Тяжело найти, легко потерять и невозможно забить

Глава 1

Тропический закат недолог, а если не следить за часами или положением солнца на небе — еще и внезапен. Р-раз — и день переходит в ночь, давая сумеркам минут десять от силы. Как рубильник кто-то дергает.

— На следующую ходку “Киров” загрузи несколько генераторов, лампы и провода, — попросил я Хо. — Ну, ты там лучше знаешь, сколько и чего.

Разумеется, губернаторская резиденция освещалась магически. Раньше. Теперь пришлось перейти на алхимические светильники, так как собственного Источника у врезанного в верхний край кальдеры здания больше не было. По моей просьбе джинны обсчитали строительство манапровода от единственной действующей башни — и меня прямо на месте едва не удавила жаба! Такие потери при условии дефицита вырабатываемой энергии? Ну нафиг. Линию, правда, все равно пришлось построить — снабжать орудийные системы форта, построенные хималийцами. Но тут уж никуда. Не ебонитом же их топить? Особенно пока мирное время.

— Сделаю, — пометил кореец в блокноте “на кольцах”. Подумал, и решил не убирать в карман. Прокомментировал для меня: — Может, что полезное сам угляжу… или возможность тебе еще чего сплавить.

— Вот спасибо-то!

— Обращайся, чего уж.

Попаданка-рейнджер шла за нами со странным выражением лица. То ли все еще пыталась понять, как наш разговор под деревом вывернул в экскурсию по дому, то ли сама от себя офигевала, осознав, что наговорила на эмоциях. Искренне надеюсь, что второе — потому как впечатление о себе она капитально так испортила. И не только передо мной.

— Девочки, а мы — к вам! — предупредил я Шону и Лану, первым просунувшись в дверь детской. Дождался, когда мне кивнут и та, и другая, и только потом освободил проход гостям. — Хочу познакомить: та самая Сунан, которую Хо так долго и упорно искал!

Разумеется, тотчас же повторилась примерно та же сцена, что заставила господина министра сбежать от молодых мамочек. Но в этот раз мой друг был хотя бы морально подготовлен и закален опытом. А вот кореянка… м-да. Нет, какие-то базывые навыки обращения с младенцами она продемонстрировала и сумела в такт поулыбаться и похвалить щечки-губки-глазки-лапки. А потом вдруг выдала:

— Вы решились рожать такими молодыми, удивительно!

Повисла пауза.

— Ну в смысле все мои подруги… которые остались сейчас так далеко, — поняв, что сказала что-то не то, поправилась демонесса. — Они все как на подбор считали: “Ребенок в двадцать? Да мы ж жизни еще не видели! В двадцать семь… может быть…”

— А зачем они тогда замуж согласились выйти? — похлопала ресницами Широхэби. И проигнорировала толчок ногой под столом от паучихи.

— Ну, потому что понравились друг другу… полюбили, — встречный вопрос поставил в тупик уже Сунан. — Но в обеих парах оба — муж и жена — хотели того же. Заработать, немного попутешествовать, мир повидать — и потом уже наследником обзаводится…

— Пфф, как будто беременность чему-то мешает, — отмахнулась змея. — Это ж не болезнь какая, все естественно. И копьем махать можно, и веревки тягать, и парусами вертеть. Нет, ну когда пузо уже совсем большое становится — поберечься, конечно, надо… Ай, да чего ты сейчас-то пинаешься?!

— Разные разумные по-разному устроены, — с нажимом проговорила Лана. — Не греби всех под одну гребенку.

Дорогумо не только участвовала в беседе, но и одновременно вязала, задействовав для этого переднюю пару паучьих ног. К счастью, зная, как её анатомия действует одним своим видом на неподготовленных персон, Лана прикрылась от посторонних зрителей столешницей.

