Паладин

Глава 18

После устранения кентавров, улучшения снаряжения (которое вызвало приступы амфибиотропной асфиксии у моих спутниц) и краткого отдыха мы возобновили наше продвижение и без каких-либо дальнейших приключений достигли перехода на Третий Уровень, куда и спустились по широкой лестнице, вполне пригодной для комфортного подъёма тех же демонических кентавров. Спустились, ориентировочно, метров так на сто — путь был довольно долгим, к тому же спускались мы не просто расслабленно и без оглядки, но и соблюдая орднунг и проверяя округу на предмет ловушек, последних, впрочем, не выявилось — тут ничего не изменилось. В том смысле, что в обычном случае на переходах между Уровнями Подземелья никогда никаких подвохов не имелось, да и сама атмосфера, уже по моим личным наблюдениям, была несколько приятнее и слабее, чем в основном данже, уж не знаю, почему, возможно, какие-то архитектурно-магические заморочки. А ещё я в очередной раз осознал, какой я нуб и ламер. В том смысле, что, при всей подготовке, информации по самому Подземелью у Дитоура я толком не собрал, да и вообще о Подземельях в целом тоже было бы неплохо иметь представление. Привык рассчитывать на Нэроко, как на всеведущую и всезнающую нэку. И пусть на моём фоне она таковой действительно казалась, но по факту являлась просто ученицей знахаря из глубокой провинции. Самые общие познания о мире, немного сказок, легенд и тяга к чтению — вот и весь её реальный багаж знаний. Да, для чужака и гостя в этом мире — очень много, но были личности и куда как лучше информированные о местных реалиях. К счастью, близняшки были куда более предусмотрительны и подготовлены и как раз относились к этим самым «знающим лицам», тоже далеко не во всём, но за свою карьеру они успели и по миру побродить, и поднахвататься всякого, и кругозор изрядно расширить. В общем, говоря начистоту, мне с ними повезло едва ли не больше, чем с моей котей. Но довольно лирики, вернёмся к Третьему Уровню.

Новый этаж мало отличался от предыдущего, однако сияющие прожилки на стенах теперь обзавелись наростами в виде друз зловещего вида красных кристаллов разных форм и размеров. Кроме того, первая же за лестницей пещера явно носила следы не то чтобы обработки, но этакой обжитости. Совсем пропали намёки на сталактиты и сталагмиты, которые раньше встречались, пол стал на удивление ровным, без ямок, выбоин и кочек, словно его специально шлифовали, а то и заливали бетоном, хотя по структуре там всё ещё был естественный скальный камень без стыков какой бы то ни было «плитки». Ну и ко всему этому имелись тут и своего рода элементы отделки, если так можно назвать гирлянды из пары-тройки демонических черепов, насаженных по принципу бусин на верёвку, кем-то закреплённые на потолке.

К слову говоря, и друзы кристаллов, и черепа отчётливо выделялись в магическом зрении, но если кристаллы были просто более насыщены маной, нежели окружающие стены и воздух, то в черепах явно угадывалась какая-то руническая структура из маны.

Мысль о том, что структура эта вряд ли несёт позитивное значение для незваных гостей, не успела толком сформироваться у меня в голове, и причина тому была не в моей тупости или тугодумии. Собственно, задуматься я толком и не успел, только среагировать. Сказалась наша общая неопытность — спустившись к новому ярусу, мы хоть и смотрели по сторонам, да и шли осторожно, но именно шли, то есть обозреть открывшееся помещение — обозрели, но потом просто шагнули с последней ступеньки лестницы на пол. И это было ошибкой.

Едва стопы Эдель и Адель, которые шли чуть впереди, проверяя путь на ловушки, коснулись пола, как пустые глазницы развешанных в пещере черепов дружно сверкнули всполохами огня, и вложенные в них магические плетения синхронно потекли наружу, разворачиваясь и сливаясь в одну общую структуру. Процесс был крайне быстрым, в разы превосходя то, как формируются заклинания, когда их создаёт Нэроко, но тем не менее общий стиль чар был очень похож. Вот только это явно было не одно из тех заклинаний, на которые способна Нэроко.

