Шумерские ночи. Том 2

— Надо принести святотатца в жертву! — раздались крики. — Принесем его в жертву!

Креолу это не понравилось. Моги он сейчас двигаться — уже держал бы наизготовку жезл и цедил, что сейчас сам принесет в жертву всех присутствующих. Гекатомба во славу Мардука!

Но двигаться он не мог, и его угрозы могли сделать только хуже, так что маг подавил праведный гнев. Рядом Шамшуддин, а ему Креол доверял всецело. Пусть их кровное побратимство и вышло по случайности, да и не было обставлено верным ритуалом — на Шамшуддина Креол всегда мог положиться.

— Да, надо принести его в жертву, — легла на плечо тяжелая рука побратима. — Так мы смягчим ярость богов.

— Шамшуддин?! — не поверил ушам Креол.

— Подготовьте его к жертвоприношению, братья! — возвысил голос Шамшуддин. — Пусть будет сделано все как подобает!

Кушиты одобрительно зашумели. Креола, все еще не верящего в такое предательство, унесли во дворец негуса, где им занялись лекари.

Оказалось, что предлагать местным богам кого-то раненого или больного — оскорбление. Только здоровый, молодой и полный сил человек достоин стать пищей речной богини.

Креола выхаживали три дня. Три дня его не покидал смрад змеиных внутренностей. В первый же день к нему явилась сама царица и внимательно выслушала. Шамшуддин уже пересказал ей историю гибели дочери Тифона, но она пожелала узнать все и от самого Креола.

— Тебе придется приносить меня в жертву сейчас, пока я не могу шевелиться, — предупредил Креол. — Если ты меня долечишь, я убью тебя и взорву к Хубуру всю деревню. С землей сравняю. Детей прибью к деревьям.

— Никто тебя в жертву приносить не будет, — отмахнулась царица. — Некому больше.

— Парандра у меня для тебя тоже нет.

— Ах да, — уставилась на Белый Кубок царица. — Принесите священную землю!..

Через пару часов проклятье было снято, и Креол получил в свое распоряжение обе руки. А царица поведала ему, что ни на какого парандра особо и не рассчитывала, да и не нужен он ей был. Просто… так уж случилось, что приближалось время кормежки речного чудовища.

Обычные-то боги Напаты — это в основном духи предков и звери-покровители. Им много не нужно, они довольствуются тем, что приносят к священному дереву. Но в реке, как Креол теперь знает, уже несколько веков живет… жила та, чье имя кушиты не произносят вслух. И жертвы себе она брала сама, просто отправляя за ними своих детенышей.

Ну и когда Креол явился с похищенным Белым Кубком, царица так разгневалась, что послала его… ловить парандра. Знала, что тот водится как раз где-то вблизи от тех мест.

Но, конечно, она не ожидала такого исхода. Просто решила вверить судьбу Креола в руки богов. Вернется он с живым парандром — боги на его стороне, и она исполнит их волю. Не вернется… ну что ж, значит, так тому и быть.

— А Белый Кубок тебе жалко не было? — осведомился Креол. — Тупая женщина, он же бесценен!

— Мне куда больше было жаль сына Бараки. Я не думала, что он пойдет с тобой.

Когда Креола наконец выходили, когда он снова начал двигаться, то первым делом отправился на место гибели дочери Тифона и собрал все, что уцелело после Длани Шамаша. Особенно его интересовал яд Ралеос, и его удалось набрать целую амфору. Слабая, но замена Белому Кубку, который Креолу отдать отказались.

— Святыня, — бурчал Креол, пригубляя кавахское вино. — Дар небес. Достояние всей Напаты. Сами не пользуются и другим не дают.

— Брат, смотри на жизнь проще, — подсел к нему Шамшуддин. — Вот мы едим, вот мы пьем, вот мы веселимся. Барабаны стучат, луки поют — что еще тебе надо? Зачем тебе Белый Кубок, подумай лучше о всех тех красавицах, что по тебе вздыхают.

Креол хмыкнул. Да, после того, как негус Напаты очистила его перед богами от скверны и устроила в его честь праздник, молодые кушитки не сводят с него взглядов. У них тут нечасто бывают белые люди, а уж тем более такие, что в одиночку побеждают дочь Тифона.

А местные девушки Креолу нравились. Многие из них и впрямь напоминали Тхари — что внешне, что манерой себя вести. Больше смелости, больше дерзости, глядят прямо в глаза и прямо говорят, чего хотят. Это отвратительно и не подобает женщинам, но кушиты, судя по всему, не совсем люди, так что воспринимать их следует иначе.

И вообще, это, конечно, не Шумер, но тут тоже неплохо.

— Узнал что-нибудь про своего отца? — спросил Креол, разглядывая смеющихся кушиток. — Он правда твой отец?

— Правда, — кивнул Шамшуддин. — Я действительно сын Бараки из Напаты. А вот его отец… знаешь, брат, имени своего деда я не узнал. Возможно, как раз Барака был кем-то таким…

— Так что, остаемся? — перебил Креол, пристально глядя уже на одну конкретную кушитку. — Будем узнавать, кем был твой дед?

— Нет, брат. Остаться можем хоть на год, если хочешь, но узнавать я ничего не стану.

— Что?.. Почему?..

— А зачем? Я сын своего отца — это все, что я хотел знать. А что за кровь текла в его жилах… какая мне разница? Давай лучше выпьем.

— Надо меньше пить, — отвел в сторону чару Креол. — Хмельное постоянно приводит меня куда-то не туда. Да и вредно это для мага. Не знаешь, как зовут вон ту?

— Эмбе, брат, — ухмыльнулся Шамшуддин.

— Эмбе, — повторил Креол, выплескивая вино и поднимаясь на ноги.