— В этом месте мы все одинаково устроены! — теперь уже Шона надавила голосом. — Иначе бы не…

Тут она красноречиво обвела взглядом троих грудничков, сладко сопящих в унисон в широкой колыбели. Что конкретно хотела сказать ламия — она, пожалуй, и сама б не ответила. Но покраснели почему-то не только змея с паучихой, но и демонесса, непроизвольно положившая себе руку на живот. И тут же отдернувшая.

— Но с уже родившимся ребенком свободы все же куда меньше, — тихо и почему-то глядя в сторону, возразила Сунан.

— В слинг завязал да таскаешь за собой, куда нужно, — пожала плечами Широхэби. — Только и дел — грудь дать да пеленку сменить. Там, где я родилась и выросла все матери так делают. И в поле берут, и когда за покупками пойти решат.

— А у нас в Пещерах по-другому, — решила просветить остальных Безродная. — Родившую дорогумо временно переселяют к семье, где недавно у темных эльфов родился малыш. Там и за своим присмотрит, и за хозяйским, и накормит, если что, обоих. Однако частенько почему-то так получается, что дети рождаются одновременно и у собственных хозяев, и у служанок.

Да-да, почему-то. У темных своеобразное планирование семьи, я погляжу.

— А потом ребенок подрастает и требует еще больше к себе внимания, — сделала довольно неглупый комментарий попаданка.

— Как от сиськи оторвался — можно на мамку-няньку оставлять, — будто объясняя прописные истины, понятные буквально всем, сказала Шона. — Вместе с остальным погодками из деревни там или района городка. Так и лопотать быстрее выучится, и со сверстниками научится быстро ладить. А пожилой тётушке все в радость, чем за рукоделием скучать.

— У на… у темных тоже принято нанимать няню или двух-трех для нескольких детей союзных семей. Если своей подходящей кандидатуры нет, — в тон ей согласилась паучиха.

“Выяснить у Марго, как у нас на счет детсада”, — записал я себе пометку в почти такой же, как у Хо блокнот. — “Или лучше нянька?”

Кирин, видя мои действия, тихо хмыкнул. Да-да, рыбак рыбака и все такое. Привычка записывать абсолютно все волей-неволей появляется у всякого более-менее крупного руководителя. Уж больно кусается цена забывчивости.

— Всем привет-привет-привет!!! — Уля мало того, что ворвалась без стука, так еще и хоть немного притормозить не подумала. Всколыхнуло шторы, скатерть, трем младенцам досталось три чмока-в-лобики в темпе пулеметной очереди. Шону и Лану этот вихрь просто на мгновение обнял — и только на мне затормозил, прикипев на несколько секунд к моим губам жарким поцелуем! Однако вставить хоть слово мне эта фора не помогла. — Отчет по ревизии продуктовых складов! Занесешь Марго, дорогой? А то мне пора на рыбалку-у-у!

Последние звуки фразы донеслись уже из коридора.

— Это была моя жена-оборотень, Танцующая-с-листьями, — разведя руками, представил я растаявшее прекрасное виденье с острыми ушами и хвостом. Возможность в любой момент подпитать свой организм маной порядочно разбаловала любительницу мехов и охоты, и теперь она задействовала свои силы не только в бою, но и просто по желанию. Вот как теперь.

— Мы пойдем тогда, — я подобрал папку со стола. — Нечего моему первому помощнику задерживаться на работе в ожидании документов.

— И часто у вас так? — едва мы вышли за двери, спросил меня Хо. Я даже не смог понять, чего больше в его голосе: ехидства или все-таки сочувствия.

— Марго засадила бы Улю устно изложить тезисы из отчета, а у Танцующей — вечерняя рыбалка с такими же любителями покидать спиннинг, нужно отчаливать сразу после заката. Вот и перекинула мне бумаги, хитрюга, — объяснил я. — Нашла меня она по запаху, то, что ты со мной — узнала оттуда же. Оттого скоростной маневр: чтобы не усадили с остальными пить чай с высоким гостем. Так-то обычно наше общение более… степенно. Да, собственно, сейчас покажу. Кирби, можно войти? Я с Хо и Сунан.

