Сафир. Распутье

— А! Подлый служитель Тьмы! — воскликнул он громовым голосом. — Иди-ка сюда!

Сияющая фигура протянула вперёд руку и Пьер почувствовал как земля исчезает под его ногами, а сам он летит вперёд. Короткий полёт закончился тем, что Верховный Магистр ухватил его своей рукой за горло и посмотрел ему прямо в глаза. Даже… не сколько в глаза, сколько прямо вглубь его разума!

Это было похоже на то, как если ты в ответ на стук в дверь приоткрываешь её, а снаружи к тебе в дом вламывается десяток вооружённых воинов!

— Вспоминай! — приказал Магистр.

Пьер подчинился. Сначала он провёл перед внутренним взором события сегодняшнего утра, потом показал карту мира с наложенной на неё схемой подземелий, а потом и входы в него, после чего, на всякий случай, отдельно показал и ближайший к данному лагерю.

— Никогда не думал, что я поблагодарю отродье Тьмы, — проревел громким голосом Верховный Магистр, — но сегодня ты хорошо послужил Свету! Твоя награда будет велика! Я пощажу тебя и оставлю в живых! Беги червь!

Произнеся это он отшвырнул Пьера прочь, словно младенца. Пролетев метра четыре по воздуху тот покатился по земле, быстро поднялся и скрылся в наступивших сумерках.

— Командование переходит к заместителю командора, — произнёс Магистр, обернувшись к рыцарям, — Собирайте лагерь! Мы выступаем в последний поход во имя Чистой Девы!

Стоило Верховному Магистру закончить свои слова, как сияющая фигура погасла, а на землю упало обугленное, дымящееся тело в доспехах.

* * *

Стоило Пьеру отбежать метров на двадцать от лагеря Ордена, как ему навстречу из-за неприметного кустика выскочила Камилла, пряча кинжалы в ножны.

— Живой, живой… — прошептала она и бросилась ему на шею. — Ты не представляешь какое это чудовище…

— Ну да, живой. — подтвердил, смутившийся Пьер. — Пойдём отсюда, а то нам тут, Камилла, не слишком рады.

— Меня зовут Мелани. — чуть слышно прошептала она.

— А меня — Жюль, — ответил он.

А за их спиной, по всему миру сотни, тысячи таких отрядов устремились к ближайшим к ним входам в подземелье.

* * *

Путешествие через подземный город оставило у Ивы двоякое впечатление. С одной стороны, сама по себе ситуация была не особо весёлой. Пускай Лиам, как истинный паладин приободрил её своей верой в «высшие силы», имеющей, надо признать, определённые основания, ситуация всё равно была нервной, а перспективы туманными.

С другой стороны, путешествие по древнему подземному городу нечеловеческой цивилизации было едва ли не самым ярким впечатлением в её жизни, да и их конвоиры, если смотреть на них взглядом учёного, в отрыве от страха за собственную шкуру, представляли собой интересное зрелище.

Не они сами, конечно, все детали внешности она разглядела в первые часы, а их поведение, отношения между собой, разговоры. Как Ива поняла, большую часть отряда, составлял «молодняк», которому не исполнилось и ста лет. Их бросали вперёд на самые опасные задания, ими жертвовали без всяких сомнений. Если до ста лет доживало более пяти из сотни одногодок, то между ними устраивались поединки на смерть.

Каждый в этом отряде был конкурентом своему товарищу в борьбе за выживание. Как в перспективе, так и прямо сейчас, каждый знал, что в случае гибели члена отряда, остальным достанется больше еды.

Единственное, что объединяло их это страх и ненависть. Страх перед начальством, даже младшие офицеры были в разы старше и опытнее любого из них, сами прошли через жесточайший отсев и съели (нередко буквально) не одного конкурента, и ненависть ко всем чужакам.

В общем, двойственное было ощущение. Самое интересное приключение в её жизни в компании ненавидящих и желающих сожрать тебя людоедов… Не владей она техникой самогипноза, выспаться на привалах было бы совершенно невозможно.

Лиам, кстати, спал совершенно спокойно. Как он объяснил, во время рейдов на границе с Нечистым лесом ложащиеся спать не были уверены что проснуться, не смотря на выставленный караул, так что он привык. Парадоксальным образом выручал махровый фатализм: «Если они решат меня съесть, то съедят не зависимо от того, сплю я или бодрствую. Так что я лучше вздремну, восстановлю силы».

Дня через три-четыре и она сама свыклась и в большей мере сосредоточилась на пейзажах. Туннели и коридоры чередовались с самыми настоящими подземными городами. В принципе, всё это можно было назвать одним большим городом.

Постройки трёхметровых кентавров отдавали гигантизмом, что было очень кстати, поскольку от осознания того, что над тобой сотни метров камня, а над ним ещё и море… Будь хозяева подземного города гномами, и стой они под свой рост низкие и узкие проходы — было бы совсем тяжко, а так, высота потолков и относительный просто сдерживали развитие клаустрофобии.

Пару раз им довелось даже воспользоваться чем-то вроде старинного метро, разве что без колёс. Цилиндр вагона следовал по туннелю с приличной скоростью не касаясь ни пола ни стен. К сожалению или к счастью действующих маршрутов осталось не так много, так что большую часть времени пришлось идти пешком.

На седьмой день из бокового прохода на них налетел десяток рыцарей, облачённых в белое свечение, и с сияющими мечами в руках! Прежде чем их чешуйчатые конвоиры успели сообразить, те наруби ломтями штук семь противников и потом, в ходе скоротечного боя ещё где-то столько же.

После того как последний рыцарь пал, командир объявил привал, во время которого свои и чужие погибшие были съедены. Лиам воспринял это крайне болезненно, сидел на полу, опустив голову и уткнувшись лбом в колени и шептал: «Вот твари, вот твари…»

На девятый день они уже сами наткнулись на десятков пять рыцарей. Разгорелся нешуточный бой. Пускай доспехи рыцарей были практически бесполезны против когтей их врагов, зато их мечи были способны разрубить не то что чешую, каменную колонну! При этом они ещё и умело размахивали своим оружием и небезуспешно уклонялись от атак. Дошло до того, что командир приказал остаться половине отряда и сражаться, а второй половине вместе с пленниками — бежать дальше. И они побежали.

На привале они с Лиамом обсуждали неожиданное появление рыцарей под землёй и пришли к выводу, что, судя по всему, в дело вступил третий игрок — Верховный Магистр Ордена. Небольшие отряды на которые он разбил свои силы с одной стороны позволяли прочесать большую площадь, а с другой — не могли справится с значительными силами противника, хотя аналогичные отряды «демонов» наверняка кромсали только так.

На десятый день они опять столкнулись с рыцарями Ордена, к сожалению их было слишком мало. А на одиннадцатый день состоялось уже две встречи. Складывалось впечатление, будто каждый отряд обладал связью с другими и не просто погибал, а передавал другим место встречи и направление движения конвоя с пленниками.

Она уже начала было надеяться, что в какой-то момент превосходящие силы Ордена разобьют таки их похитителей и освободят их, но… на следующий день они прибыли в место назначения.