Шумерские ночи. Том 2

Шамшуддин явно понял, о чем думает побратим, потому что негромко сказал что-то царице на ухо. Лицо той смягчилось, она посмотрела на Креола и спросила:

— Для чего тебе Белый Кубок? Ты знаешь, что он вообще такое, а? Знаешь, что он делает? Он не предназначен смертному, да.

Креол знал, конечно. Белый Кубок — артефакт огромной силы. Любая жидкость, налитая в него, станет заживляющим бальзамом или целебным эликсиром — в зависимости от густоты.

К сожалению, пить или мазаться нужно непосредственно из Белого Кубка. Силу перерожденные им жидкости утрачивают уже через пару часов — впрок не сохранишь, далеко не увезешь. Иначе Напата купалась бы в золоте, торгуя бальзамами и эликсирами.

Но все равно артефакт чрезвычайно ценный, и счастье кушитам, что о самом его существовании известно лишь избранным, а уж где он находится — почти никому. Шамшуддину вот о нем поведал отец — и это, кстати, тоже значит, что он не был простым человеком. В Напате о Белом Кубке знают лишь посвященные, иначе болтливые кушиты давно бы разнесли это по всему свету.

Однако странно, что при этом Барака оказался в рабах. Конечно, офирские людоловы не разбирают, но обычно им все-таки попадается народец попроще.

— Я не могу отдать тебе Белый Кубок, — почти деликатно сказала царица, когда Шамшуддин еще что-то ей шепнул. — Он мне не принадлежит. Он хранится в священном лесу, куда запрещено ходить. Зайдешь туда — заболеешь и умрешь.

— А если не заболею и не умру? — с вызовом спросил Креол.

— Тогда на тебя ляжет проклятье.

— А если не ляжет?

— Что ты все выдумываешь, а? — всплеснула руками царица. — Не заболею, не ляжет!.. И заболеешь, и ляжет. И еще в десять раз больше, потому что ты споришь тут со мной. Уходи теперь, да.

Креол испытал очень знакомые чувства. Это и вправду звучало похоже на Тхари.

У них тут все женщины такие, что ли?

Но дальше спорить он не стал. Священный лес, куда никто не ходит? Ну пусть и дальше никто не ходит. Тогда они даже не узнают, что Белого Кубка там больше нет — а значит, и не расстроятся.

Шамшуддин остался. Царица хотела обсудить с ним его отца и прочие дела. Креол же вежливо попрощался и покинул дворец. Снаружи уже совсем стемнело, у хижин пылали костры, старый жрец рассказывал детям сказку, а Креол незаметно выскользнул за пределы деревни. Есть свои достоинства у города, лишенного крепостной стены — входи и выходи где хочешь.

Заклятие Света озаряло дорогу. Креол сделал его совсем слабеньким — чтоб только не ухнуть в яму и вовремя заметить дикого зверя.

Путь к священному лесу он нашел легко — туда не вели никакие тропы. Большая часть зарослей вокруг деревни была хожена-перехожена, кушиты постоянно охотились там и собирали дикие плоды. Но одно место словно окружали невидимые стены, и тут уж кто угодно бы догадался — на него наложено табу.

Раздвигая ветки, Креол размышлял, что сделает с Белым Кубком, когда заполучит в свои руки. Можно оставить себе — артефакт все-таки уникальный. Можно кому-нибудь продать — даже император от такого не откажется. Можно сдать в хранилище Гильдии… но такую глупость пусть кто-нибудь другой делает. В хранилище Гильдии и так пылится слишком много ценного.

Жаль, этот Белый Кубок не воскрешает мертвых. Тогда бы Креол разнес тут все, сжег их священный лес дотла, но артефакт забрал.

А, бесполезно. Он и сам умеет воскрешать. Но только недавно умерших и если не пострадала голова.

К Тхари это не относится.

Священный лес был невелик, Креол быстро дошел до его середины. Он сразу понял, что прибыл в нужное место, потому что тут раскинулась полянка, а в ее центре — священное дерево.

