Повелитель теней. Том 1

— Опусти зонд ниже, — приказала я.

И вскоре мы уже могли различить кроны отдельных деревьев, сливавшихся в могучий лесной массив. Потом промелькнуло что-то угловатое на поляне и вскоре мы увидели целую деревеньку из крытых тёсом домиков. На лугу рядом паслись какие-то животные, потом блеснула гладью река, и снова начался лес.

— Колония обитаема, — сделал вывод Хок.

— Давай снова наверх и полное сканирование.

Зонд опять взмыл к голубым небесам. Да, здесь были голубые небеса, с обычными белыми облаками, через которое проглядывало солнце. Оно отличалось от земного только тем, что было размытым и не слепило глаза.

И мы снова могли наблюдать поверхность материка с очень крутым широким горизонтом с высоты десяти тысяч метров. Сходство с Землёй было потрясающим. Или с Алкором.

— Я нашёл объект подходящего состава и подходящего размера, — сообщил Донцов.

— Если оно ходит, как утка, крякает, как утка и выглядит, как…

— Кирилл, — остановила я Оршанина, поняв, что наш разведчик слегка перевозбудился от всего этого. — Рауль, направь зонд в сторону объекта.

Зонд снова понёсся вперёд, не забывая показывать изображение со своих камер, потому мы успели разглядеть внизу странное коричневое сооружение из концентрических кругов. Впрочем, учитывая его размеры, скорее всего это был город. Алкорский город, потому что только на Алкоре до сих пор строят города и крепости в виде спиралей и концентрических кругов. У нас в космошколе гуляла шутка, что если принять такой город за мишень и попасть в яблочко, то с гарантией лишишь алкорцев очередного тирана, потому что в центре всегда располагается дворец. Странно, что при наличии космических технологий они до сих пор придерживаются традиционного градостроения, удобного при наземных войнах. Но это уже лирика. Просто наличие этого города подтвердило нашу догадку, что мы нашли ещё одну алкорскую колонию.

— Вот он! — воскликнул Дэн, вскочив с места.

Он так и остался стоять, глядя на длинное серебряное тело баркентины, стоящей посреди луга. Зонд спустился ниже, стали видны ажурные опоры, глубоко ушедшие в почву. На обшивке не было видимых повреждений. И вообще, звездолёт выглядел совершенно целым и исправным.

— Ура! — мощно прозвучало в отсеке.

— Тихо! — скомандовала я и повернулась к Вербицкому. — Антон, попробуй наладить связь.

— Делаю! — воскликнул он и с энтузиазмом вернул на место наушники, а потом склонился над пультом.

Я снова принялась осматривать «Паладин», в поисках пробоин и повреждений. Он не был точной копией «Пилигрима», хотя общая концепция была такой же. Это был длинный космический корабль с острым чуть загнутым носом, чем напоминал хищную птицу. Его узкое тело расширялось на расстоянии пятидесяти метров от острия носа и переходило в широкие восьмидесятиметровые закруглённые галереи по бортам, которые давали дополнительное пространство, не снижая аэродинамических свойств, и снова сужалось к трёхсегментному двигателю с декоративными соплами, похожими на тюльпан. Дальше начинались различия, потому что верхняя часть «Пилигрима» была закрыта изящно вырезанными защитными пластинами, установленными на боковых частях галерей и дополнительных штангах, протянувшихся от галерей к боковым поверхностям сопел. Я всегда находила эту конструкцию удобной, хотя бы потому, что нам уже пришлось однажды транспортировать звездолёт «Фудзивара», закрепив его на этих пластинах. К тому же они давали возможность создания более плотных оболочек при генерации защитных полей.

