Паладин

Глава 7

Наблюдая за тем, как кошкодевочка обстоятельно накладывает в миски горячую кашу из общего котелка, слегка в процессе покачивая пушистым хвостиком, я никак не мог отделаться от желания протянуть руку и потрогать её ушки. Дело было то ли в отблесках весело потрескивающего костра, что окрашивал пространство вокруг себя в тёплые оранжевые тона этакой умиротворённой безмятежности, когда взять на руки кошку и начать её гладить — это именно то, чего не хватает для полной гармонии мира, то ли я уже совсем расслабился и обвыкся, из-за чего, стоило присесть в позу ожидания, фетиши анимешника вышли на свободу — и давай цвести и колоситься. Не знаю! Честно! Но пока Нэроко готовила нам ужин, я натурально не мог оторвать взгляд от её пушистых особенностей. А ещё меня дико начал терзать вопрос, есть ли у неё под причёской обычные человеческие уши? Увы, за всё время знакомства рассмотреть этот момент я так и не смог, и это весьма раззадоривало любопытство…

— Твоя порция, — протянули мне миску, присаживаясь на бревно рядом с почти такой же.

— Спасибо. Приятного аппетита, — взяв предложенное, я снял подаренной ещё Системой металлической ложкой первую пробу, как и в прошлый раз, оказавшуюся весьма недурной на вкус.

— Тебе тоже, — дёрнула ушками девушка и приступила к трапезе.

Какое-то время у костра царила тишина, прерываемая только треском дров да редкими перекличками птиц где-то на деревьях, а потом, чувствуя себя идиотом, я всё-таки решился… Нет, не потрогать ушки нэки! С учётом местной специфики, такое действие действительно может быть натуральным сексуальным домогательством, так что держим себя в руках и давим низменные порывы! Я решился на другое — поинтересоваться деталями, которые вообще-то неплохо оговорить ещё перед тем, как за задание браться:

— Нэроко, ты случайно не знаешь, как лучше чистить рудник?

— Э-э… — котейка сделала на меня удивлённый «морг», не донеся ложку до рта всего пару сантиметров. — Нужно просто убить всех слизней.

— Нет, это-то понятно. Но есть же… не знаю, какие-то тактики там, рекомендации? — чувствуя себя всё глупее, продолжил интересоваться насущным вопросом.

— Наверное… — неуверенно ответила девушка.

— Что-то мне подсказывает, что ты не очень в курсе.

— Я — всего лишь Медная, которую не особо-то принимали в группы, — чуть надулась девушка, опуская ложку в миску и поникнув ушками, — а самостоятельно в одиночку на боевые задания я никогда не ходила, — то есть у неё опыта тоже ноль целых хрен десятых. И это… логично. Просто не подумал — на фоне моего незнания даже «прописных истин» нэка казалась если не матёрым ветераном, то где-то около, вот я и не сообразил. Одно радует — вскрылась эта проблема сейчас, а не в самом руднике. — А-а-а… разве ты ничем таким не занимался? Ну… в смысле… у тебя же целая сумка демонических рогов, да и сам ты, видно, опытный воин! — если бы…

— Да я всё как-то больше в одиночку… — говорить, что не уверен, сожрут её там или нет, кажется, не лучшая идея, но не говорить — это преступление и натуральная подстава, так что пусть лучше меня считают тупеньким и зелёненьким, чем, понадеявшись на «крутого профи», погибнут.

— Ты… боишься, что я буду балластом? — совсем прижала ушки Нэроко.

— Нет, — отрицательно качаю головой, — я опасаюсь, что из-за своего неумения работать в группе пропущу то, что может быть опасно для тебя.

— А… вот ты о чём, — с облегчением выдохнула девушка, а её ушки вновь встали торчком, да и хвостик пару раз вильнул. — Тогда нам повезло, ведь у нас тут слизни, а не гоблины.

— И в чём же заключается это везение? — я как-то не улавливал сути.

— Гоблины слабы и не очень умны, но из-за этого не чураются ловушек, засад, ядов и иных подлых трюков, всё время пытаясь ударить со спины и в первую очередь убить самого слабого противника. А слизни — они как звери. Они будут охранять свою территорию, а не ждать в засаде, когда пройдут более сильные и защищённые члены отряда, чтобы напасть на слабых и уязвимых.

