Лия Брайнс – профессор магзоологии

Проснулась я от звука будильника. Его противный звук доносился откуда-то из соседней палатки. Злобный механизм трезвонил так, что разбудил всех в округе: от жучков и паучков до горных скрытных и неуловимых хищных кошек — Рибисов.

Подъем прозвучал — стоит выползать на белый свет. Нагрузив себя умывальными принадлежностями и Лазуром, я отправилась к воде, где еще вчера при свете фонаря драила посуду и чуть не оступилась. Теперь пришло время искупаться добровольно.

Солнце только-только начало просыпаться, на природе было еще не так светло, но и дополнительное освещение было уже без надобности.

До речной заводи я добралась без приключений, да и освежилась так же, без всяких проблем и неурядиц.

Пока Лазур радостно плескался и баловался в речке, я сменила одежду, надев свежую рубашку, штаны с обилием карманов, удобные ботинки. Я только попыталась усмирить буйные кудри и приступила к чистке зубов, как ко мне присоединились сначала заспанный Серхио, затем и хмурая Клео, а в конце — двое оставшихся мужчин.

Сеймур не переставал проказливо улыбаться. Улыбаться мне. В груди от его улыбки у меня что-то щекотало, хотя анатомически это невозможно, но эти славные ощущения я могла описать только так.

Я, дочистив зубы, ушла вместе с лазурным компаньоном на плече собирать свою «крохотульку», остальные продолжили делить заводь между собой.

До того, как я собрала свои вещи и сложила свою крошку-палатку, я успела дать огня дровам, поэтому, когда я снова вернулась к костру, Клео вовсю кашеварила.

К тому времени весь лагерь был успешно собран, за исключением полевой кухни. Вся наша компания завороженно наблюдала за действиями Идеальной Леди. Каждое ее движение — красивое, уверенное. Клео строго следовала рецепту, который она хранила в маленькой записной книжке. Благодаря небольшому отпечатку воды, готовка из-под ее руки выглядела эффектно. Думается мне, что Клео понравился бы ресторан «Ветер среди Песков»: он в ее стиле.

Всю порцию я есть отказалась, потому что, на мой вкус, каша была пересолена. Но сообщать об этом, конечно же, я не стала для своей же безопасности, а объяснила свое недоедание страхом, что снова будет плохо в лесоходе.

Сказала я и сама уверила в это. Даже ладошки вспотели от переживаний за предстоящий путь. Но когда я села внутрь кабины и ощутила, как рядом возвысилась надежная скала — Сеймур, то аккуратно взяла его за теплую ладонь — и все волнения мигом отхлынули.

Послышался веселый голос Роя, он взбодрил меня и обнадежил:

— Что? Погнали дальше?

Но радовалась я рано — дорога оказалась тяжелой. Обошлось — что, безусловно, хорошо — без моих просьб остановиться, и даже голова особенно не кружилась. Но почему-то мне никак не удавалось погрузиться в лабиринты своих знаний или воспоминаний и хоть как-то отвлечься от новых для меня романтических событий. Мысли так и крутились, и только о Сеймуре Архольне. Я думала о том, что благодаря ему у меня в зверинце есть Зик и Дик, что благодаря ему я ни разу не пострадала из-за своей непутевости. А самая основная мысль, не дающая мне покоя и возможности заплутать в информационном потоке, это то, что мы теперь вместе.

Всю свою жизнь я посвящала брату, учебе, потом уже работе — и ни минуты романтическим отношениям. Попытки были, но все они разбивались о мое разочарование и нежелание уступать своим принципам. В Сеймуре разочаровываться мне крайне не хотелось, а вероятность этого меня пугала.

Он мне нравился, возможно, я даже была влюблена в громадного Гровейнца и испытывала к нему тягу и сердечную, и телесную.

