Чертополох и золотая пряжа

Счастливый и вдохновленный, с сотней мыслей в голове, Николас шел за Хозяином Холмов, задыхаясь от переполнявших мыслей и чувств, а потому, когда сид неожиданно остановился, едва не потерял равновесие налетев на него. Николас отступил назад, озираясь по сторонам и пытаясь понять, почему обернулся и так странно смотрит на него Ноденс.

— Что случилось? – Николасу не терпелось вернуться домой.

— Кто-то закрыл дверь холма, — глухо произнес Ноденс и сокрушенно добавил: — Прости.

— Что значит, кто-то закрыл дверь холма? – не понял Николас. — Открой ее.

— Я-то открою, — Ноденс удрученно покачал головой, — но время здесь и на земле течет по-разному. Ты гостил у меня пару часов, а на поверхности прошло не меньше месяца. Мне очень жаль.

— Жаль? Тебе жаль?! – взревел Николас, хватая сида за ворот рубахи. – А как мне сейчас жаль! Поэтому слушай меня внимательно, Ноденс с Холмов. Клянусь всем, что у меня есть: если Давина к моему приезду окажется мертва, я сровняю твои холмы с землей.

— Уходи, — Ноденс открыл дверь, — я не хочу воевать с тобой.

Николас сделал шаг, и дверь за его спиной захлопнулась. В лицо ударил колючий ветер. Коня нигде не было. На дереве висели оборванные поводья.

— Проклятые нелюди, — прошипел король и отправился домой.

Ничего не удерживало его на этот раз, и ближе к ночи он добрался до замка. Бренмар встретил его могильной тишиной и спущенными знаменами. Растолкав спавшего у порога слугу и велев срочно отыскать советников и лекаря, Николас, не медля ни минуты, помчался в Восточную башню. Ступени казались бесконечными, и вот он, короткий коридор, ведущий в покои королевы. Николас дернул дверь. Еще раз, еще, но та не поддавалась.

— Ее величество леди Давина скончалась на следующий день после вашего отъезда, сир, — ровный голос лэрда Умайла рассек тишину. Король огляделся и только сейчас заметил, что в пустом коридоре не горят факела, у двери не стоит стража, а от стен тянет холодом.

— Сколько дней прошло с тех пор? – Николас прислонился лбом к деревянной двери.

— Почти пять недель, сир. Ваша лошадь пришла на третий день после смерти леди Давины, — голос советника дрогнул. – С порванными поводьями, но целыми стременами и не тронутой седельной сумкой. Мы не теряли надежды найти вас, сир. Месяц. Целый месяц егеря прочесывали лес вдоль и поперек, но все напрасно. Поползли слухи. Народ не хочет новой смуты, а сгинувший король, не оставивший наследника, – это очень страшно…

— Ааа! — кулак Николаса впечатался в тяжелую дубовую дверь. Боль отрезвила, позволила спасть пелене тягучего оцепенения. — Грег, как она умерла? — спросил король еле слышно.

— Во сне. Врач дал ей маковый отвар. И она ушла с улыбкой на устах. Я сам лично положил ее на костер и позволил насыпать курган в долине королей…

— Покажешь потом.

Лэрд Умайл кивнул.

— Ваше величество! – на верх башни вбежал запыхавшийся лэрд Конна. — Как я рад вас видеть! Вы не представляете, сколько всего произошло за ваше отсутствие! Ваша жена…

— Я знаю, — перебил его Николас.

Первый советник со злобой уставился на обогнавшего его «товарища».

— О, да! Соболезную! Я приказал повесить этого шарлатана-доктора за то, что он натворил. И да… - лэрд Конна замялся, соображая, как правильней сформулировать мысль в свете текущих событий. — Девочка. Дочь вашей супруги.

— Что с Эйнслин? – Николас резко повернулся.

— О!! Вы не знаете?! – советник был рад, что сумел первым принести эту новость королю. – Малышку забрали сиды. В ночь, когда умерла наша горячо любимая королева, девочка и кормилица пропали, а в люльке нашли лишь три сухих ясеневых листа.

Николас сжал кулаки.

— Вот значит как?! Ну что же. Я поклялся защищать свою семью с мечом в руках, но сиды подлостью и обманом лишили меня самого дорогого. Теперь пусть трепещут, ибо не будет у них ни одной семьи, в которой не станут плакать по близкому. Завтра с утра собирайте совет, я объявляю войну Ноденсу с Холмов!

***

Мерно поскрипывая, катилась телега. В ней, зарывшись в душистую солому, дремала немолодая вдова с маленькой дочерью на руках. Старый крестьянин получил целых полсеребренника за то, что доставит мать с дочкой в Фортгал.

Утром следующего дня Грир стояла посреди родной деревни и размышляла о своей дальнейшей судьбе. К отцу идти не хотелось, он давно состарился и всем заправлял старший брат с женой. Дом мужа обветшал и покосился, казалось, в нем давно никто не живет. Кормилица смотрела на темные провалы окон, страшась зайти.

— Чего топчешься на пороге как не родная? Заходи вовнутрь, будем огонь разжигать, — раздался скрипучий старушечий голос, и на пороге появилась бабка отца, такая же старая и горбатая, как и десять лет назад.