Княжий сын. Отцовское знамя

***

Я отхлебнул из ковша холодного пива и откинулся на полке. Мыться я пошел в последнюю очередь, причем один, потому что не люблю, когда за этим делом меня кто-нибудь видит. С детства привык что ли, сколько себя помню ведь один моюсь, кроме меня мужиков в семье-то не было.

Хорошо было, банька была, хоть и тесная, но чистая, пиво действительно оказалось свежим, а после того, как я закончу мыться, меня ждет лучший кусок свежезажаренного поросенка. Все-таки здорово быть князем!

Выплеснув остатки пива на камни, я отложил ковш, схватил свежевымоченный, принесенный специально для меня березовый веник, и, усевшись боком, принялся стегать себя по телесам. Пусть вся грязь вместе с потом выходит. Да и когда я еще попарюсь так? Впереди долгая дорога, может месяц пройдет, а может и никогда, если удача ко мне спиной повернется.

Дверь скрипнула, я повернул голову, чтобы посмотреть, кто решил потревожить меня во время священнодействия, и оторопел: в баню вошла молодая девушка, даже девчонка, и она была абсолютно голой: только длинные густые каштановые волосы падали на грудь, кое-как прикрывая ее.

Кажется, ничуть меня не стесняясь, она подошла ближе и протянула руку:

- Давай, я тебя попарю, княжич, все сподручнее, чем самому веником махать.

- Ты чего тут делаешь? - спросил я, по-прежнему не понимая, что происходит. - Кто тебя впустил?

- Так сама пришла, - девчонка тряхнула головой и этот жест вдруг напомнил мне Машку: та так же делала. - А ты не заметил, что к парням вашим девчонок из села прислали?

- Зачем? - не понял я.

- Так за этим самым, - она коснулась рукой кучерявых волос, растущих на ее лобке. - Они у тебя богатыри один к одному, от такого родить - какой прибыток для рода будет. Да и девок много у нас в селе, десяток, а женихов, сам понимаешь, взять негде.

Так вот, что там парни так оживленно обсуждали. Да уж, представляю, как они были этому рады: в баньку пошли, а к ней еще и девки прилагаются. Причем не шлюхи какие, а чистые, да и красивые.

Если по этой судить, конечно. Грудь, попка - все при ней, да на лицо красивая: щеки румяные, глаза большие, голубые как небо. Ресницы длинные, черные, будто воронье крыло. Тело на близость девушки отреагировало соответственно, но прикрываться я не стал, все равно смысла нет, только позориться.

- Откуда знаешь, что княжич? - вместо этого спросил я.

- Так молодой ты еще в князьях ходить, - бесхитростно объяснила девчонка. - Да и русый здоровяк такой из ваших, сказал, чтобы к княжичу девки не ходили, все равно, мол, откажет.

- А ты все равно пришла? - продолжил спрашивать я.

- Пришла! - девушка снова тряхнула волосами, и почувствовал, что начинаю терять над собой контроль. - Да и не успею я богатыря родить. Отдают меня.

- Кому отдают?

- Так что, прогонишь? - не стала отвечать девчонка и на ее глазах вдруг появились слезы. - Побрезгуешь девкой деревенской?

- Иди сюда, - я подвинулся на полке так, чтобы на ней было место сесть, взял жбан с пивом и вылил еще немного в ковш. Когда девчонка подошла ближе, схватил ее за руку, усадил, сунул емкость в руки. - Расскажи мне по-человечески, кому тебя собираются отдать? Еще и против воли: вижу же, что не хочешь.

Девушка вдруг всхлипнула, и тогда я приобнял ее за плечи и буквально насильно заставил сделать глоток пива. Она всхлипнула еще раз и вдруг разревелась, уткнувшись мне в грудь. Я неловко погладил ее по голове и проговорил:

- Расскажи мне. Если это в моих силах, то постараюсь помочь. Обещаю.

- Обещаешь? - девчонка подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза взглядом полным надежды.

