Мир лабиринта и костей

— Мам! — испуганно выкрикнул мальчик. — Уже почти ночь!

— Тогда не отходи далеко от дома!

— Мама!

Мальчик бросился к двери, но её захлопнули прямо у него перед носом. Он колотил по ней, пинал ногами, плакал и просил впустить его, но никто не открывал. Наконец, спустя не меньше десяти минут, мальчик сел на землю, притянул колени к груди и крепко обнял их. Лишь по тому, как он поёжился, Пайпер поняла, что это из-за ветра.

Неожиданно перед мальчиком из пустоты появился красный, как кровь, маленький лис с большими ушами. Мальчик, что странно, не выглядел удивлённым. Он вздохнул, качнул головой и начал таким тоном, будто уже сотни раз рассказывал эту историю:

— Мама меня опять выгнала. Она не хочет, чтобы я мешал ей и её друзьям, но они… Миссис Курт говорит, что мама просто алкоголичка и наркоманка, но я ей не верю. Ты же видел, что это всё из-за её друзей, да?

Лис склонил голову набок. Мальчик слегка улыбнулся и продолжил:

— Вот-вот, я ей об этом и говорю! А она не слушает, начинает ругаться и бить меня… Но я же просто хочу помочь. Я вижу, что они делают ей хуже. Тот парень, Дэйв, постоянно приносит наркотики, и все драу говорят, что эта дрянь только губит маму…

Пайпер замерла, точно статуя. Выходит, мальчик не впервые говорит с драу и даже знает некоторых из них?..

— Иногда мне кажется, что глаза у них красные, — совсем тихо произнёс мальчик, уставившись на лиса. — Ты ведь тоже так думаешь, да?

Стало так тихо, что Пайпер услышала, как кто-то всхлипнул. Поначалу она решила, что это мальчик из иллюзии, но тот неподвижно сидел, смотрел на лиса и ждал, пока он ответит. Даже кровь, текущая из носа и разбитых коленей и локтей его не волновала. Всхлип повторился, и на этот раз совсем рядом. Пайпер повернула голову и увидела, как Николас, крепко держащий Твайлу за руку, зажал рот рукой. В уголках его глаз стояли слёзы.

— Ладно, — произнёс мальчик из иллюзии, когда лис так и не ответил. — Ты голоден?

На этот раз лис активно закивал головой.

— Хорошо, пойдём. Может, миссис Курт ещё не спит. Она говорила, что сегодня будет готовить лазанью.

Лис издал низкий тявкающий звук и опустил уши.

— Мама меня не пустит обратно, — сказал мальчик, почесав ушибленный локоть. — Она вообще не вспомнит обо мне ближайшие пару дней… Хочешь, погостим у миссис Курт? У неё, правда, тоже не всё хорошо, так что нам придётся помочь ей. Может быть, приберёмся. Что скажешь?

Лис тявкнул и, подскочив на лапы, активно замахал хвостом. Мальчик улыбнулся, поднялся на ноги и взял лиса на руки.

— Вот и договорились, — сказал он, почесав лиса за ухом. — Кстати, как тебя зовут? Я — Николас, но ты можешь звать меня Нико.