Наверное, священное. Оно выглядело именно так, как выглядят деревья, вокруг которых пляшут тупые дикари, не умеющие построить зиккурат. Очень напоминало то, что растет на площади Напаты — с толстой корой, редкими листьями и мохнатыми плодами.

Но еще у этого дерева были длинные, шевелящиеся без всякого ветра лианы. И пасть. Прямо на стволе была прорезь пасти.

Стало понятно, почему священный лес никто не охраняет.

Маг обошел вокруг хищного дерева, высматривая Белый Кубок. Усилил заклятие Света, чтобы хорошенько все разглядеть.

Лианы ползли по земле вслед за Креолом, подрагивали при каждом его шаге. Но зря не бросались — между ними и магом оставалось несколько локтей, и безмозглое растение явно это понимало.

Креол бы с удовольствием просто сжег дерево. Но лесной пожар может разозлить кушитов — дикари вечно обижаются по любому поводу. К тому же Белого Кубка он пока не увидел — что если огонь его повредит?

А еще это дерево может быть не единственным. Что если тут полно таких полянок, и на каждой растет такая вот тварь? Не лазить же на каждое… да, Белый Кубок точно должен быть где-то в ветвях, потому что не в пасти же.

Креол прочел и наложил на себя Каменный Доспех. Простая и надежная защита от материальных атак, придает телу прочность камня. Оттолкнувшись от земли, маг поднялся в воздух, завис над кроной и принялся выглядывать что-нибудь белое.

Не было там ничего белого. Только плохо пахнущие мохнатые плоды.

— Ты умеешь говорить? — на всякий случай спросил Креол.

Молчание. Разумеется. Просто безмозглая растительность — если в ней и живет какой-нибудь дух, лоа или низшее божество, общаться с человеком оно не может или не желает.

Да и нет там никого, скорее всего. По ауре Креол ничего такого не видел — самое обычное растение… питающееся плотью, но в остальном самое обычное.

Значит, не будет ничего страшного, если Креол малость его повредит.

Каменный Доспех работал отлично. Креол спокойно забрался в самую гущу, отсекая самые назойливые лианы Стальным Мечом. На землю падали все новые ветки и плоды… а потом упало что-то в форме чаши.

Кубок. Большой широкий кубок из зеленого камня. Зеленого, как листва, как трава.

Не белого.

Креол повертел его в руках. Может, от старости позеленел? Мхом покрылся или плесенью?

Или это вообще не Белый Кубок, а Зеленый? Но Креол не слышал ни про какой Зеленый Кубок.

Он налил внутрь немного воды из дорожного меха. На вид вода ничуть не изменилась, но превратилась, возможно, в целебный эликсир. Недолго думая, Креол отхлебнул.

Да, это точно целебный эликсир. Бодрит. По телу словно пробежали тысячи крошечных пузырьков, и усталость как рукой сняло. А значит, это и правда Белый Кубок… но почему он зеленый?

А еще он не отцепляется от руки. Креол попытался сунуть его в суму, но кубок намертво приклеился к коже. Маг потянул сильнее, тряхнул как следует, прижал к земле ногой и дернул что есть мочи… но только упал, не удержав равновесия.

— Ну что ж, видимо, теперь я так и буду жить, — раздраженно сказал маг, доставая нож.

Отрезать руку. Да, можно и так. Отрастить новую займет какое-то время, но это лучше, чем вечно ходить с проклятым предметом в руках… в одной руке. Вторая ладонь к Белому Кубку не приклеивалась, хоть одно утешение.

Но лишаться ценной добычи слишком обидно. Надо спросить негуса, нет ли более простого способа расстаться с артефактом.

Увидев Креола с этой зеленой чашей, царица оглушительно захохотала. Она аж забилась на своем троне, так ее рассмешило недовольное лицо мага. Но отсмеявшись, негус Напаты вскочила, гневно указала пальцем и воскликнула:

— Ты нарушил наши законы и попрал священный запрет, да! Сами духи покарали тебя за это! Тебя предупреждали, что на тебя ляжет проклятье — почему ты не слушал, а?!

