Союз Преданных

***

Несмотря на глубокую ночь, никто не спал. Да и как уснешь под гомон колоколов, который не стихал, хоть и стал привычным? Зал для совета наполнился быстро. Эдвин неохотно занял пустующее место брата. Напротив него села Авериа, соизволившая на секунду сбросить свою недовольную мину и улыбнуться. «Наконец-то ты на своем месте», — произнесла она и тут же перевела испепеляющий взгляд на Куно, с отрешенным выражением усевшегося рядом с Доминикой. Принцесса же выглядела сдержанно, спокойно, словно ни один осуждающий и разочарованный взгляд не причинял ей боли, не вызывал беспокойства или тревоги.

Куно практически не перебивал, пока Доминика пересказывала полученную от них информацию по состоянию дел в Монте-Маджи. Нападение Южан — это острая проблема, которая требует решения, армия без предводителя по другую сторону горы — тоже. Но древний дух, который способен появиться из ниоткуда и из-за которого уже погиб один князь и одна приближенная, и который заинтересован в создании еще большего хаоса — это просто катастрофа.

— Не вижу особой проблемы, — сказала Авериа. — Эдвин может взять командование на себя и привести армию Гряды на защиту Бернберга.

— Не может, — процедил Эд. — Правление перешло к старшему сыну Ирвина.

— Он еще ребенок, — фыркнула княгиня. — К тому же бастард.

— Ирв признал всех своих детей.

— Это не дает семилетке распоряжаться сотнями жизней, — закатила глаза женщина.

— Эд может снова провернуть фокус с повязкой, — пожал плечами Куно. Княгиня скользнула по нему острым взглядом.

— Фокусы, это по твоей части, да. Если бы ритуал прошел по плану, одной проблемой было бы меньше.

— О, конечно, мадам, давайте найдем одного виноватого и будем игнорировать кучу разрозненных факторов, которые я не мог контролировать, — ощетинился юноша.

— Давайте вернемся к обсуждению, — попросила Доминика, устало потирая переносицу.

— Конечно, давайте, это ведь твой отец встал лагерем недалеко от Бернберга, — согласилась Авериа. Тут уже вспыхнул Ладвиг. Слово за слово, и все присутствующие единым мнением согласились, что каждый из них — позор рода, ужасные правители и мелочные твари, но все остальные еще хуже.

Первым не выдержал Карстан. Он устало покосился на сонного Сиршена, а затем хлопнул по столу, призывая к спокойствию или хотя бы тишине.

— Принцесса права, лучше всего, если Бернберг выйдет на переговоры с королем Луисом. Если не удастся договориться, придется выдержать осаду. К этому времени мы сможем собрать войска и привести их сюда, чтобы выступить единым фронтом и выбить Южан обратно.

— А потом всю жизнь провести в ожидании нового нападения? Магической защиты у Севера больше нет, — напомнила Авериа. — И какой Долине прок от этого? Южане не перейдут через горы и снег. Удивительно, что они вообще смогли сюда добраться.

— Ни один дом на севере не должен принадлежать южанам, — медленно проговорил Фредерик. — Мы можем собачиться сколько угодно, но это наш дом, и мы должны его защищать.

— Почему король вообще должен идти дальше Бернберга? — закатывала глаза княгиня.

— Потому что он провел больше пятнадцати лет, ведя безуспешную войну с Западом. Теперь ему нужна быстрая и абсолютная победа, чтоб запомниться хоть чем-то, — пояснила Доминика. Повисла неприятная тишина. Карстан продолжил.

— Эдвин, я предлагаю тебе прислушаться к чародею и продолжить изображать брата. К сожалению. Когда все закончится, можешь прекратить и отправиться, куда глаза глядят, хотя, я уверен, наследникам Ирвина понадобится близкий человек рядом. Я слабо представляю, кем он себя окружил на Гряде.

Эдвин стиснул челюсти, но все же согласно кивнул.