Его ладонь, такая теплая, надежная и такая правильная… В прошлый раз его рука не казалась столь притягательной, что же изменилось сейчас? Вроде бы все осталось прежним, а на самом деле, все перевернулось вместе с таким емким словом, как «вместе». И я очень надеялась, что это будет не только лишь слово.

Надо дать должное нашему основателю экспедиции, по его приказу маленькие остановки выполнялись очень часто, поэтому дорогу я переносила без осложнений. Но к конечной точке, до которой мы добрались, как и в прошлый раз, в кромешной тьме, я уже была зеленоватого оттенка, с испариной по всему телу и мучительной тошнотой, но стоило подошве ботинка коснуться твердой поверхности, как плохое самочувствие отступило.

Я абсолютно самостоятельно установила свою малютку-палатку, и даже быстрее, чем вчерашним вечером. Моя помощь, кроме как шуточный розжиг костра, больше нигде не требовалась, и я следовала с Ящерицей на плече за Сеймуром, как привязанная, а он, наоборот, устанавливал свое место для ночлега размером с дом дольше обычного. Наверное, я и Лазур плохо на него влияли.

Гровейнец все еще собирал свою палатку, когда Серхио и Рой уже вовсю сидели возле костра и наблюдали за кулинарным священнодействием в исполнении Идеальной Леди, а если учитывать, что Клео обладает довольно приличным отпечатком воды, то в ее исполнении готовка становился целым аттракционом.

Пока Сеймур неторопливо и нарочито медленно вбивал штыри, расправлял навес, затягивал и завязывал тросы, я украдкой его разглядывала — в свете фонаря он выглядел устрашающим и донельзя огромным. Истинный Гровейнец — ледяной и суровый, но как только я заметила, с каким теплом в глазах и легкой полуулыбкой он наблюдает за моим подсматриванием, то образ из неприступной опасной скалы превращался в нагретый летним солнышком валун, такой горячий-горячий, что хочется коснуться.

Лазур, как и я, изучал новую «подведомственную территорию», комфортно расположился на сильном плече бородача и уже с такой позиции устраивал тому испытания. Попробуй поработай, когда Лазурная Драконовидная Ящерица елозит на плече, щекотит и трется холодным носом за ухом, а не спокойно сидит и наблюдает, хотя и может. Все тяготы жизненных испытаний Гровейнец терпеливо вынес и не гневался. Лазуру быстро надоело пакостничать, и он, наконец, успокоился и устроился, больше не путая Сеймура в его работе.

Мы все вместе подошли к остальным, когда ужин был готов. Серхио и Рой уже успели снять первую пробу. Мой мужчина — как приятно так о нем думать — галантно ухаживал за мной на протяжении всего времени.

Конечно, я не могла не заметить, какими взглядами нас рассматривала команда: Клео бросила один-единственный желчный взгляд и больше в мою сторону даже не повернулась; Рой с любопытством наблюдал за нами сквозь свои кругленькие очки (ни злобы, ни презрения, лишь научное наблюдение ученого); а Серхио печально улыбнулся одним краешком губ специально для меня. Он принял действительность и даже нашел в себе силы задорно подмигнуть и как ни в чем не бывало продолжить с аппетитом есть. Маски у него выходили на ура.

— Приятного аппетита, — произнесла я, прежде чем приступить к ужину. Воспитание, чтоб его… даже по среди леса.

Сегодня после сытного и, действительно, вкусного ужина никто не спешил расходиться. Серхио заговорил:

— Осталось всего день пути, к следующей ночи мы будем на месте.

— Поскорей бы уже… — со вздохом произнесла я.

— Неженка-гений умаялась в пути?! — нагрубила мне Клео.

Взгляды всех присутствующих мужчин полные ошарашенного недоумения скрестились на идеальной Клео.

Несмотря на грубую подачу, она в чем-то была права. Я ответила:

— Странно было ожидать от меня другого, ведь для меня самое большое приключение — выйти за пределы черты Гордона. Мне и не сравниться с профессионалами, как Вы.

Я сказала чистую правду, но Клео и это не устроило, она украдкой скривила личико.