Азаров сам участвовал в создании своей баркентины на стадии проектирования, он счёл эти конструкции чересчур вычурными и ограничился двумя прямыми пластинами, охватывающими корпус в верхней части на уровне начала и конца боковых галерей. На мой взгляд, это было не так красиво, но моё мнение никого не интересовало. А при постройке «Кудесника», передняя пластина была превращена в монолитное кольцо, непосредственно прилегающее к корпусу. Четвёртый «сенбернар», судя по проекту, был и вовсе лишен каких-либо защитных пластин, заменённых одним небольшим плавником на крыше, имевшим, кажется, чисто декоративную функцию. Так что, скорее всего, у пятого, исчезнет и эта атавистическая деталь.

Впрочем, основа у всех «Сенбернаров» была одна, от острого хищного клюва до изящного тюльпанообразного хвоста. И внутри они имели схожую начинку, различаясь лишь интерьерами отсеков и кают. Потому если б в каком-то месте я увидела повреждённую обшивку, я бы поняла, что не так с «Паладином», но он был совершенно цел. Что же задержало его здесь? Уж точно не газовый океан наверху, для него это — не преграда.

— Связи нет, — сообщил Антон и, снова спустив наушники на плечи, посмотрел на меня.

Уточнять подробности не имело смысла. Антон был блистательным связистом, способным установить связь с любой точкой нашего сектора галактики при наличии на том конце подходящей аппаратуры. Он знал все пеленги и передающие станции, мог связаться с промежуточными операторами, уловить и усилить до приемлемого уровня самый слабый сигнал. И если он сказал, что связи нет, значит, установить её нет никакой возможности.

— Между прочим, звездолёт вообще не подаёт никаких признаков жизни, — заметил Донцов. — Нет обычных при работе аппаратуры магнитных полей. Никакой энергетической активности. Такое чувство, что он на глубокой консервации.

— А люди? — спросил Кирилл.

— Вон люди, — Хок снова занялся зондом, и тот подлетел к деревьям, возле которых под сенью крон стояло несколько белых палаток, похожих на эскимосские иглу.

Возле одной из них на верёвке сушилась одежда, а возле другой в потемневшем круге, обложенном камнями, горел костёр, над ним на металлических треногах висели два котла, побольше и поменьше. Потом мы уловили какое-то движение в лесу, мелькнула человеческая фигура в чём-то сером и изображение исчезло.

— Что произошло? — возмутился Хок.

— Пропала связь с зондом, — сообщил Донцов. — Пробую восстановить… Нет сигнала.

Хок развернулся вместе с креслом и задумчиво взглянул на меня.

— Надо садиться.

— Нет, мы не знаем, что там произошло. Это может быть опасно.

— Что предлагаешь?

— Может, ещё один зонд? Посмотрим, кто вышел из леса, что творится вокруг.

— Дарья Ивановна, — встрял Оршанин. — Давайте я слетаю и всё выясню. Туда и обратно. Антона с собой прихвачу, пусть посмотрит, что там у них со связью?

— А если звездолёт захвачен кем-то? — подозрительно уточнил Вербицкий.

— Кем? Мы видели, что кто-то выходит из леса. Судя по цвету одежды — это кто-то с «Паладина».

— Да, это цвет их формы, — кивнула я.

— К тому же, кто ещё мог отыскать на этой махине палатки, и, тем более, треножники и котлы.

— Почему они готовят пищу на костре, если у них запас продовольствия на несколько лет?

— Вот я всё и выясню!

Он рвался в бой. Он был воспитан, как профессиональный разведчик-диверсант, сперва в космошколе Звёздной инспекции, а потом в специальном лагере Псов Войны. У нас ему не хватало адреналина, и я изредка в таких ситуациях выпускала его на рискованные задания, чтоб выпустил пар. Он всегда возвращался, с блеском их выполнив. Но отправить его одного я не могла. Антон же явно не горел желанием спускаться на планету, тревожно поглядывая на экран. Он вообще не храброго десятка, а служба у нас и вовсе приучила его дуть на воду.

— Зачем я там нужен? — нервно спросил он. — Ты же полетишь на капсуле со связью!

