Позывной "Зайчик"

ГЛАВА 24

Час икс по переправке меня на планету корпорации был назначен на завтра, последняя тренировка требовательным майором проведена, сумка с вещами юной Заби Приш собрана, проверена и перепроверена специалистами из отдела сборов, документы, деньги и последние наставления получены, серьги с начинкой в уши вдеты, а Гроул загадочно обмолвился, что дома меня ждет небольшой, но приятный сюрприз. Всю эту суматошную неделю мы виделись лишь утром и вечером, да и то, в основном только во флае. Даже обедать я ходила с майором, на всё это время ставшим моей крупногабаритной тенью.

Так что сейчас, лишенная сумки с вещами, которая невесомой ношей устроилась на плече герцога, степенно идущего к флаю, я заинтересованно косилась на Гроула, понимая, что ещё немного и начну приставать к нему с расспросами. Уж слишком невозмутимым и от этого ещё более загадочным был его вид.

Ещё более загадочным он стал, когда мы прилетели и вошли в дом. За всё время полета адхен не произнес и трех слов, подобная немногословность уже стала мне привычна, но вот взгляд, которым это сопровождалось… Взгляд был странным даже для Гроула. Казалось, он знает что-то такое… такое…

В общем, Такое!

Это заставляло изображать беспечность и непонимание, но при этом внутренне скрежетать зубами и требовать прекратить спектакль. Да что такого может ждать меня в доме, отчего герцога буквально распирает от эмоций?!

— Проходи, — адхен распахнул передо мной дверь гостиной и пропустил вперед. — Прежде чем принесут сюрприз, прошу отнестись к нему снисходительно и не принимать близко к сердцу. Я конечно надеюсь, что он тебе больше понравится, чем нет, но всё равно заранее прошу прощения…

Вступление окончательно привело меня в растерянность, так что я безропотно позволила усадить себя на диванчик и на всякий случай приготовилась к худшему. Но стоило в дверях появиться Анель с большой закрытой клеткой, в которой явно сидел какой-то зверек, как с моих губ слетел нервный смешок. И всё это предисловие ради домашнего питомца?

— Я сам не большой любитель подобных сюрпризов, но это подарок от моих родных, — извиняющимся тоном проговорил Гроул, принимая из рук Анель клетку и ставя её на пол передо мной. — Отказаться не получилось, как и убедить их в том, что у нас не так много времени, чтобы уделять его питомцам. Ты не поверишь, но меня очередной раз обвинили в тирании, деспотизме и черствости, а затем в один голос заявили, что все леди без ума от дикси, как и дикси без ума от своих хозяев. Так что… Вот. Это дикси.

А затем на свет появилась… Появилось… Появился… Дракон.

— А…

— Это молоденькая самочка из специализированного питомника по разведению ручных дикси. По документам её зовут Лоррассинти Блу Эри Диманжи, но назвать можешь, как угодно. Лучше покороче, так она быстрее привыкнет к имени.

С этими словами мне вручили двадцатисантиметровую ящерицу с крыльями летучей мыши и чешуей невероятно яркого василькового цвета. Животик был чуть посветлее, спинка потемнее, хвост заканчивался смешной лохматой кисточкой, на голове тоже имелись редкие пучки волос. Сама же дракоша с глазами цвета расплавленного золота смотрела на меня с таким пониманием, что на мгновение стало даже немного страшно. Что-то не помню, чтобы я слышала о подобных существах хоть что-то…

— Лоррассинти… — по слогам проговорила я, внимательно рассматривая неожиданный подарок со всех сторон, а дракоша, вцепившись в мои ладони своими необычайно гибкими пальчиками, заканчивающимися острыми коготками, в свою очередь рассматривала меня. — Ну, здравствуй, Лора. И что с тобой делать?

