эксперименту велась быстро, но тайно. Корабль за кораблем, нагруженные машинами, топливом и провизией, с рабочими и мастерами, коих насчитывалось несколько сотен, уходили в Атлантику и возвращались обратно с балластом и лишь с корабельными экипажами на борту. Сам мистер Калверт исчезал и появлялся вновь два или три раза, а по возвращении не признавал и не опровергал ни одного из различных слухов, которые постепенно распространялись в городе и прессе.

Некоторые говорили, что это была экспедиция на полюс, и что техника состояла частично из усовершенствованных ледоколов и недавно изобретенных паровых саней, которые должны были преодолевать ледяные торосы по примеру таранов и таким образом постепенно сгладить дорогу к полюсу. К этим мелким деталям другие добавляли летательные аппараты и управляемые воздушные шары. Другие снова заявляли, что цель состоит в том, чтобы расчистить Северо-Западный проход и поддерживать круглогодичную чистоту водного пути от Гудзонова залива до Тихого океана, а третьи, менее изобретательные, возлагали надежды на основание большой астрономической и метеорологической обсерватории в ближайшей к полюсу точке, одним из объектов изучения которой должно было стать определение истинной природы Северного сияния и зодиакального света.

Именно к последней гипотезе господин Калверт относился благосклонно, насколько вообще можно говорить о его благосклонности. В большой научной экспедиции была какая-то неопределенность и в то же время исключительность, что позволяло ему давать некую квалифицированную оценку слухам, не беря на себя никаких обязательств, но все его меры предосторожности были предприняты настолько эффективно, что даже подозрение об истинной цели экспедиции на Землю Бутии не вышло за пределы небольшого круга доверенных лиц.

Пока все шло так, как ожидал и предсказывал Орлов Маркович, русский поляк, чьему необыкновенному гению принадлежали зарождение и реализация гигантского проекта. Он сам в высшей степени контролировал уникальные и дорогостоящие стройки, которые росли под его неусыпным наблюдением на том одиноком и пустынном месте на крайнем Севере, где магнитная игла указывает прямо на центр планеты.

Профессор Кеньон несколько раз навещал Калверта, один раз в начале работ, другой – когда они уже подходили к завершению. До сих пор не произошло ни малейшей заминки или аварии, и не было замечено ничего аномального в связи с электрическими явлениями Земли, кроме необычно частых появлений Северного сияния и необычного уменьшения девиации морского компаса. Тем не менее, профессор твердо, но вежливо отказался остаться, пока гигантский аппарат не будет запущен в работу, и Калверт тоже с крайней неохотой поддался на уговоры жены и вернулся в Англию примерно за месяц до начала эксперимента.

Двадцатое марта, день, назначенный для начала эксперимента, наступил и прошел, к огромному облегчению миссис Калверт, без каких-либо необычных событий. Хотя она знала, что более ста тысяч фунтов стерлингов ее мужа были пущены на ветер, она не могла не испытывать трепет удовлетворения от надежды, что Маркович провел свой эксперимент и потерпел неудачу.

Она знала, что огромная компания Калверта, которая была практически им самим, вполне могла себе это позволить, и не пожалела бы о потере в три раза большей суммы в обмен на знание того, что природе будет позволено распоряжаться своими электрическими силами по своему усмотрению. Что касается ее мужа, то он занимался своими делами как обычно, лишь время от времени проявляя легкие признаки подавляемого волнения и ожидания, поскольку недели шли, а ничего не происходило.

Она не выполнила свою угрозу уехать в Австралию. Однако она сбежала от суровой английской весны на виллу под Ниццей, где ожидала появления своего второго ребенка – событие, которое она сочла весьма полезным, чтобы убедить мужа оставаться вдали от Магнитного полюса. Сам Калверт был настолько занят тем, что можно назвать домашними мелочами, что большую часть времени проводил в Лондоне и мог лишь время от времени наведываться в Ниццу.

Так случилось, что мисс Калверт появилась на публике за несколько дней до того, как ее ждали, а значит, в то время, когда ее отец все еще находился в Лондоне. Ее мать, естественно, послала горничную с телеграммой, чтобы сообщить ему об этом и попросить его немедленно приехать. Примерно через полчаса горничная вернулась с бланком в руках и принесла сообщение из телеграфа, что в результате какого-то чрезвычайного происшествия провода практически перестали работать должным образом, и никакие сообщения не могут быть переданы четко.

В своих радостях от второго материнства Кейт Калверт совсем забыла о великом плане хранения энергии, поэтому она снова отправила горничную с просьбой передать сообщение как можно скорее. Через два часа она снова послала спросить, дошло ли оно, и получила ответ, что провода совсем перестали работать и что в настоящее время никакая электрическая связь по телеграфу или телефону невозможна.

Тогда ее охватил жуткий страх. Эксперимент все-таки удался, и таинственные двигатели Марковича все это время незаметно высасывали из земли электрическую субстанцию и накапливали ее в огромных аккумуляторах, которые выдавали ее обратно только по приказу Компании, управляемого ее мужем! Тем не менее, она была разумной молодой женщиной, и после первого шока ей удалось, ради своего ребенка, выбросить страх из головы, по крайней мере, до приезда мужа. Он будет с ней через день или два, и, возможно, в конце концов, это было всего лишь странное, но совершенно естественное явление, которое сама природа исправит через несколько часов.

