Турнир Вельсара

— Зачем ему это? — поинтересовался я, выискивая в толпе глазами Гелла.

Мне нужно понять его мотивы. Он явно не был из тех, кто хочет построить военную карьеру и выделиться среди остальных. Банальная попытка сорвать немного славы? Сомнительное удовольствие. Тогда что? Точно не деньги — их у Гелла и его отца достаточно.

— Вот у него и спросишь, когда встретишься с ним в поединке, — ответила девушка.

Первые бои проходили быстро. В основном, противники были откровенно слабые, имеющие лишь небольшое представление о том, как нужно сражаться. Мой соперник оказался одним из таких.

Парень в нерешительности топтался с ноги на ногу, ожидая начала поединка. В качестве оружия он выбрал копье. Хороший выбор, особенно если уметь им пользоваться. Уверен, мастер копья не дал бы мне даже приблизиться к нему, однако простому парнишке из глубокой деревни Восточных земель было далеко до мастера. Хотя, что это я так рассуждаю о противнике? Сам ведь из глубинки. Как бы излишняя самоуверенность не довела меня до беды. Ошибаться я не имею права.

Судья дал отмашку и затрубил в рог, возвещая о старте нашего поединка. Паренек сжался, выставив перед собой копье, и принялся ждать, когда я сам нападу на него. Ладно, сейчас посмотрим на что ты годишься. Делаю шаг вперед и тут же уворачиваюсь от молниеносного выпада. Вот на чем строилась твоя уверенность! Копье проходит в паре сантиметров от тела, пронизывая воздух, а я перехватываю его одной рукой и наношу несильный, но убедительный тычок в грудь. В настоящем бою этот удар был смертельным, но деревянный меч наверняка оставит лишь небольшой синяк под кожаными доспехами неудавшегося рыцаря.

— Победа за Ричардом! — провозгласил глашатай, и сотни зрителей одобрительно загудели.

— Вот это ты выдал! — похвалил меня Барил. — Чистая работа!

— Просто повезло, что противник попался слабый, — отозвался я.

Расслабляться было рано. Сегодня меня ждет еще один поединок с кем-то из тех, кто победит в ближайших матчах. Заняв место на трибунах, я принялся следить за поединками моих потенциальных соперников. Друзья устроились рядом. Даже Тея спокойно села рядом со мной и, забыв об обиде, обсуждала каждый бой.

К моему удивлению, здоровяк из шайки Гелла бился в первом этапе. Неужели сын торговца не захотел платить за него, или это наказание за то, что он проиграл мне? Здоровяк закончил бой также быстро, как и я. Его соперник ничего толком не успел предпринять, как оказался прижатым к полу арены.

После небольшого перерыва на обед бои продолжились. Наступила моя очередь выйти против следующего противника. Теперь против меня сражался высокий худощавый парень с непропорциональным телосложением. Его руки доходили почти до колен, когда он стоял, выпрямившись. Я хорошо помнил его первый поединок и видел как тот победил врага с помощью своих способностей. Сейчас энергия успела восстановиться, поэтому проблем с этим у него быть не должно.

— Начали! — гаркнул судья, и его помощник затрубил в рог, возвещая о начале нашего поединка.

Парень мгновенно ускорился и сократил расстояние между нами до пары шагов. Способность, благодаря которой он ускорился, позволила сделать это в одно мгновение. Я тут же призвал защитный барьер и не прогадал. Деревянные клинки ударили сразу с обеих сторон, словно ножницы, но встретились с защитным куполом. Я услышал восторженные крики зрителей, которые не ожидали такого яркого противостояния в первый день.

Казалось, моя способность совершенно не смутила парня. Он тут же отскочил в сторону и принялся кружить вокруг меня, прощупывая оборону. Длина его рук позволяла наносить удары, не подставляя корпус под удар. Я же наоборот старался его зажать к краю арены, потому как держать барьер долго не хватило бы энергии.

Наконец, барьер рассеялся, что послужило моему противнику сигналом к атаке. Клинки тут же обрушились сверху, расходясь по сторонам. А вот так не ждал? Удар одного меча я принял на щит, а второй парировал. Рванув вперед, я резко ударил головой в лицо, повалив парня на пол. Одно мгновение, и он тут же появился на ногах. Неугомонный, ну! Боковым зрением я заметил его прыжок в мою сторону, и инстинктивно выставил перед собой щит, но второй клинок в его руке описал дугу и зацепил меня по щеке. Тут же капли крови брызнули на пол арены.

Не обращая внимания на рану, я скривился и бросился вперед. Неужели он раскрылся, надеясь победить одной серией ударов? Мне удалось поддеть его руку, ударить локтем в бок, повернуться и... получилось! Я нанес колющий удар в спину, пока парень переводил дыхание после полученного удара. Меч уткнулся ему в позвоночник, повалив на землю.

— Победа за Ричардом! — второй раз за сегодня я услышал эту фразу и, честно говоря, она меня очень порадовала. Если все остальные бои будут сложнее с каждым разом, боюсь представить что ждет меня дальше.