- Обещаю, - вздохнул я. - Ну так, кому тебя собираются отдать?

- Человеку-медведю, - ответила девушка, снова всхлипнула, отпила из ковша и, кажется, немного приободрившись, принялась рассказывать. - Он года полтора назад появился, поселился в соседнем лесу. А потом пришел к нам. Он великан настоящий, на две головы выше тебя. Сходу двух мужиков избил, так, что один потом месяц встать не мог. И сказал, что теперь ему дань платить будут, иначе жизни он не даст.

- И что, согласились? - спросил я.

- Не сразу, - девушка качнула головой. - Сначала отказывались, так он стал коров наших резать, которых на лесные пастбища водили. И пастухи говорили, что медведь приходил. Они сбегали естественно, а когда возвращались, то видели, что одной-двух коров нет, а земля кровью залита.

- Медведь ничего таскать не станет, - заметил я. - Где порвет, там и сожрет.

- Ну так это не медведь же, - на лице девушки появилось такое выражение, будто она втолковывала мне прописные истины. - Это человек-медведь. В облике медведя зарезал корову, потом в человека обернулся и унес.

- Так силен что ли, что цельную корову унести может? - снова засомневался я.

- Да, - девчонка снова всхлипнула, приложилась к ковшу и продолжила. - Пока не увидишь, не поверишь. Он великан настоящий, говорю же.

- Да понял, понял, - кивнул я. - А дальше что?

- Потом двое охотников, как раз братья того, которого он избил, пошли его по лесу искать. Землянку его нашли, только вернулся всего один. Второго великан убил. И следы вокруг землянки были медвежьи. Сам великан притащил труп первого в деревню, и сказал, что в последний раз добром просит. А если его не послушают, придет и возьмет, что сам пожелает.

- И что, согласились платить? - теперь я уже стал догадываться, почему деревенские не хотели, чтобы мы отправили охотников в лес.

- Пришлось согласиться, - кивнула девушка. - С тех пор спокойнее стало, сам он в деревню почти не приходил, приносили ему на лесную поляну мешки с овощами, туши забитых свиней и коров, солонину, мясо вяленое. Брал он немного.

И вдруг по лицу девушки вновь потекли слезы. Похоже, что мы вплотную подобрались к причине, по которой девчонка решилась на такой отчаянный шаг и потревожила мой покой.

- И дальше? - приободрил я ее, взял из рук ковш и сделал глоток. На секунду мне показалось, что я почувствовал вкус ее губ.

- А теперь ему вдруг вздумалось невесту себе заполучить. Вот он и потребовал самую красивую девку в деревне ему отдать.

- А ты, значит в деревне самая красивая? - спросил я и чуть не прикусил язык: кто же девчонке такое говорит...

Но к несчастью, слово не воробей, и девушка вскочила с полки и уставилась на меня злыми глазами. Ага, привык, что почти год провел в исключительно мужской компании, когда подначки по поводу недостатков во внешности сыпятся градом, и никого, в принципе, не задевают.

- Да, самая красивая, - она откинула волосы назад и показала мне свою грудь. Достаточно большую и даже с виду очень упругую.

- Я не хотел тебя обидеть, - только и ответил я. - Ты действительно очень красивая.

- Вот. вроде бы княжич, а перед деревенской девкой робеет, - проговорила она, схватила меня за руку, и положила себя на грудь, так, что я мог убедиться в ее упругости. - Чего ж ты так? Откуда это? - спросила она, погладив меня по шраму на груди.

- Волкулак оставил, - ответил я.

- Ты дрался с волкулаком? - глаза девушки расширились от удивления. - И убил его?

- Нет, - мотнул я головой. - Это он меня чуть не убил. А меня спас один из дружинников. Но это давно было.

- Мог бы и соврать. У меня ведь не было еще никого, - проговорила она и опустила руку ниже, схватилась за мой член. - И если меня ему отдадут... Я не хочу умереть, не узнав любви. Не гони меня, прошу.

И я не смог ей отказать.