В начале жатвы

* * *

Машина пошла дальше, и дети остались стоять на дороге.

— Ну что, не болит? — спросил один из мальчишек, пристально глядя на Кирика.

— Ни капельки, — ответил Кирик. — Он умер, кузнечик, вот и болеть перестало. Теперь уже не страшно. А вы слышали, как он пел у меня в животе? Я сижу, а он ворочается там, ворочается, а потом как запоет!

— Неправда, — сказал Янук. — Это тебе показалось.

— Как неправда? — подскочил к нему Кирик, сжав кулаки и выставив вперед грудь. — Или ты глухой, что не слышал? Четыре раза пропел. Ну разве я вру, хлопцы? — он обернулся и сердито посмотрел на остальных ребят. — Ну скажите — разве я вру? Вы же слышали?

— Слышали, — ответили мальчики. — Вот так в животе и пел, чтоб не сойти нам с места, если врем!

— А он говорит — не пел!—приободрился Кирик и провел рукой по животу. — Как же не пел, если я сам слышал? Враль ты, Янук, вот кто!

Но и Янук уже приходил в ярость.

— Кузнечик пел, да только не в твоем животе, а в сене, — упрямо сказал он. — В кузове сено лежало, вот он в сене и пел. Я хорошо слышал. А вы выдумали — в животе! Разве услышишь, как поет кузнечик в животе?

— Не ври! — снова набросился Кирик на Янука.

— А зачем врать, если я того кузнечика в сене поймать хотел? — обидчиво твердил Янук.

— Поклянись!

— А зачем клясться, если она тоже слышала? — и Янук указал рукой в сторону Нины. — Она рядом со мной сидела и все слышала.

— И ты слышала? — спросил Кирик, широко раскрыв глаза.

— Нет... — пробормотала Нина, но взглянула на Янука и решительно заявила: — Слышала!

— В сене?

— В сене, — подтвердила она.

— Ну тогда, хлопцы, нам нечего с ними говорить, — сердито произнес Кирик. — Идемте! — и запылил босыми ногами по дороге, а вслед за ним направились двое его близких дружков.

День приближался к концу. Солнце стояло слева от дороги, за Днепром, над лесом. Справа уже висел над горизонтом бледный, еле заметный серп месяца. Жаворонки опускались с высоты и, похлопав крыльями, садились в рожь. От придорожных деревьев и кустов ложились длинные тени, со стороны Днепра потянуло вечерним холодком. Трое мальчишек быстро шли вперед, совсем не оглядываясь. До деревни оставалось километра два, и надо было поспеть к приходу с поля стада, чтобы помочь матерям загнать скотину в хлев.

Не спешили только Янук и Нина. Чтобы Нине не было скучно, Янук рассказывал ей самые различные увлекательные планы.

— Когда мы вырастем, то поедем в большой-большой город и будем там жить, — сказал он. — У нас будет очень красиво в комнате, и ты будешь печь мне настоящие коржики. Из белой муки. Хорошо, Нина?

Нина, которая считала за честь дружить с Януком, потому что его мать и отец — учителя, сразу согласилась.

— Хорошо, — сказала она, — поедем.

— Я тебе буду покупать конфеты и пряники, а мороженое мы есть уже не будем.

— Не будем, — снова согласилась Нина. — А может, Янук, кузнечик пел в животе?

— Нет, — авторитетно заявил Янук. — Это так показалось. Я сам слышал, что в сене. Он большой чудак, этот Кирик. Так мой отец говорит...