— Назад! — только и успел бросить я, на предельном усилии сократив расстояние до эльфиек и одним движением закидывая их себе за спину.

Времени с начала событий прошло меньше секунды, а видимые мной в конце пещеры чары уже закончили слияние и обратились в один пылающий огненный шар, что стремительно понёсся в нашу сторону. Призвать щит и встать на пути снаряда я ещё успел, но вот окутаться Барьером Света — уже нет. Увы, поддерживать эти чары постоянно даже на себе я не мог — слишком большие получались затраты маны.

От удара огненного шара по щиту, несмотря на все приложенные усилия и напряжение, меня пошатнуло, а последовавшим мгновением позже взрывом и вовсе чуть не опрокинуло. Кожу лица обдало жаром и острой болью, доспехи раскалились, за спиной испуганно и болезненно вскрикнули девушки, но… как стремительно всё началось, так же быстро оно и закончилось.

Пламя, что секунду назад закрывало весь обзор и терзало тело, опало, и я, зло сморгнув цветные пятна перед глазами, не размышляя сбил все гирлянды черепов чередой Ожогов Света. Возможно, в этом не было смысла — в магическим зрении они потухли, но мне было плевать, потому что даже малейший шанс на то, что они окажутся способны восполнить заряд за счёт маны Подземелья, оправдывал уничтожение. А ещё я просто срывал злость и испуг.

Секунды полторы где-то срывал.

А потом метнулся к девочкам.

К счастью, те были живы. В ушибах, лёгких ожогах, не удержавшись на ногах и с кое-где дымящейся одеждой, но живы и в сознании. Череда из трёх заклинаний Исцеляющего прикосновения была исполнена мной даже быстрее, чем Ожоги Света секундой ранее.

— Спасибо! — с чувством выдохнула Адель, когда получила лечение. — Ненавижу Огненные шары! — дополнила она с яростью, начав спешно обхлопывать одежду в местах, где поднимались струйки дыма.

— Ненавижу демонов! — поддержала сестру Эдель, занимаясь тем же самым.

— Вайтлиан… — подняла на меня обеспокоенный взгляд Нэроко, стоявшая дальше всех от эпицентра и потому получившая исцеление последней, — не думай обо мне, лечи себя. Тебе больше всех досталось, — тяжело засопев, тут же вынесла она мне порицание с оттенком жалобной просьбы.

— Конечно, — коснувшись виска, я и на себя наложил лечение, и то меня ещё с секунду придирчиво осматривали, только потом облегчённо вздохнув.

Осматривали, не вставая со ступени лестницы, куда упали, к слову говоря. И только после этого кшарианка начала так же приводить себя в порядок, как и эльфийки, только больше уделяя внимание не одежде, а стряхиванию с ушек и хвостика того, что осталось от опалённых волосков. К счастью, Исцеляющее прикосновение полностью восстанавливало организм до эталона, включая волосы, иначе бы все мы сейчас выглядели крайне жалко, и больше всего нэка, с её пушистыми ушками и хвостом. Пусть она и стояла дальше всех, но потоком пламени и её задело.

— Так что это бы… — начал я говорить, но тут уловил звуки топота из тоннеля в конце пещеры и гортанные возгласы на языке демонов:

— Быстрее, кретины! Магия сработала! Будете так волочиться, я вас сожру!

— К нам гости, — разворачиваюсь к пещере, одновременно с этим перенося щит в Инвентарь и той же рукой доставая оттуда «Малое зелье маны», чтобы опрокинуть в себя. — Вперёд не лезьте, я сам, — командую девушкам, вновь призывая в руки двуручник (благо и пещера, и лестница были достаточно широки) и поочерёдно накладывая на всех Щиты Света.