Гарпия открыла дверь спальни-студии почти сразу же. Перепачканный фартук, перепачканные краской перья на крыльях, даже лбу, носу и щекам досталось — я оторвал птицу от её любимого занятия. Она кивнула мне, потом — корейцу, я ведь его всем своим супругам представлял. На секунду замерла, разглядывая девушку… после чего не глядя подхватила альбом и карандаш, и очень быстро набросала черно-белый портрет-зарисовку. Словно сфотографировала.

— Я… действительно такая? — словно раньше не смотрелась в зеркало, зачарованно уставилась на вырванный лист спасенная участница экспедиции. Она машинально дотронулась до пряди волос, потом тронула её изображение на рисунке и почему-то вздрогнула.

В это время Кирби отвела меня чуть в сторону и вручила толстенный том, лежащий у неё на тумбочке. Явно из запасов Гидеона помпезная книженция, которую в поместье так и бросили при бегстве с острова. Ну-ка… “Академическая живопись”!

— Закладка, — подсказала мне супруга.

“Живописные полотна, пристойные для дарения высокопоставленным гостям из иных стран.”

— Хочешь сказать, что ты… — я постучал по копиям неких полотен, сброшюрованных на холстах перемежаясь с толстой и плотной бумагой.

Вместо ответа гарпия сунула мне в руки рабочую раму, туго обтянутую полотном, до того скромно стоящую у стены задником наружу. Большую такую: “квадратик” был метра полтора на сторону. И не пустой; нёс уже законченную живописную композицию. Если до этого моя супруга работала только в жанре строгого реализма — то эта картина была ей написана в той самой “академической” манере.

На ней совмещался Хо, отображенный по пояс, дирижабль “Киров” в проекции “три четверти”, причем художнице удалось придать рисунку скорость, и даже для поврежденных, чадящих дымами парусников мини-эскадры Гидеона в углу место нашлось. Почтовые марки или денежные купюры: на них такие коллажи часто можно встретить. Однако коллажем полотно совсем не смотрелось, органично совмещая несовместимые, казалось бы, предметы и кирина. На мой дилетанский взгляд — просто шедевр! Да и сама супруга хороша: взять и освоить, без учителя, просто по чужим работам абсолютно новую изобразительную манеру!

— Королевский подарок, — честно сказал я, поворачивая картину к тому, для кого она была написана. И попенял: — А у тебя даже особняка нет, чтобы над камином или на главной лестнице повесить. Так бы и не отдал, но Кирби просто не сможет нарисовать хуже.

— Именно что королевский, — задумчиво отозвался министр, рассматривая полотно. — Ты, конечно, не знаешь: в Хималии тематические картины о свершениях подданных принято отдавать в Дворцовую Галерею. Достойного исполнения и о достойных свершениях, конечно. Так что оставь свое ёрничанье при себе: мне она не достанется. Доволен?

— Честно? Очень!

В кабинете своего первого помощника я застал Звездочку… и целую пирамиду из грубых самодельных кружек, набранных из деревянных полос и скрепленных коваными обручами на манер бочковых. Настоящая бочка тут тоже присутствовала — небольшая такая, литров на пятьдесят: минотавра как раз небрежно вкручивала в неё кран. Пальцами и не озаботившись предварительным сверлением.

— Рабочий день не кончился, говоришь? — с “понимающей” интонацией прокомментировала демонесса-попаданка.

— Это та самая Сунан, — “представил” я девушку-рейнджера.

— У тебя отчет Ули? — даже не попытавшись смутится, спросила меня Марго. — Покажи нашей гостье последнюю страницу.

— Дорогие фрукты распродали, а по более дешевым — застой на складах? — скользнул по цифрам взглядом я. Тоже мне, тайна. — И ты решила больше скоропортящегося товара в алкоголь перегнать?