Тяжело найти, легко потерять и невозможно забить

Глава 4

Встречи с пиратами или вообще хоть с кем-нибудь у опекаемой “Кировым” мини-эскадры так и не случилось. Потому что парящий на высоте дирижабль одним своим фактом визуального обнаружения заставлял все встречные суда и корабли — таких не много было — истерично менять курс. Именно истерично — а не поспешно там или со всей возможной скоростью. Наблюдатели с мостика дважды фиксировали авральный сброс груза за борт — лишь бы придать влекомому ветром паруснику чуть больше скорости!

Не удивительно, что при таком раскладе о хималийском летающем корабле на берегу материка уже знали. Только вот остановить и досмотреть руки, как, несомненно, попробовали бы сделать с другим кораблем, запустынные эльфы дирижабль не могли. Может, у кого и родилась в голове “удачная” идея жахнуть боевой магией — разумеется у Золотистых гаваней имелись свои Источники. Но конвоируемые морские корабли замечательно сыграли роль заложников ситуации, не позволив сломать будущие переговоры. К слову, теперь “Кирову” не пришлось снижаться и швартоваться для высаживания делегации — мои джинны с помощью ковров отлично справились с ролью лифтеров.

Комендатура порта, где хозяева Гаваней решили нас принять, куда больше походила на земной офис, чем приемные покои Гидеона на Чаше. Только с поправкой на “средневековые” материалы и культурные маркеры. Полированное дерево, декоративный камень, камины (очень полезная штука в субтропическом климате, ага), вымпелы, стяги и щиты с гербами. Ну и поскольку в Запустынье всем рулили эльфы — довольно много зелени. Всякие там плющи по стенам, кустики в горшках… А в остальном те же полки для бумаг, папки, простого дизайна столы и жесткие стулья.

— Солнцерожденный Малон Щебет Птиц, я командор-комендант Золотистой гавани, — представился светлый эльф и обозначил остальных: — Командор Лунорожденный Шон Мерцанье Звезд — глава Рейнджеров и Солнцерожденный Дар Бег Облаков — распорядитель биржи.

— Очень рады личному знакомству, — приложил ладонь к груди я. Судя по ответным гримассам — в гробу они меня видели. Ну ничего, ничего, притерпятся как-нибудь… надеюсь. Потому что Гавани отбить мы точно сможем даже прямо сейчас — вот только удержать такой кусок будет куда сложнее. Да и некем банально. Но ведь всегда можно пиратов позвать на худой конец. Уверен, Круг капитанов ухватится за такую возможность всеми руками и ногами, хоть пока со мной и не вышли на обещанную связь. Кстати.

— Как правильно говорить, “Золотистая гавань” или “Золотистые гавани” — спросил я “для затравки”.

— И так, и так правильно, — со вздохом объяснил комендант, усаживаясь на стул и предлагая жестом остальным последовать его примеру. — Изначально гавань называлась в единственном числе и именовалась не “золотистой” а “золотой”. Но шкиперы торгового флота, золота в расчетах поначалу не очень-то видящие, стали называть по своему. А когда были построены причалы для клипперов и верфи — и вовсе добавили множественное число. И заставить всех заполнять документы без ошибок ни у кого не возникло желания… Еще чего-нибудь хотите узнать?

— Наоборот, оповестить Эльфийское Запустынье в вашем лице, — вступил Хо, которого я представил при знакомстве. — Высокогорная Хималия в союзе с Анфиладами гномов и Орденом Истребителей скверны при поддержке лорда Чаши Талика прокладывает новый торговый маршрут. Цель его — освоение ресурсов соседнего континента и колонизация пустынных земель. Мы специально попросили профессора Академии Электры рассказать об этом месте, дабы наши слова не звучали предвзято. И карты приготовили…

Можноли назвать “переговорами” процесс, когда ничего не обсуждаешь, а просто ставишь противоположную сторону перед фактами? Не знаю. С другой стороны, принимающая сторона сделала все, чтобы с ней так общались. В первый раз прислала вместо посольства мудака с одной извилиной под треуголкой и карт-бланшем для начала локальной войнушки. Второй — целых два клипера выделила по щелчку пальцев даже не правительства Электры, а одного из чиновников, контролируемого Фулкрумом. Правда, щелчок сопровождался приятным звоном золотых монет, что во многом и зарешало — но все равно.

Не удивительно, что эльфы все смурнели и смурнели: в перспективах у них маячила потеря контроля над рынком заморской торговли, причем при любом раскладе. Вопрос только — полная или частичная? И больнее всего такая перспектива била вот именно по этим трем разумным. То-то Шон Мерцанье Звезд оказался в Гаванях именно в тот момент, когда наш конвой сюда пришел, лично заявился. Уж не знаю, чего он там себе думал, условия хотел выставить или договорится о чем? Но мы явно все эти планы поломали.

