Одаренный: ученик

Глава 21. Падение

— Что случилось? — крикнул Смит, увидев, как я укладываю пилота на дно корзины.

— В нас стреляют! — ответил я. — Лягте! Немедленно лягте!

— Кто стреляет? — растерялась Смит, но приказа послушалась, опустилась на дно корзины.

— Не знаю.

Я осторожно выглянул за борт, пытаясь понять, откуда могла вестись стрельба. С земли? Нет, пуля вошла в голову пилота прямо, на одном уровне с высотой дирижабля, значит...

Я огляделся. Телевизионная башня! Она стояла в метрах семистах от нашего пути следования и с нее вполне могли вести огонь. Я не сомневался, что загадочный стрелок сидел сейчас именно там.

Но незнакомец, палящий по нам, еще был не единственной проблемой.

— Александр! — истошно закричала Смит. — Мы падаем!

Я и сам почувствовал, как дирижабль накренился. Кофейный сервиз скатился со столика и упал на пол. Нужно было срочно выровнять курс.

Но пилот мертв!

— Ты умеешь управлять дирижаблем? — с надеждой в голосе спросила Смит.

— Нет, — честно ответил я. — Но умею управлять кое-чем другим. Думаю, и тут не будет проблемой разобраться.

Я поднялся, схватился за руль, чтобы выправить курс. Но тут же сел обратно — в паре сантиметров от головы просвистела пуля.

— Черт! — выдохнул я.

Пришлось действовать на ощупь.

Управление дирижаблем оказалось не таким уж и сложным занятием — космический корабль в этом плане не шел ни в какое сравнение. Однако усложняло ее другое обстоятельство — я не видел горизонта и ориентировался лишь на внутреннее ощущение.

Плавно потянув рычаг, я добавил скорости нашему летательному аппарату — пора было отлететь от этой проклятой телевизионной башни как можно дальше. Так шансов у стрелка будет меньше — слишком много факторов будут влиять на его стрельбу.

Дирижабль натужно запыхтел, где-то над головой зарычали баллоны, наполняя диафрагму газом.

Я сразу же выжал другой рычаг, давая скорости горелкам и разгоняясь.

Пришлось повозиться с рулевым управлением — оно было сделано хитро, и я не сразу в нем разобрался. Но вскоре нос дирижабля начал разворачиваться в противоположную сторону от башни и я облегченно выдохнул.

Как оказалось преждевременно.

Вновь засвистели пули.

— Александр! — закричала Смит. — Он стреляет по дирижаблю!

— Что?!

Я глянул наверх и с ужасом увидел, что пара пуль проделала в диафрагме дыры. Газ со свистом вырывался из них.

На губах навернулись самые грязные ругательства, но я сдержался.

Нужно было как можно скорей снижаться. Опасно, но другого выбора нет. Если стрелок продолжить стрелять, то оболочка дирижабля может не выдержать и мы...

Над головой что-то квакнуло и затрещало по швам.

А потом пронзительно зашипело.

— Александр!

Я уже и сам знал, что произошло, и лишь крикнул:

— Держитесь!

Дирижабль повело в сторону, резко и круто.

Я в последний момент успел схватиться за штурвал, выкрутил его в противоположную сторону. Дирижабль выровняло, но лишь на мгновение. Газ входил из него мощным потоком, заворачивая машину, пытаясь увести в сторону. В какой-то момент дирижабль накренило носом вниз, и мы начали падать.

— Держитесь! — вновь крикнул я.

Ситуация была критической. Понимая, что мы сейчас просто разобьемся в лепешку, я поднялся и потянул штурвал на себя, пытаясь хоть немного выровнять машину.

Рулевые механизмы жалобно заскрипели.

Закричала Смит. Но выручать ее у меня просто не было возможности. Я вновь крикнул:

— Держитесь!

Дирижабль дернулся, и я чуть не вылетел из корзины. Меня подкинуло вверх, я ударился о стальную балку и на мгновение потерял сознание. Если бы не очередной пронзительный визг Смит, то все было бы уже предрешено — мы бы просто упали.

Я разлепил глаза, тряхнул головой.

Свист над головой заставил быстро прийти в себя. Я вновь схватился за штурвал, крутанул его.

Дирижабль подбросило, но на этот раз я был начеку.

Вновь засвистели пули.

Кто-то отчаянно хотел нас убить, но явно не рассчитывал, что мы сможем взять управление на себя. Машина стонала, агонизировала, но не падала, а это уже хорошо.

Звякнула еще пуля, и я понял, чего пытается добиться стрелок.

Баллоны!

Сам по себе газ инертен, не загорится. Но вот в баллоне он находится под очень высоким давлением. А значит, взрыв будет таким мощным, что нас разметает по сторонам. И даже стрелять в нас уже не понадобиться. Разорвет на сотни тряпочек — не соберешь.

Я попытался вырулить дирижабль хвостом к башне — чтобы пули не смогли задеть баллоны. Но машина не хотела слушаться. Ее кидало и швыряло в стороны, фермы, удерживающие диафрагму, лопались.

В какой-то момент один из канатов разорвался и гондола, в которой укрывалась Смит, едва не опрокинулась. Глава Школы истошно закричала. Она завалилась набок и если бы не крепкая ее хватка, то давно бы уже выпала наружу.

Нужно было сажать дирижабль. Как можно скорей.

Центральная часть диафрагмы была уже изрядно опустошена, шар переломило надвое и нос дирижабля начал крениться вниз.

Я со всех сил схватился за штурвал, попытался выровнять машину, но не удалось. Слишком сильными были повреждения. Демоны раздери!

Засвистел ветер, прямо в лицо. Где-то над головой злорадно закричала птица.

А мы падали вниз.