Крылатая ящерка резко наклонила голову набок, словно осмысливала сказанное, а затем прильнула к моей руке и прикрыла глаза, явно намекая, что не будет против, если я её поглажу. Гроул, присевший рядом, тихо усмехнулся, я же, обескураженно выдохнув, погладила зверька по шее и спинке сначала осторожно, двумя пальцами, а затем всё более смело уже ладонью.

И она заурчала!

Несколько минут я, словно завороженная, гладила мини-дракона, удивляясь, насколько тепла и приятна на ощупь её чешуя и только после этого спохватилась. Мало того, что я не знала о дикси ровным счетом ничего, так ещё и завтра отправляюсь на задание, которое займет не меньше четырех дней!

Наверное, мой хмурый взгляд с легкими признаками паники сказал герцогу намного больше слов, потому что Гроул аккуратно отцепил разомлевшую дикси от моих рук, бесстрашно пересадил её на своё плечо, а мне подбадривающе улыбнулся.

— Не переживай, на время нашего отсутствия ею займется прислуга. Дикси очень ласковые и по своему характеру напоминают кошек, скрещенных с собаками, причем напоминают только самыми лучшими качествами: ласковостью и преданностью. И рад был бы подождать до твоего возвращения, но от меня уже ждут отчета по вручению, а лгать, как ты сама понимаешь, я не хочу.

— Нет-нет, всё нормально. Просто очень неожиданно. У меня никогда не было питомцев и, если честно, я просто не понимаю, что с ними делать. Их же надо воспитывать, кормить, играть с ними…

— Этим и займешься сразу же, как только вернешься, — безапелляционно заявил Гроул и поднялся с дивана, поднимая и меня. — А теперь снимай форму, принимай душ и через полчаса жду тебя внизу. За ужином заодно расскажу тебе кое-что о дикси.

С этими словами герцог скосил взгляд на плечо и погладил дракошу по спинке, отчего та заурчала как заправский трактор.

— Не поверишь, но такого подарка даже я не ожидал…

И ушел, оставив меня в откровенном недоумении. Такого — это какого?!

В голову лезли мысли одна подозрительнее другой и даже быстрый душ не смыл вместе с потом и дневной усталостью липкий параноидальный налет. Не прошел он и к моменту, когда я, уже переодевшись в свежее домашнее платье, спустилась вниз. Стоило только увидеть ожидающего меня у подножия лестницы переодевшегося Гроула и Лору, со всем комфортом угнездившуюся на плече адхена, как подозрения всколыхнулись с новой силой. Герцог выглядел настолько счастливым, словно это не мне, а ему подарили нечто такое, о чём он мечтал с самого детства.

Кстати, а может и так…

Но почему именно сейчас?

— Смотрю, вы уже поладили.

Я старалась скрыть завистливые нотки, но, кажется, вышло не очень удачно. Взявшаяся непонятно откуда глупая ревность оказалась сильнее.

— Мы просто ждали тебя, — широко улыбнулся Гроул, и снова провел ладонью по спинке урчащей дикси. — В таком нежном возрасте эти малыши невероятно ласковы. В питомниках специально ограничивают время общения с персоналом, чтобы дикси не привязывались раньше времени, так что стоит им только увидеть кого-то нового, как этот кто-то моментально становится их объектом обожания. Держи.

И без предупреждения передал мне ящерку. Я только рот открыть успела, а дикси уже свернулась калачиком у меня на руках, обвила запястье невероятно гибким хвостом и заурчала с удвоенной силой. Мне осталось лишь поскорее закрыть рот, чтобы не выглядеть глупо, с легким осуждением посмотреть на явно потешающегося герцога и, задрав подбородок повыше, чинно прошествовать в столовую.

Ужинать пришлось с Лорой на коленях. Маленькая подлиза наотрез отказалась идти на пол, вцепившись своими необычайно острыми коготками в подол моего платья, так что я была вынуждена временно смириться с оккупацией. В перерывах между блюдами, которыми был сплошь заставлен стол, я выпытала у Гроула не только подробности о самих дикси, которые оказались необычайно неприхотливы в содержании и в этом максимально напоминали кошек, при этом вырастая до размеров крупной собаки, но и истинную причину столь неожиданного подарка.