Защиту я наложил вовремя — из зева тоннеля, теряющегося в неподвластном даже моим глазам мраке, выскочила натуральная толпа уже знакомых серых жирных уродцев с гипертрофированно-длинными и массивными руками. Погонял их и обещал сожрать самый уродливый и здоровенный, возвышающийся над остальными и так немаленькими тварями на добрый метр. Впрочем, завидев меня, монстры и без всяких понуканий прибавили скорости, а их глотки дружно издали рёв, от которого в прямом смысле слова дрогнули стены, а у меня в груди неприятно завибрировало. Ещё не пресловутый «инфразвук» на сверхнизких частотах, от которого нервно и страшно становится почти любой живности, но что-то около. Я ответил уже зарекомендовавшим себя «Взрывом Светлой Энергии», заставившим тварей не рычать, но визжать от боли. Правда, этим дело и ограничилось — монстры если и замедлились, то ненамного, а вот злее от подобного они точно стали, хотя, казалось, куда уж дальше? На этом время для размышлений и анализа ситуации закончилось — я шагнул навстречу озверевшей волне демонов.

Удар гипертрофированной лапы серой жирной твари напарывается на лезвие клинка, наполняя воздух первыми каплями крови и треском раскалываемых костей, я же отправляю в морду демона «Ожог Света», выжигая глаза и сжигая грубую кожу до кости. Монстр ещё жив, хоть и сильно ранен, а потому сияющий от жуткой и противоестественной смеси Света и Негативной Энергии меч входит в грудину, окончательно ставя точку в существовании первого противника, о чём свидетельствует появление сообщения о полученном опыте. Но смотреть на то времени нет. Сменив хват, я навалился на рукоять клинка, используя его на манер лома, и просто раскурочил туловище врага, сам проваливаясь вниз. Шаг, крепко зажатый в руках меч следует за мной, покидая тело демона, ещё шаг, с доворотом корпуса и разгибаясь, — и «подлый» удар снизу вверх со вкладыванием массы тела, подсмотренный мной у одного из наёмников, срезает правое плечо у следующей твари. Вновь перехватить рукоять и с новым шагом ударить сверху вниз — и голова демона катится по полу.

Увы, демоны как были, так и остались не замечающим боли и не испытывающим страха крайне живучим врагом, что лезет на тебя будто обожравшийся мухоморами берсерк, а потому ни моя скорость, ни быстрая расправа над товарищами ничуть их не смутили. А ещё хоть они и показывали себя озверевшими до капель пены изо рта безумцами, но драться умели. И вот мой укол по следующему противнику сбивают, но не сам демон, а его напарник справа, да тот ещё и пригибается, позволяя собрату ударить над собой, в то время как он сам не только продолжает давить на дубину, которой блокировал мой меч, но ещё и хватает тот свободной лапой, стремясь вырвать, напрочь игнорируя в запале то, как обугливается плоть от соприкосновения с окружающим клинок сиянием.

Всё это я успел оценить и даже уйти от атаки центрального, заодно срезав пальцы у блокировавшего, но секундная задержка стоила мне удара в плечо, который нанёс демон, бросившийся слева. Да и остальные в этот момент не спали и уже пытались охватить меня с флангов и зайти с тыла. Удар поглотила плёнка «Щита Света», но мне всё равно пришлось судорожно отскакивать назад, не давая себя окружить.

— Он тут не один! Эй, вы трое — идите наверх и проверьте! — отдал распоряжение здоровый, заставляя меня скрипнуть зубами. Ведь указанные трое действительно бросились меня огибать, спеша забраться в проход за моей спиной, а остальные серые уроды с новой силой и азартом набросились на меня, связывая боем.

— Отходите! — проревел я своим спутницам, не сразу сообразив, что рефлекторно перешёл на язык, который слышал только что, то есть на язык демонов, чем, правда, вызвал секундный ступор у противников, что позволил мне приголубить «Ожогом Света» затылок одного из рвущихся к лестнице жирдяев и снести голову второму.