Я освободил арену для следующей пары и устало плюхнулся на скамью. Тея была уже рядом и осматривала рассечение на лице.

— Вот это бой, я понимаю! — довольный Барил смаковал каждый момент нашего поединка. — А как ты увернулся? А как дал ему? Ну и он, конечно, хорош! Ты видел, как он швырнул об землю свои клинки, когда ты выиграл?

Честно говоря, я потерял своего недавнего противника из вида. Сейчас меня больше заботило будущее. Сегодня мне пришлось показать всем свое умение призывать барьер. Какие фокусы я смогу приберечь на завтра?

— Ричард, позволь осмотреть твою рану, — рядом появился целитель в одеждах Вельсара. Дежурный маг земли пришел убедиться, что я в порядке. Увидев, что Тея подлатала меня, он довольно хмыкнул и заторопился дальше. Как раз закончился очередной поединок, и его помощь нужна была проигравшему.

Первый день турнира завершился к вечеру. Пришлось прерваться на обед и вернуться с новыми силами. В свободное время я следил за боями соперников и запоминал их возможности. Некоторые старались не раскрывать свои способности, другие наоборот выкладывались на полную, чтобы точно победить. Как правило, бойцы богачей осторожничали и до последнего не спешили раскрывать свои способности. Наконец, когда последний поединок был завершен, Крас объявил об окончании первого дня.

— А ты молодец, Ричи, — заметила Арна. — Победил Кейна — единственного бойца господина Лаго. Представляю, как он сейчас злится. Он на него точно рассчитывал в этом году.

— Длиннорукого что ли?

— Ага. В прошлом году он в лучшую восьмерку попал.

Да уж. Если этот парень кому-то проиграл, не удивляюсь, что меня ждут и более сильные противники. К счастью, пока что у меня в рукаве оставалось несколько козырей. Барьер можно не считать. За моим поединком наверняка следили те, кто прошел дальше. Думаю, после сегодняшнего дня им захочется узнать о способностях паладина больше. А сделать это они могут только если я сам им расскажу, или... Барнс!

— Идите без меня, вернусь к ужину, — бросил я друзьям и тут же свернул в сторону библиотеки, помчавшись, насколько хватало сил. Конечно, в книге перечислены все способности паладинов. Достаточно просто прийти в библиотеку и взять нужную книгу, как все мои секреты улетучатся.

Хранитель знаний сегодня был в приподнятом настроении. Он сразу узнал меня и пустил в хранилище книг.

— Заметь, для тебя библиотека работает даже вечером, — произнес Барнс, намекая об особой благодарности.

Я тут же вынул несколько серебряных монет и протянул хранителю книг. Он тут же спрятал их в мешочек на поясе.

— Как обычно?

— Нет, спасибо, — ответил я. — Мне бы почитать что-то о турнирах.

Барнс хмыкнул и направился за нужной мне книгой, напевая под нос какую-то незатейливую песенку. Брать книгу о паладинах было нелепо. Если я ее возьму почитать, библиотекарь с меня не слезет, пока я ее не отдам. Но брать ее и не нужно. Я уже знал где она стоит, поэтому куда логичнее взять другую книгу и незаметно спрятать ту. Если никто не придет, то в следующий раз достану ее из укрытия и верну на место. Ну а если кинутся искать — пусть попробуют найти!

Получив книгу о турнирах, я в приподнятом настроении направился к своему обычному месту. Дождавшись, пока Барнс вернется за свой стол, я тихонько поднялся и взял книгу о паладинах с полки. Куда бы ее запихнуть? Не в сумку же! Красть книгу я точно не собирался. Неправильно это. Пусть полежит под соседним стеллажом. Засунув книгу в укрытие, я вернулся на место и для вида немного полистал книженцию о турнирах. Написана она была скучно, и полезного в ней было мало. Зато иллюстрации были на высоте. Проведя час над ее изучением, я вернул книгу и направился домой.

За ужином все обсуждали бои на турнире, словно других тем больше не было. Некоторые постояльцы бросали в мою сторону любопытные взгляды. Похоже, узнали. Казалось, весь город помешался на этом турнире, обсуждая каждый поединок. Расправившись со своей порцией раньше остальных, я пожелал друзьям спокойно ночи, оплатил жилье на следующий день и поднялся к себе. Больше всего мне сейчас хотелось отдохнуть, но этого мне, конечно же не удалось. Барил вломился в мою комнату без стука.

— Ричи, ты должен это слышать!

— Если Лабиринт не исчез сам по себе, значит, эта новость подождет до утра.

— Да нет же, тебе точно стоит услышать это. Помнишь постоялый двор, где мы останавливались до этого? Ну, у Хлодвика. Так вот, этой ночью его сожгли, а всех постояльцев вырезали подчистую! Как же нам повезло найти другое жилье!

Я мигом подскочил с кровати. Веселость Барила нисколько не радовала меня. Погибли люди, и что-то подсказывало мне, что неизвестные напали на постоялый двор Хлодвика, надеясь найти там нас.