— Я принесу искупительную жертву, — нетерпеливо сказал Креол. — Просто сними с меня это… это ведь тот самый Белый Кубок?

— Конечно. Он у нас один.

— А почему он зеленый?

— Это очень старый кубок.

Поначалу царица и слышать не хотела о том, чтобы расколдовать Креола. Наоборот, она собиралась нещадно его покарать за вторжение в священный лес и кражу племенной святыни.

— Мы хорошо тебя встретили и ничем не обидели, да! — вещала она. — А ты решил нас обокрасть, а?!

— Я заплачу выкуп, — терпеливо повторил Креол. — Слушай, я сам жрец Мардука и много раз имел со жрецами дело. Всегда речь только о сумме. Сколько?

И он позвенел снизкой сиклей.

— Ты думаешь, все можно купить и все можно продать, а?!

— В случае со жрецами — да.

— Мне не нужны деньги, нет! — вскричала царица. — И духи возрадуются, если мы убьем тебя, да! Но из милости к тебе, чужестранец, и к твоему другу, что благословен духами, я избавлю тебя от проклятья. Но вначале тебе придется принести искупительную жертву!

— Я сразу это предложил! — начал злиться Креол. — Какая жертва у вас положена? Коза, корова, человек?.. Почем у вас тут рабы?

— Нет, не коза, не корова и не человек, — ухмыльнулась кушитка. — Ты принесешь в жертву духам… парандра.

Креол моргнул. Парандр?.. Он слышал об этом звере от Халая Джи Беш — старик знал обо всех обитателях миров здешнего и нездешнего. Ученики, хотели они того или не хотели, постоянно слушали длиннющие рассказы о видах нежити, о демонах Кура, Лэнга и иных запредельных пространств, а также о волшебных животных. Заходила однажды речь и о диких тварях Куша, в том числе и о парандре.

Но в нем нет ничего особенного. Парандр — это просто олень, что меняет цвет шкуры подобно хамелеону. Он не выбивает копытами золотые монеты, его мясо не целебное, а рога не увеличивают мужскую силу. Зачем он кому-то может понадобиться?

— Ты добудешь парандра живым и приведешь к священному дереву, — закончила царица. — Тогда духи снимут с тебя проклятье, да. Я сказала.

— А боги точно меня за такое не проклянут еще сильнее? — проворчал Креол. — Парандров не так уж много на этом свете.

— Просто они хорошо прячутся, да. Люди их с обычными антилопами путают все время, потому что они выглядят как антилопы среди антилоп. Гуляет стадо антилоп — а это не стадо антилоп, а стадо антилоп и парандров. Иди.

Креол так и вышел с прилипшим к коже Белым Кубком. Оказалось, что его можно перемещать из одной ладони в другую. Маг снова прикинул, не проще ли отрезать руку, но все же решил, что проще поймать парандра.

Руку-то потом придется отращивать заново, а пока не отрастет — ходить с культей. А он не в родном благополучном Шумере, а в диком Куше. Тут жара, насекомые, воздух гнилой.

— Шамшуддин, это все из-за тебя, — сказал Креол, подходя к пальме. — Вставай, мне нужна твоя помощь.

— Брат, только не произноси такое на моих похоронах, — открыл глаза Шамшуддин. — Что у тебя опять случилось?

— Мы идем охотиться, — известил побратима Креол.

— С кубком?.. На вино, что ли?

Креол неохотно поведал, чем закончилась его ночная вылазка в священный лес. Шамшуддин удивился и даже рассердился, услышав, что побратим так грубо попрал законы гостеприимства. Однако согласился, что оставлять все так нельзя, и от кубка Креола нужно как-то избавлять.

— Почему он зеленый? — спросил Креол и у него, когда маги углубились в лес.

— Брат, тебе ли не знать? Люди врали во все времена. Врали в большом, врали в малом. Вот и про цвет кубка наврали.

— Какое бессмысленное вранье, — проворчал Креол. — Похоже на людей.

— Я думаю, он позеленел от времени, — сжалился Шамшуддин. — Он же в лесу был. Сколько он там пролежал, ты знаешь? Может, тысячу лет.