— Но желание закончить путь быстрее вызвано совсем другими причинами, ведь чем скорее мы окажемся в основном лагере, тем быстрее я узнаю, что же вы там откопали такого… — внесла я ясность.

— Тебе не о чем беспокоиться, — произнес Серхио, — это не опасно, по крайней мере, на первый взгляд.

Но глава экспедиции сам же и засомневался в своих словах. По его несокрушимому взгляду было ясно, что больше он ничего нового не сообщит, а спрашивать не имело смысла.

Усталость навалилась на меня внезапно и неожиданно, пора было ритуально помыть посуду и отправиться на боковую. Я привычно потянулась за грязной посудой, но услышала голос Сеймура:

— Я помогу.

И он сделал это. Нагруженные грязной посудой (вернее, нагруженным из нас был только один), мы подошли к ручью, который бил прямо из рядом лежащих больших валунов, покрытых мягким ковром мха. Вода из него лилась маленькой струйкой и была дико холодная.

Разделив работу на двоих, мы справились значительно быстрее, и не только благодаря лишним рукам, но еще лютому холоду, сводящему руки. Он-то и придал нам запредельную скорость.

Я уже споласкивала последнюю походную плошку, как раздался хорошо различимый треск в некотором отдалении. Мое любопытство подняло вверх голову вместе с жаждой «посмотреть все хоть одним глазком». Желание спать пропало, будто бы его и не было. Бросив все, я, по привычке, направилась на звук, но не тут-то было — Сеймур ухватил меня за запястье и сурово произнес:

— Ты куда собралась? Совсем сумасшедшая отправляться ночью в лес, услышав подозрительные звуки?

— Ты не понимаешь! Увидеть своими глазами, а не на рисунках в энциклопедиях, что еще может желать магЗоолог? Пожалуйста, пойдем скорее… — просила я, возможно, даже слегка умоляя.

Если бы Гровейнец меня не удерживал, то я бы уже вовсю неслась по ночной чаще в поисках приключений. Я понимала, что это глупо, но не стоило ли оно того? По мне так — стоило, еще как…

Сеймур несколько раз трагически и печально вздохнул, подняв глаза к небу и явно спрашивая про себя, за что ему все это… И, наконец, он положительно, но не уверенно кивнул.

— Только очень тихо ступай, — предупредил меня опытный сопровождающий, с которым отправиться в глубь леса темной ночью не страшно. Когда это удача решила порадовать меня своим ликом?

Идти тихо — задача для меня невыполнимая, если при свете дня не особо получалось, что уж говорить про ночное время. Терпеть мои попытки исполнить тихий ход Сеймур долго не смог и решил проблему кардинальным способом — закинул меня к себе на спину и даже ноги позволил свесить.

Теперь мы с Лазуром вдвоем восседали на исполинской спине Архольна, как на троне.

Сеймур был отменным сопровождающим и бывалым путешественником. Даже с дополнительным весом в виде маленького очкастого профессора и его питомца у него получалось плавно передвигаться, бесшумно и аккуратно. Мало того, что он двигался с грацией хищного зверя, так еще и умудрялся видеть в темноте. Как такое возможно? Или это опыт?

Слава всем Стихиям, что Сеймур отправился со мной. Последовать зову сердечного любопытства одной было бы верхом безрассудства. Беспечная, однако, рыжая голова…

От нашего лагеря мы успели уйти довольно далеко. Треск все это время сопровождал нас своим звучанием, и с каждым шагом мы приближались к источнику звука все ближе. Пока нам не удавалось разглядеть даже тень, чтобы определить, кто же издает равномерные постукивающие звуки с небольшими паузами.

Чем ближе слышался треск, тем медленнее становились движения Сеймур. Даже Драконовидная Ящерица прониклась моментом и затаилась, жадно принюхиваясь и телепая раздвоенным языком. А что уж говорить обо мне, я и вовсе забыла, как дышать.