Повелитель теней. Том 1

— Как дела, рыцарь? — спросила я, увидев на экране его бледное лицо с длинным носом и большими серыми глазами, обрамлённое густыми кудрями цвета воронова крыла.

Он, как обычно, был в чёрной форме с алым восьмиконечным крестом на груди, что придавало ему несколько мрачный вид.

— Следим за тем, что происходит. Это очень интересно!

— Идеи?

— Я согласен со всеми, это алкорская колония внутри газового гиганта. Вы заметили город внизу?

— Да, я заметила.

— Как это сделано, я не знаю. Сейчас таких технологий ни у нас, ни в Объединении Галактики нет. Возможно, есть у Старших братьев из Великого кольца.

— Ладно, у нас сейчас задача вытащить оттуда «Паладин» с экипажем. Остальным пусть занимаются учёные. Скажите, рыцарь, по вашему мнению, в данном случае нас может на поверхности поджидать враждебная магия?

— Я знал, что вы об этом спросите, командор, — кивнул он. — Я не обнаружил никакого магического влияния, если конечно не считать магией создание и сохранение внутри атмосферы газового гиганта капсулы, вмещающей целый континент, пригодный для жизни существ алкорской группы.

— Значит, никакого влияния, никаких предчувствий?

— Ничего. Предчувствий нет, но я уже задействовал и аппаратуру, и магические способы определения наличия магии. Ничего. Всё чисто.

— Спасибо, рыцарь.

Я отключила канал и подключила другой.

— Поговорила с Дакостой? — спросил Джулиан, глянув на меня с экрана.

У него был свежий вид и улыбка на губах. Не люблю я такие улыбки, после этого всегда что-то случается. Он был в форме со знаком в виде золотой чаши, обвитой змеёй, на груди. Он рыцарь нового Ордена госпитальеров святого Николая Мирликийского, что не мешает ему иногда пропадать в глубинах Тьмы.

— Он не нашёл ничего опасного, — сообщила я.

— Я тебе итак сказал бы, что здесь никакой магии нет.

— А внизу?

— Есть.

— Опасная?

— С какой стороны посмотреть.

— И что мне делать?

— Могу сказать, но ты не сделаешь. Не сможешь.

— Ну?

— Разворачивай звездолёт и лети на Землю

— Доложить и вернуться с подмогой?

— Нет, забыть. Второй раз тебя могут внутрь и не пустить, тем более, не пустят других.

— О чём ты?

— Это сложно, — он мотнул головой. — Ты не улетишь, ты не бросишь тех, кто внизу. И я с тобой согласен. Нужно вступить в игру, и тогда получишь шанс выиграть.

— В игру? — опешила я.

— Конечно! Это игра. Просто они там тормозят и нужны новые игроки. Поэтому нас впускают.

— Ты шутишь?

— Войдёт только тот, кто хочет и кого ждут, — произнёс он.

— Опять? — спросила я, поняв, что этот полёт на самом деле снова привёл меня на старую дорогу, где мне придётся применять отнюдь не навыки, полученные в космошколе.

— Можем улететь, — пожал плечами он.

— Что ты чувствуешь? — прямо спросила я.

Он рассмеялся.

— Игру!

Я выключила связь и отвернулась от того экрана, на котором он был, зло пробормотав: «Бред какой-то!»

— Капсула на подлёте к «Паладину», — сообщил Хок, покосившись на меня.

Он наверняка слышал мой разговор с Джулианом, и этот разговор ему не понравился.

— Александр Николаевич, связь!

— Оршанин на связи.

— Подлетаем, — раздался из динамиков голос Кирилла. — Вижу возле палаток людей. Пока узнал только доктора Джонсон. Бегут к нам. Сели нормаль…

Связь снова оборвалась на середине фразы. Я повернулась к Хоку и мрачно взглянула на него.

— Садимся? — спросил он.

— Там рядом нет места, — подал голос Дэн Кроу.

— Ищите площадку, — вздохнула я и, встав, спустилась вниз к дублирующим пультам.