— То есть… мне нужно просто идти вперёд и собирать на себя всех монстров?

— Ну… да… — смущённо потупила глазки кшарианка, явно испытывая неловкость, что… хе-хе, собралась «защищаться паладином».

— О, это хорошо, — я, наоборот, был совсем не против. — Может, тогда расскажешь подробнее, что вообще из себя представляют эти существа? Их сильные и слабые стороны, как лучше бороться и так далее, — да, это тоже нужно было узнавать ещё до выхода, но в тот момент я изображал «крутого местного профи». Пусть потом мне вопрос частично и поведали, но… только частично.

— Да обычные слизни… или в вашем мире таких нет?

— Если и есть, то я как-то не встречался, — ожидаемый вопрос, но тему лучше перевести. — Ну так что?

— Кхм, — Нэроко задумчиво погладила своё левое ушко, устремив взгляд куда-то влево-вверх, явно вспоминая. — Так… слизни бывают нескольких видов. Самые слабые и безобидные — это лесные. Они обычные падальщики, ничего толком не могут и просто неприятны, хотя, конечно, совсем расслабляться нельзя. Кислотные — это уже более опасная разновидность. Они любят обитать в шахтах и пещерах, их размер может колебаться от некрупной собаки до лошади. Перемещаются со скоростью идущего человека, то есть убежать от них несложно, хотя стоит быть внимательным — слизни умеют делать резкие и очень быстрые рывки для сближения, примерно на пять-шесть шагов. Ещё… кислота у них довольно едкая, а любимый приём — прыгнуть на лицо. Обычные просто таким способом душат жертву, но кислотные — сильно обжигают, могут даже ослепить, повредить рот, горло и дыхательные пути. А ещё это очень больно, так что в одиночку снять их с головы сложно, особенно больших особей.

— И как их убивают?

— Рубят на несколько кусков или повреждают Ядро. Их плоть напоминает желе, и на первый взгляд кажется, что как её ни бей, это слизню не повредит, но это не так. Они могут какое-то время заращивать раны за счёт своей маны, но не бесконечно, а если отрубить от них кусок, то приращивать его обратно слизень будет долго, если вообще дать ему на это время. Ну а с Ядром и так всё понятно — тут как у всех магических существ.

— Можно чуть подробнее про Ядро? — это что ещё за зверь?

— Ладно, — с некоторым недоумением согласилась пояснить котейка. — Ядро — это… хм, что-то вроде органа, отвечающего за течение магии в теле. Он есть у всех магических существ и, по слухам, образуется у самых сильных магов, но тут я не уверена. Если его повредить, то магические токи в теле пойдут вразнос и существо погибнет…

— А как же демоны? Ничего такого я у них не встречал…

— Демоны — это сложнее. Их плоть не совсем обычная, точнее, не совсем плоть, а что-то вроде воплощённой маны, хотя и не до конца. Можно сказать, что их тела ближе к продукту алхимии, чем к естественной материи. Но даже у них есть нечто похожее — рога, как правило. Чем могущественнее демон, тем больше и качественнее у него рога. К тому же все они связаны с Сердцем того Подземелья, через которое прошли в наш мир. Они могут существовать и без него, если Сердце разрушить, но пока оно цело и они рядом, демоны сильнее, быстрее и, возможно, получают возможность плодиться естественным путём, а не только приходя из Бездны… но тут я не знаю, — вздохнула девушка. — Но Сердце Подземелья — это, по своей сути, то же самое Ядро, а само Подземелье можно назвать живым магическим существом… в некотором роде.

— Ла-адно, — кажется, я начал понимать, отчего мне было так неуютно в данже до того, как я разнёс это самое Сердце. Он, данж, действительно был «жив» и точно не рад меня видеть, — давай вернёмся к слизням. Как обычно с ними борются?

— С лесными проблем не возникает — на относительно открытой местности им сложно подкрасться и наброситься на жертву, а вот в пещерах уже сложнее — там и повороты есть, и по всяким расщелинам слизни могут двигаться, даже с потолка свалиться. А так… как я говорила, просто разрубают или иным способом повреждают: сжигают, замораживают, бьют молнией. На маленьких даже одной метко пущенной стрелы бывает вполне достаточно. Основная проблема уничтожения именно кислотных состоит в том, что если они до тебя всё-таки доберутся, то тебе может сильно не поздоровиться. Ну и снаряжение повреждается.