На самом деле, рассказывать как минимум не-другу свои планы — очень спорный ход. Как говорится, кто предупрежден — тот вооружен. Пришлось здорово пораскинуть мозгами, прежде чем решится на такой шаг. И главным доводом послужило то, что реализации наших планов в части организации водного маршрута от окрестностей Ордэра до “Края света” ни помочь, ни помешать Запустынные рейнджеры никак не могли. Сложно остановить экраноплан на паруснике. Да и грузовой магоход с несколькими орудийными башнями клиперам не по зубам, сколько бы их ни было. Опять же, возможность неотвратимого возмездия сейчас висела прямо над гаванями, лениво вращая винтами, противодействуя ветровому дрейфу.

Вот торговля по старому маршруту, через реку Путь и через скалы и биржи Электры — дело совсем другое. Тут у запустынников еще недавно было всё схвачено — и создать что-то новое через их головы представляло определенную проблему. Понимая это, сидящая передо мной троица приготовилась выкручивать руки за каждый лишний золотой в свой карман. Вот только теперь им придется идти на уступки и предлагать хорошие условия сотрудничества — ведь мы, по большому счету, можем прекрасно без них обойтись. И обойдемся, если не дождемся от эльфов движений навстречу. Хотя бы просто потому, что у нас самих ресурсов сразу на все направления развивать не хватит.

Был и еще один резон в такой открытой позиции, какую я убедил занять Хо: мы демонстрируем, что не боимся давать информацию о своих будущих действиях — так уверены в силах горно-подгорно-рыцарского альянса и Чаши Талика. Пожалуйста, проверяйте и убеждайтесь, что все происходит, как мы пообещали… Потому что строительство верфей, прокладку железной дороги и заселение треугольника Диких земель между Великой, Хребтом и Ордэром попросту не скрыть. Все заинтересованные лица уже в так и так в курсе — это далекой южной эльфийской колонии до северных событий раньше никакого интереса не было.

— Это все, о чем мы хотели передать информацию, — заметил я, когда замолчал выступавший после нас с Хо Кречет, подвигая к триумвирату толстую папку с бумагами. — Обратите особое внимание на линии разграничения между сельвой и в дельте Великой и береговыми джунглями. Соблюдение их поможет избежать возможные недоразумения. Мы же в свою очередь гарантируем, что больше в протоках пираты ни прятаться, ни базироваться не смогут.

— Вы же понимаете, что мы не можем ничего гарантировать? — мрачно спросил меня Шон Мерцанье Звезд. — Вопросы о границах решает наше правительство…

— Это не вопрос, это одностороннее уведомление, — прервал я его, заставив сжать зубы. — Мы и не ждем от вас ответа. Слова в данном случае пустой звук. А вот что услышать готовы — так это предложения о сотрудничестве… если такие будут. Возможность торговать без перегрузки в обозы, чисто по воде с несколькими странами срединной части Ойкумены, получать товары с Чаши и возить грузы колонистам нового континента — это конкретно вы прежде всего заинтересованы.

Бег Облаков непроизвольно кивнул. Этот не самый худой эльф уже прикинул возможные барыши — и едва слюну не пустил! Правда, очень быстро вернул себе нейтральное выражение лица.

— Сначала мы должны проверить вам сказанное, — с нажимом произнес Лунорожденный Шон, который командор рейнджеров.

— Именно для этого мы вам их и сказали, — спокойно, словно немного свысока кивнул Хо. И добил контрольным: — И даже дублировали на бумаге, во избежании излишней забывчивости.

Знакомо построенная фраза… он что, мне пытается подражать в проведении переговоров? Хех! Лестно.

На чай нас не позвали — я уже не говорю про обед. С другой стороны — не плюнули в спину, уже хорошо.

— Уважаемый капитан, я тут подумал, — Кречет терпеливо выдержал прения — понимая свою роль в том числе и свидетеля от Академии. А уж свою лекцию о “Крае света” перед эльфами прочел так, словно те были его студентами. Удивительное дело, ему удалось увлечь троицу в высоких чинах настолько, что те даже забыли на время о причинах международной встречи, слушая его. — “Кирову” ведь не обязательно лететь именно над морем?

— Разумеется, профессор, — с уважительным наклонением головы откликнулся кореец.

— Тогда почему бы нам не срезать путь до Электры? Нам ведь тут лететь, как я понимаю, не более двух суток по прямой? Дни, проведенные на борту, пролетели воистину незаметно и плодотворно — но близость дома, откровенно говоря, меня манит.

— Мы хотели “сдать” Сокрушительного прямо в руки портовых властей полиса, чтобы они убедились, что корабль в норме и никто не пострадал, — переглянувшись с другом-министром, не стал юлить я. — Ну и фрукты из трюмов реализовать.

— Давайте я выкуплю у вас урожай и обяжу, в смысле, попрошу суперкарго линкора выступить моим представителем? — предложил архимаг. — И Рошеро уговорю полететь с нами, пусть оставит за главного своего старпома. Не волнуйтесь, он скажет своему руководству правду. Страсть как не хочется еще неделю терять!

Еще раз переглянувшись с Хо, мы синхронно друг другу кивнули.

— Лучшего и желать нельзя, профессор!

Отлично, одним махом и от обузы избавились, и эффекта неожиданности добьемся. В Электре встречу подготовить точно не успеют. И да, дирижабль будет там не через день, а прямо завтра с утра. А нужно было б — оказался бы и сегодня вечером! Но все козыри на стол сразу тоже не стоит выкладывать.