Я была уверена, что, когда мы спустимся вниз, воронка сомкнётся, отделив нас от остального мира непроницаемым небесным сводом. Но прежде чем это случится… Я вернулась к своему пульту, включила бортовой журнал и подробно изложила всё, что произошло с момента нашего прибытия в систему, потом прикрепила к последней записи данные с зонда и велела Донцову отправить всё это на Землю.

Через пять минут Донцов сообщил, что сообщение отправлено.

— Будем ждать ответа? — спросил он.

— Подождём, — кивнула я.

Прошёл час, стрелки доложили, что нашли небольшое каменистое плато на берегу реки в одиннадцати километрах от «Паладина». Ответ с Земли не пришёл, хотя должен был быть хотя бы отзыв о получении сообщения.

— Передать ещё раз? — спросил Донцов. — Может, я ошибся с маршрутом сигнала. Расстояние большое, передающих и ретранслирующих станций много. Антон бы, конечно…

— Антон внизу, — напомнила я. — Попробуйте передать ещё раз и измените маршрут. Отзыва ждать не будем.

На сей раз у него ушло больше времени, но он доложил, что отправил сообщение нескольким адресатам, включая ближайшие стационарные базы поисково-спасательных флотов планет-членов Объединения Галактики. Кто-нибудь получит и передаст на Землю.

— Спускаемся на поверхность планеты, — кивнула я и повернулась к экрану.

За окнами закружилась синяя чаша воронки, при приближении к которой можно было видеть, что мелькавшие в толще её краёв молнии имеют поистине грандиозный масштаб. Одна такая молния, ударив в землю, наверно выжгла бы в ней обугленный кратер диаметром в несколько километров. Но пока мы проходили мимо, ни одна из них не изменила направления. Они мерцали вдоль жерла и исчезали в необозримых клубах синего газа. Зрелище было великолепным и слегка пугающим. Мне почему-то показалась, что попади мы под удар такой молнии, нас не спасла бы никакая защита. Словно в ответ на эту мысль, я увидела, как Хок поспешно двинул вверх визир уровня радоновой защиты.

Впрочем, мы удачно миновали воронку и двинулись по наклонной к поверхности загадочного материка, чтоб спуститься как раз к месту предполагаемой посадки звездолёта. За окнами теперь голубело прозрачно-бирюзовое небо, подёрнутое безмятежно лёгкими облаками. Внизу расстилалась привычная глазу картина лесов, гор и рек. Единственное, что отличало её от Земли, это отсутствие белых платформ атмосферных станций и некоторого количества летательных аппаратов, вечно снующих над поверхностью. И, пожалуй, непривычно широкий и далёкий горизонт, отличающий более крупные планеты.

Пролетев уже совсем низко над лесом, баркентина затормозила и окончательно зависла над неширокой речкой с плоскими каменистыми берегами.

— Провести сканирование поверхностных слоёв.

Из динамика послышалось, как Донцов досадливо щёлкнул языком.

— Каменное плато спускается к реке языком шириной около восьмидесяти метров и постепенно сходит на нет на том берегу. Вокруг — зыбкие песчаные почвы. Мы не сможем поставить баркентину на опоры.

— Покажите карту, — я посмотрела на образовавшийся на экране разноцветный квадрат. — Река около сорока метров в ширину. Ставим баркентину поперёк. Корма, как наиболее тяжёлая часть встанет на основание языка, нос закрепим на том берегу.

— Крайняя левая опора всё равно попадёт на песок, — скептически заметил Хок.

— Остальных опор хватит для устойчивости, а под ту опору подведём плиту временного фундамента.

— Может, не возиться так? Всё равно скоро улетим.

Я не стала отвечать ему, а обернулась к Белому Волку.

— Командор, сколько времени уйдёт на то, чтоб извлечь из-под опоры лишний грунт и уложить под неё плиту фундамента?

— Это стандартная операция по укреплению грунта, — ответил он. — В прошлом году, во время ликвидации последствий землетрясения на Юноне-23 Мангуст наловчился проводить весь цикл за четверть часа. Нужно только высадить вездеход с манипуляторами и погруженной на площадку плитой, — он оценивающе взглянул на карту реки. — Возьмём сверхпрочный фундамент «сэндвич». Он лёгкий и хорошо ляжет на песок.