— Остается только наша главная проблема. Древний дух, Дарий, силу которого Предки заключили в древе, — вздохнул князь. — Чем дольше он на свободе, тем больше сил он набирает. Чем больше о нем известно, тем он сильнее. Его невозможно убить, только на время лишить силы. Он может создавать хаос, но есть некоторые ограничения. Он не может убивать по своей воле, только если его просят или он сам находит лазейку.

— Ты так хорошо осведомлен, — покачала головой Авериа.

— Настолько, что мне стоило бы отрезать себе язык и руки, чтобы его имя не подкинуло моей памяти, — покачал головой мужчина и бросил на Куно один красноречивый взгляд, чтобы тот все понял.

— Это от Вас она узнала… из-за Вас…

— Мне жаль, юноша.

Куно рванулся вперед, но Доминика удержала его за руку, притянула обратно мгновенно обмякшее тело. Чародей повалился на кресло и просто смотрел перед собой.

— Что сделано, то сделано, как бы ни было печально, — повела плечами Авериа. Остальные неохотно закивали.

— Есть еще что-то, что нужно знать? — спросил Ладвиг. — Я правильно понимаю, что мы говорим о Хитреце из сказок?

— Легенд, — исправил его Карстан. — Его имя вычистили отовсюду, куда дотянулись руки. Последние я сам вырезал из томов легенд и летописей. В старину люди приходили к нему за советом и помощью. Он любит исполнять желания, но всегда поворачивает дело так, чтобы в результате получилось еще больше хаоса. Одна дева так попросила у него нетленной красоты, и из-за этой проклятой красавицы гибли целые города, а правители сходили с ума. Девушка пыталась исцарапать себе лицо и покрыть его шрамами, но на следующий день все раны затягивались без следа, так что ей пришлось сжечь себя заживо, чтоб развеять колдовство.

— Ближе к делу, — попросил Эдвин. — Эту сказку мы слышали.

— Он мстителен. Если кому-то удавалось его перехитрить, он превращал его жизнь в сущий кошмар. Гнал по всему свету, преследовал новыми сделками. А наши Предки заперли его сущность именно хитростью, и теперь он будет мстить им.

— И начнет с потомков, — проговорил Фредерик.

Из угла раздались вальяжные ленивые аплодисменты. Все обернулись в сторону камина, где весь вечер копошились терзаемые отблесками свечей тени. Каждый был уверен, что еще секунду назад угол был пуст, но теперь там стоял, облокотившись на каминную полку, Дарий собственной персоной. На его губах играла польщенная улыбка.

— Благодарю за это исчерпывающее представление, старый знакомый, — улыбнулся он и вышел на свет. — И тебе приветик, Куно.

Он провел кончиками пальцев по волосам чародея и подмигнул ему так, словно они были тайными любовниками, не меньше. Куно вспыхнул, чувствуя, как на его шее петлей затягивается удушающая ярость. Но Дарий уже прошел мимо и принялся обходить стол, внимательно заглядывая в глаза каждому из присутствующих.

— М-да, я надеюсь, вам хватит мозгов не браться за ножи, это сэкономит нам кучу времени. Я не могу по своей воле убить вас, вы не сможете убить меня. Нам придется держать это знание в голове, чтобы построить гармоничные отношения.

Присутствующие сидели неподвижно, обмениваясь напряженными взглядами. Каждый старался не смотреть в глаза духа. Каждый нет-нет, да бросал на него взгляд и тут же отводил в сторону.