— Но как-то их всё-таки уничтожают? В том смысле, что сам факт наличия контракта в гильдии никого не удивил, только цена низковата.

— Уничтожают, — кивнула котейка. — Самый простой вариант — воин и маг. Воин защищает, а маг накладывает на воина «Сопротивление кислоте», например. Это заклинание Третьего Круга. Ещё может быть Жрец, как на всякий случай, так и ради защитных благословений. Опытный стрелок может убивать слизней стрелами без наконечников — такие стоят недорого, а сильный друид и вовсе вырастит хоть всей группе деревянные оружие и броню. Они, конечно, будут быстро изнашиваться, но вырастить новые несложно, а слизням многого не надо — разрубить их вполне возможно и таким снаряжением. Просто… услуги всех перечисленных авантюристов стоят в четыре-пять раз дороже, чем предлагается в контракте, а новичкам подобное не по зубам.

— Ясно, — я переваривал полученные сведения. Ситуация выходила, в принципе, неплохой. Хотя перспектива, что мне на голову может свалиться сгусток живой кислоты, откровенно говоря, не радовала. Но шлём прикроет, а там — успею сорвать и отхилиться… теоретически. Но по сторонам нужно смотреть тщательнее. — Что-нибудь ещё?

— Нет, — она покачала головой, — разве что… ну… — она опять смутилась.

— Хм?

— Как я говорила раньше, я могу извлечь из их тел эссенцию. Разумеется, не в таком количестве, как профессиональный алхимик с правильным оборудованием, но половина — это лучше, чем ничего.

— Логично, — кажется, нэку угнетал тот факт, что она должна будет просто идти за танком и плевать в потолок, пока тот собирает на себя весь данж. По мне, так ничего страшного, даже плюс — больше экспы достанется, а просто информационная поддержка в этом мире уже стоила всех затрат и неудобств, которых девушка и так причиняла минимум, — тогда собирай.

— Хорошо… но…

— Хм?

— Я-а-а-а… — миска чародейки была отложена в сторону вместе с ложкой, потом Нэроко глубоко вздохнула, сжала кулачки, прижала ушки назад, повернулась ко мне и решительно заглянула в глаза, — хочу половину дохода от собранной эссенции! — словно выдвигая невероятно наглый ультиматум, потреб… да какое там «потребовала», это была скорее отчаянная просьба.

Н-да, совсем тут котодевочек зашугали. Хотя… опять же, это как посмотреть, вроде бы сначала она «нанималась» за одну серебряную монету, и это тоже было явно нагло с её стороны, потому, с точки зрения местных, её могли погладить по голове за инициативу и забрать всё себе. Да и «требование» пересмотреть договорённости по ходу дела… ну, тоже ведь могут посчитать, что кто-то слегка зарвался. Или не слегка. Я, конечно, не местный и показал себя вроде бы куда как более толерантным (в хорошем смысле этого слова) разумным, но принять такое, будучи всю сознательную жизнь если не полноценным «унтерменшем», то где-то около… С другой стороны, а не прощупывают ли меня на предмет «раскрутить лоха»? В том смысле, что мы знаем друг друга всего пару дней, она уже понимает, что в местных раскладах я ни в зуб ногой, и… если подумать, достаточно отморожена, чтобы пойти в безлюдную местность с парнем, что мог спокойно её на первом же привале трахнуть, а потом, может, и прирезать. Да чего там, когда я предложил ей переночевать в палатке — она огорчилась, но не удивилась ведь! И что в итоге получается? А хрен его знает, честно говоря. Тут передо мной или гениальная актриса-интриганка, что считает всех на три хода вперёд и крутит как хочет, или и правда неопытная девчонка, что просто пытается отгрызть у жизни кусочек чуть побольше и повкуснее, хотя и понимает, что подобный подход ведёт к серьёзным рискам. Паранойя ратовала за первый вариант, здравый смысл — за второй, ибо… ну… наткнуться на гениальную интриганку в первом заштатном городишке — это слишком тупо даже для заштампованного бульварного чтива категории «Г», не говоря уже о реальном мире, да и будь она таковой, с деньгами у неё бы проблем не было. К тому же, с моей точки зрения, требование более чем справедливое, так что…