— Нам нужно восстановить контроль над аппаратурой «Паладина»! — воскликнул Кирилл. — А для этого сначала нужно восстановить их кибер связи. Тогда мы сможем провести диагностику с орбиты и, может, даже поднять корабль с поверхности дистанционно!

— Логика есть, — неуверенно вздохнул Антон. — У них старший радист в этом деле слабоват. Он больше телепатически трепаться умеет. Да и второй… не Бог весть что.

— Ну! — воскликнул Кирилл. — Там только ты можешь разобраться! Ты же у нас чудотворец! А здесь тебя любой без труда заменит. Кнопки-то все обучены нажимать!

Кирилл знал, на чём сыграть. Даже не честолюбие, а профессиональная гордость могла подтолкнуть Антона к действию. В своём деле он отступить просто не мог, и, взглянув на меня, кивнул:

— Я согласен полететь с Кириллом. Если что, то вдвоём мы справимся…

Похоже, он имел в виду свои достижения вединоборствах и умение Кирилла эффективно сражаться любым видом оружия или без оного. Впрочем, испугавшись собственных мыслей, он не закончил. Ему всё-таки было страшно. И мне тоже. Но десантирование в таком случае было естественным шагом. На душе у меня было неспокойно, но что решит ещё один зонд?

— Давайте. Полная экипировка для десантирования на планету алкорской группы, стандартный набор вооружения, защита Вермера. Капсула с радоновой защитой. А мы отсюда за вами посмотрим.

— Ага! — Кирилл радостно потёр руки в предвкушении небольшого приключения, но тут же одумался. — Виноват. Задание поняли, разрешите выполнять?

— Старший — Оршанин. И не увлекайтесь там, — проворчала я и кивнула.

Антон нехотя поднялся с места, и они вышли из отсека. Я обернулась к экрану и переключила его на камеры внешнего обзора. Воронка продолжала клубиться в прежних границах, словно приглашала нырнуть на дно. Впрочем, и плотная газовая атмосфера — не преграда для звездолёта и даже для капсулы. Странно, что «Паладин» застрял здесь на год. Но хотя бы хорошо, что мы его нашли.

— Ты что так осторожничаешь? — перегнувшись через подлокотник, тихо спросил Хок.

— Не нравится мне всё это! — ответила я. — «Паладин» — звездолёт того же класса, что и наш. У него командир не глупее меня, если не умнее. Специалисты тоже неплохие. Но они здесь застряли. Есть что-то, чего мы не знаем, а потому не учитываем.

— Думаешь, это что-то, может, угрожать и нам?

— Думаю. Но больше меня беспокоит смутное ощущение, что мы опять стоим на пороге ловушки.

— Не шагнёшь — не узнаешь. Может, это единственный способ победить. В конце концов, что ещё мы можем сделать? Мы нашли «Паладин», мы должны сесть, обследовать его, восстановить жизнеспособность корабля, забрать экипаж и вернуть на Землю. Ладно, десантирование тоже вариант для первого шага. Но садиться всё равно придётся.

— Или отправить бот с механиками.

Он какое-то время смотрел на меня.

— Тебе надо отдохнуть. Похоже, вылазка в сердце реактора «Крузенштерна» подействовала на тебя больше, чем я мог ожидать. Пока же послушай меня. Ты всё делаешь правильно. Просто нужно это делать.

— Да, ты прав, — кивнула я.

Он снова отодвинулся, а я посмотрела на пульт и вызвала на связь своего помощника по научной части. Елизар Дакоста был мальтийским рыцарем и профессиональным магом. Не таким, как Азаров, конечно. Его сила крылась в знаниях, полученных в стенах Ордена, и была достигнута путём долгих и упорных духовных упражнений. Он любил рыться в древних фолиантах и хранил в своём Зале Пентаграммы сундуки и шкаф, наполненные всякими магическими причиндалами. Он умел заклинать духов и совершать магические ритуалы. У него не было дара, но был подходящий склад ума, упорство и любознательность. И у него получалось.