— Действуйте и готовьте капсулу. Я сразу же полечу к «Паладину». Со мной — капитан Хэйфэн.

— Есть, командор.

Белый Волк отошёл, а я продолжала рассматривать ландшафт за окном, спиной чувствуя взгляд Хока. Он надеялся, что я отправлю туда его, но спорить и упрекать меня в присутствии экипажа не стал. А мне самой было любопытно, что всё-таки случилось с «Паладином», и в данной ситуации я вполне имела право отправиться к Азарову лично.

Баркентина тем временем мягко опустилась и встала на грунт.

— Все опоры встали надёжно, кроме той, о которой мы говорили, — сообщил Хок. — Донцов, просканируйте основание непосредственно под опорами.

— Базальтовая плита, — тут же отозвался тот. — Сцепление нормальное. Распределение массы и плотность грунта позволяют сделать вывод о надёжности посадки.

— Дарья Ивановна, — раздался сзади голос Хэйфэна, — капсула готова.

— Спасибо, капитан, — я развернулась и поднялась к основным пультам. — Старпом, остаётесь за командира. Связь постоянная.

— Понял, командор, — кивнул он, уже не проявляя никаких признаков недовольства.

Мы с Тонни Хэйфэном спустились вниз, в трюм, и он сразу свернул в сторону арсенала. Решение было здравое, и я отправилась за ним. Без лишних слов, он приложил ладонь к идентификационному устройству, и дверь открылась, допуская нас в обширное помещение, наполненное оружием. К сожалению, поисково-спасательная деятельность зачастую бывает небезопасной, потому арсенал у нас впечатляющий. Но я сразу подошла к полке и достала из специального гнезда небольшой пластиковый бластер «оленебой». Такие перестали выпускать уже двадцать лет назад, хотя я до сих пор не могла понять почему. Мне было немного обидно за лёгкую, надёжную, универсальную машинку, которая обладала весьма внушительной мощностью, большим объёмом энергокристалла и функцией регулирования ширины луча и, соответственно, его поражающей способностью.

С его помощью можно было нанести весьма болезненный и не опасный для жизни обжигающий удар, или сверхтонким лучом попасть в нервный центр, вызвав общий паралич или паралич какой-то части тела противника. Можно, конечно, и убить, но я всегда старалась избегать таких радикальных мер. «Оленебой», конечно, выглядит непрезентабельно, маленький, серебристый, похожий на детскую игрушку. Его часто пренебрежительно называют «мыльницей». Но зато его легко спрятать под одеждой, даже в рукаве, а специальная кобура позволяет выбросить его на ладонь лёгким кистевым движением.

Я достала из контейнера такую кобуру, и, сняв куртку, надевала её, поглядывая, как Тонни деловито застёгивает пояс с более солидной кобурой, проверяет уровень заряда мощного бластера «блэкстар», модели созданной почти в одно время с «оленебоем», но до сих пор широко применяемой военизированными соединениями земного космофлота. Следом он снял с широких рогатин лучемёт «дракон». Как эта пиратская пушка появилась в нашем арсенале, я не знаю, но её убойная сила позволяла пробить броню стандартного боевого вездехода.

— Ты не думаешь, что это перебор? — поинтересовалась я.

Тонни взглянул на меня своими холодными глазами. Наедине мы давно были на «ты». Тонни был моим другом и тренером по фехтованию.

— Суну в багажник, на всякий случай, — ответил он и, уложив «дракон» на стол, прошёл к дальнему шкафу, где хранилосьхолодное оружие.

Достав короткий японский меч вакидзаси в оплетённых кожей ножнах, он повесил его на пояс. Я подумала, что хорошо ещё, что он не взял длинную самурайскую катану, которую из-за своего невысокого роста носил в ножнах за спиной. Он тем временем достал с полки пластиковый контейнер с десятком сюрикенов и положил в задний карман брюк, а потом сунул в рукав узкий метательный нож. Меня всегда удивляло, как он умудрялся при этом не порезаться. Мне очень хотелось попросить его не брать с собой нунчаки и клевец, но, счастью, он сам воздержался от этого. Вернувшись к столу, он поднял лучемёт, уложил его на плечо и невозмутимо взглянул на меня.