— Несколько дней назад, когда вы с майором были особенно заняты, я виделся с родителями… — не слишком воодушевленно начал герцог. — Не поверишь, но меня отчитывали в два голоса не меньше получаса, затем подключилась подъехавшая сестра, и в итоге оказалось, что я самый бессовестный член семьи, думающий только о себе и работе.

Гроул натянуто улыбнулся, при этом предпочитая разглядывать свою тарелку и её содержимое, а не смотреть на меня.

— Первой моей ошибкой стало то, что я до сих пор не познакомил тебя с семьей и это мне вменили сделать как можно скорее. К счастью, получилось взять отсрочку в две недели, оправдываясь тем, что нам предстоит сначала выполнить задание. Второй ошибкой стало привлечение тебя к этому заданию… — Улыбка адхена стала ещё тоньше, а прозвучавший следом тяжелый вздох отдавал застарелой усталостью. — Они никак не хотят поверить, что ты не изнеженный оранжерейный цветок и уже давно не девочка, нуждающаяся в чрезмерной опеке, а полноценный боец, так что тут я предпочел просто со всеми согласиться и в качестве жеста доброй воли принять всё, что мне пообещали вручить в ближайшее время. Как видишь, это оказалась Лора.

— А в чем подвох? — прищурилась я, чувствуя, что сказали мне лишь сотую часть всего, что прозвучало во время семейной беседы. — Чем принятие дикси в качестве домашнего питомца может искупить твою вину?

Впервые за всё время нашего знакомства я увидела на лице герцога откровенное желание солгать. Именно солгать!

Это не просто насторожило, это всерьез меня испугало! Но прежде, чем я смогла подобрать нужные слова, чтобы всё-таки выудить из адхена нужную мне информацию, он признался сам.

— Обычно дикси покупают в семью, где ожидается или как минимум планируется появление малыша.

— Эм… — только и смогла выдохнуть я, опуская шокированный взгляд на сладко сопящую у меня на коленях Лору. — А…

Ещё пару минут из моего горла вырывались только несвязные звуки, причем герцог тактично не мешал, задумчиво прихлебывая чай, но в конце концов я выпалила.

— И ты принял её, зная, что это неправда?!

— Да.

Ответ прозвучал таким странным тоном, что я одернула себя, хотя уже собиралась устроить небольшой (но скорее всего грандиозный!) скандал. Прищурилась, внимательно всматриваясь в безмятежное лицо Гроула, а затем тихо-тихо потребовала.

— Объясни.

— Мне кажется, не стоит затевать настолько серьезный разговор прямо перед заданием, — чересчур ровно и безэмоционально произнес герцог, чинно отставляя на стол пустую чашку и улыбаясь мне настолько фальшиво, что захотелось сплюнуть и скривиться.

Да что за чертовщина происходит?!

— А вот мне кажется, стоит, — раздраженно процедила я. — Я ведь спать не смогу… Лгать не смогу… Только и буду думать о том, что же ты такое умолчал, а не задание выполнять…

— Это называется бессовестная манипуляция.

Фальшивая улыбка герцога дала трещину и сквозь неё я увидела кое-что другое.

Горечь…

Почему горечь?

— Хорошо, я скажу, — судя по шумному выдоху, адхен всё-таки решился на что-то явно ужасное. — Хотя понимаю, что это покажется тебе нелепым и абсолютно неуместным, но… Когда отец спросил об истинной причине нашей помолвки, я не смог скрыть от него правды. Вот только в тот момент, когда после всех моих признаний он загадочно усмехнулся и поинтересовался, только ли это из-за желания избежать нападок принцессы или есть и иные причины, задумался уже я.