Когда вечером наступили сумерки и включили электрические фонари, заметили, что они дают необычайно тусклый и колеблющийся свет. Двигатели были запущены на максимальную мощность, а линии тщательно осмотрены. Ничего плохого в них не нашли, но лампы отказывались вести себя как обычно, и самой необычной особенностью этого явления было то, что точно такое же происходило во всех электрически освещенных городах и поселках северного полушария. К полуночи телеграфная и телефонная связь к северу от экватора практически прекратилась, и электрики Европы и Америки ломали голову, пытаясь найти хоть какую-нибудь причину этой неслыханной катастрофы, ибо таковой, по всей правде, ситуация и была бы, если бы явно приостановленная сила быстро не возобновила действие по собственному почину. На следующее утро выяснилось, что в отношении всех чудес науки об электричестве мир вернулся на сто лет назад.

Затем люди начали просыпаться, осознавая масштабы катастрофы, постигшей мир. Цивилизованное человечество внезапно лишилось услуг послушного раба, на которого оно привыкло смотреть как на незаменимого.

Но впереди было нечто еще более серьезное, чем это. Наблюдатели в разных частях полушария вспомнили, что уже несколько недель нигде не было гроз. Даже в наиболее часто посещаемых ими регионах их не было. Кроме того, почти повсеместно установилась редкостная засуха. Странная болезнь, начинающаяся с физической вялости и подавленности духа, которая поставила в тупик лучших представителей медицинской науки мира, проявлялась повсюду и быстро принимала масштабы гигантской эпидемии.

В физическом мире металлы так же были поражены той же непонятной болезнью. Машины всех видов "заболели", если этот термин можно употребить в техническом смысле, и совершенно отказывались работать, а кузницы и литейные заводы повсюду остановились по той простой причине, что металлы, казалось, потеряли свои необходимые свойства и больше не могли использоваться так, как раньше. Железнодорожные аварии и поломки пароходов тоже стали повседневным явлением, потому что металлы и ведущие колеса, поршневые штоки и гребные валы приобрели непонятную хрупкость, которую стали понимать только тогда, когда выяснилось, что электрические и магнитные свойства, которыми раньше обладали железо и сталь, почти полностью исчезли.

До сих пор Калверт не поколебался в своей решимости заработать, как он считал, колоссальную сумму денег, узурпировав одну из функций природы. Для него бедствия, которые, надо признать, он сознательно обрушил на мир, были лишь многочисленными аргументами в пользу конечного успеха его грандиозного замысла. Для всего мира они являлись положительным доказательством, или, по крайней мере, очень скоро должны были им стать, того, что трест "Калверт Стокер" действительно контролирует электроэнергию Северного полушария. Из Южного же полушария еще ничего не было слышно, кроме новостей о том, что кабели перестали работать.

Поэтому, как только он продемонстрировал свою способность вернуть все в нормальное состояние, стало очевидно, что миру придется заплатить его цену под угрозой повторного прекращения поставок.

Приближался конец мая. 1 июня, согласно договоренности, Маркович остановит свои двигатели и позволит огромному скоплению электрической субстанции в своих аккумуляторах вернуться в привычные каналы. Затем Траст выпустит проспект, в котором будут изложены условия, на которых он готов разрешить народам пользоваться этим даром природы, бесценность которого Траст доказал, продемонстрировав собственную способность загнать его в угол.

Вечером 25 мая Калверт сидел в своем роскошном кабинете на Виктория-стрит и писал при свете дюжины восковых свечей в серебряных канделябрах. Он только что закончил письмо жене, в котором просил ее не падать духом и ничего не бояться, через несколько дней эксперимент закончится и все вернется в прежнее состояние, а вскоре после этого она станет женой человека, который вскоре сможет скупить всех остальных миллионеров в мире.

Когда он вкладывал письмо в конверт, раздался стук в дверь, и появился профессор Кеньон. Калверт встретил его жестко и холодно, поскольку догадался, с каким поручением он пришел. За последнее время между ними произошло два или три горячих спора, и Калверт еще до того, как профессор открыл рот, знал, что он пришел сказать ему, что собирается выполнить угрозу, высказанную им несколько дней назад. И профессор действительно сказал ему об этом несколькими сухими, тихими словами.

– Это бесполезно, профессор, – ответил он, – вы сами знаете, что я бессилен, так же бессилен, как и вы. У меня нет возможности связаться с Марковичем, а работу нельзя остановить до назначенного времени.

– Но вас же предупреждали, сэр! – горячо прервал его профессор. – Вы были предупреждены, и когда вы увидели эффект от чеканки монет, вы могли бы остановиться. Я не желаю иметь ничего общего с этим адским делом, ибо оно действительно адское. Кто вы такой, чтобы узурпировать одну из функций Всемогущего, ибо это не что иное, как это? Я слишком долго хранил вашу преступную тайну и больше не буду ее беречь. Вы сделали себя врагом Общества, и у Общества все еще есть власть расправиться с вами…