— У меня, конечно, были определенные разногласия с вашими предками, но нельзя же винить детей за грехи отцов, правда? — проворковал Дарий, обращаясь к Сиршену. Юноша вопросительно посмотрел на Карстана, но тот вместо ответа только сильнее сжал челюсть и придвинулся вперед, закрывая собой сына. — Я могу быть очень полезен, если соблюдать договоренности. Да, Карстан? Я помню тебя еще совсем молодым, когда ты разыскал меня. Непростая была задачка, но он справился, представляете? Как же это было… Ах, да! Его княжеский род загибался. И он решил обратиться к древней магии, чтобы получить наследника. А что остается, если в детстве не хватило ума, чтобы не прыгать яйцами на забор? И вот, я предложил ему выбор: пополнение в семье или долго и счастливо с его обожаемой женой. Вы же помните прекрасную княгиню Ольдру? Волосы, как Вороново крыло, глаза, как звезды, кожа — чистый снег, а уж этот короткий нрав! Еще я предупредил, что за свою работу попрошу услугу — мое имя…

— Ты его получил, — буркнул Карстан.

— Да, но от девчонки. А ты получил все выгоды и скрылся, каков подлец!

— Ну и чего ты хочешь теперь? — устало спросил князь.

Дарий перебрал пальцами многочисленные косички, зазвенели уплетенные в волосы бусины-талисманы. Затем он вскочил на стол и, полулежа, уставился на Сиршена. Откуда-то в его руке взялось увеличительное стекло, с которым демон изучал каждую ресничку и родинку на лице юноши.

— В мамочку пошел сынуля, — цокнул языком дух. — Жаль, здоровье ни к черту, да и воин из него никакой, надеюсь, хоть умом вышел.

— Он мой сын.

— Стоил того, чтобы заплатить за него жизнью жены, даже не посоветовавшись с нею?

Тишина застыла льдом. И только Дарий танцующей походкой подошел к окну и влез на подоконник.

— Вот твое наказание, старик. Два разбитых сердца. Но вы не вините его, — вдруг обратился он ко всем. — Со всяким может такое случиться. Ну, разве что, кроме него, — длинный палец указал на Ладвига, а затем плавно переместился на Доминику. — Постарайтесь не сильно волноваться, а то малыш родится с характером хуже, чем у вас обоих вместе взятых.

***

— Скажи, пожалуйста, сейчас удачный момент, чтобы я сказал, что я тебе соболезную? Я просто понимаю, что вы с братом были не в самых лучших отношениях, но кто знает, может, тебе будет важно услышать, что ты не один и…

— Куно, ради всего святого, просто скажи и заткнись, — проскрежетал Эдвин. Чародей кивнул и пискнул короткое «извини». Они уже час сидели над корзиной с головой Ирвина, и юноша кропотливо переносил на лицо Эдвина все мелкие морщины и шрамы брата. На первый взгляд казалось, что рыжие великаны похожи, как две капли воды, но при более подробном рассмотрении выяснялось, что различий между ними было предостаточно. Например, у Эдвина на лбу были глубокие борозды, оставленные его привычкой ходить с мордой кирпичом, а у Ирвина от фирменной ухмылки один угол губ остался навсегда выше другого.

Работа шла медленно, как Куно ни старался, у его собственной магии не было прыти Дария. Но было в этом что-то успокаивающее. Как будто после долгих недель самозванничества ты занимаешься своим делом, хотя, признаться честно, часть его тосковала по этой силе.

— А что ты будешь делать, когда вся эта история закончится? Будешь и дальше притворяться Ирвином, вырастишь его детей, нарожаешь ему официальных наследников?

— Сначала нужно, чтобы все это закончилось, а потом посмотрим, — хмыкнул Эд. — Я не собираюсь красть жизнь своего брата.

— Ну, по сути это не кража, а наследование… Но я тебя понял. Очень благородно. Так держать. Готово, — он наконец отступил и предложил Эдвину зеркало. Куно превзошел сам себя, он почувствовал это сразу, как только Эд скривился, глядя на свое отражение.

— Это отвратительно.

— Это временно, — напомнил чародей.

— И очень правдоподобно, — заметила появившаяся в дверях Доминика.

— Тебе бы рядом с трупом не стоять, — осторожно заметил Куно. Доминика бросила на него злобный взгляд, давая понять, что сама решит, как и где ей стоять. Чародей понятливо кивнул и принялся мыть руки, гудевшие усталостью после ткания чар.