Исонадэ

Глава 1

Эпиграф

Исонадэ - японская мифология так называет огромного морского монстра, напоминающего акулу, который обитает в западной Японии. Исонадэ ищут рыбаков, переворачивают их лодки и пожирают людей. Тела могут быть покрыты металлическими шипами, которые помогают им зацепить жертву. Считается, что исонадэ появляются в наиболее тревожные и опасные годы.

Глава 1

Мужчина и женщина медленно прогуливались по каменной террасе, откуда открывался прекрасный вид на бескрайнее море. От центрального горного кряжа Вардена можно было плыть или даже лететь дни, недели и месяцы на юг, но под тобой будет только вода. Бескрайняя вода. Море, где-то у грани Великого Провала переходящее в неизведанные воды.

Сто пятнадцать лет тому назад правители Вердена решили провести эксперимент по отправке хорошо оснащенной экспедиции в соседние миры. Ученые ведь не только доказали сам факт существования соседних измерений, но даже построили несколько машин, позволявших бурить эдакие “туннели”. Отправили через них животных, парочку добровольцев и решились на большую команду. Вот только вместо успешного начала изысканий получили гигантский катаклизм, разметавший сначала установку, а затем основательно тряхнувший империю. Больше десяти лет затем землетрясения перемежались медленным опусканием земли все ниже и ниже. И плодородные нивы заливались морской водой, чтобы в итоге от когда-то огромного государства осталась лишь горная гряда, подковой окольцевавшая новое теплое море с редкими россыпями островов. В бывших шахтах и на обрывистых склонах заселились выжившие, на новых атоллах и бывших локальных пиках построили города. Вместо империи появилось множество лоскутных баронств, герцогств и торговых республик с населением в пару-тройку тысяч человек. Жизнь задержалась на самом краю и медленно стала возвращаться назад, восстанавливая разрушенное, разбирая на небольших глубинах руины бывших мегаполисов. Откатившись чуть назад, цивилизация снова шагнула в эпоху пара и заново заселила все свободные участки, до которых смогла дотянуться.

Огромным подспорьем оказалась помощь разумных тритонов, объявившихся на мелководье. Ящерицы научили людей разводить рыбу, ухаживать за посадками водорослей, заменивших дерево в большинстве возродившихся производств. Жемчуг, шкуры морского зверя, редкие лекарственные составы и технологии постройки малых подводных лодок, способных работать на глубинах до тридцати метров - все это и многое другое шагнуло в новую жизнь, связав воедино людей и тритонов. Сто пятнадцать тяжелых лет прошли, чтобы новые государства набрали достаточно сил для очередного передела устоявшихся границ.

На террасе разговаривали двое. С точки зрения заговорщиков, это было правильное число. Одиночка не способен совершить что-то действительно грандиозное без помощи верных соратников. А трое - это лишние слухи и сплетни. Ведь как говорит поговорка, если что-то известно трем, то про это уже болтают креветки по всей округе. Поэтому пара отпустила помощников и теперь любовалась прекрасными видами, попутно обсуждая планы на ближайшее будущее.

Латсатил возглавлял один из крохотных горных кланов, зацепившихся после катастрофы за обедневшие рудные шахты. Большая часть выработок приспособлена для жилья, жалкие крошки руды выгребают буквально по крупицам. Еще пять, максимум десять лет и торговать будет нечем. Да, крохотные плодородные участки распаханы и с них снимают урожай, которого не хватает даже на прокорм самим. Кроме того, с морских рыбных ферм давно уже научились получать бесперебойный поток деликатесов, которыми обитатели плавучих городов оплачивают найденные диковинки и поднятые с морского дна куски металла. Можно сказать, что почти все ценное с доступных глубин уже выгребли, а ниже пока опускаться не рискуют даже самые безбашенные охотники за затонувшими сокровищами. Полсотни метров - это уже серьезно, это граница света и тьмы. Даже тритоны предпочитают свои деревни выращивать ближе к поверхности воды.

И высокий черноволосый глава клана Сартадо прекрасно понимал, что экономическую гонку с жителями моря не выиграть. Потому что у них была еда, у них был доступ к куда более обильным ресурсам. И вся эта разношерстная толпа оборванцев на атоллах и слепленных из обломков фермах тут же объединялась при любом намеке на внешнюю угрозу. Единственное, чем располагал Латсатил Сартадо, это были люди. Людей у него было намного больше, чем проживало в ближайших городишках. Именно поэтому мужчина и встречался с госпожой Декрипи, одной из ведущих управляющих воллов.

Три века назад из позабытого Уэльса вышел этот народ, ценивший умение торговать превыше всего. Рассеялся по Вардену, распустил многочисленные щупальца по всей округе. Выжил во время катастрофы, хотя и потерял большую часть денег и влияния. Но выкарабкались воллы, снова начали гонять по всей округе корабли, забитые товарами. Хотя со старой империей не сравниться, тогда были и прикормленные судьи на местах, и торговые послабления. Еще много сил и времени придется потратить, чтобы создать хотя бы жалкую тень прошлого величия. Поэтому, когда госпоже Декрипи поступило интересное предложение, она согласилась встретиться, а затем оказывала необходимую помощь в совместном проекте с Сартадо.

Сегодняшняя беседа полной женщине нравилась куда как меньше. Похожая на милую тетушку в своем платье с оборками, пятидесятилетняя Декрипи умела говорить много, запутывая собеседника в паутине бесконечных слов. Изредка поправляла выбившуюся светлую прядку коротко постриженных волос, помогала себе жестикуляцией толстых пальцев с редкими украшениями. Но привычный стиль общения с Латсатилом не работал. Он слишком хорошо знал, что именно ему нужно. И не любил, когда зря пытались тратить его время.

- Вы знаете, что это? - спросил горец, протянув на ладони золотой кругляш.

- Похоже на имперский дин, - гостья покрутила тяжелую монету и вернула хозяину.

- Да. Но это не просто один из множества золотых, которые имели хождение между городами Вардена. Это казначейский дин, который использовался исключительно для взаимозачетов между разными официальными службами и банками империи.

- Занятно... И ради этой монетки вы меня позвали?

- Это - ключевой вопрос, который нам придется решить... Скажите, много ли подобных монет вы видели после катастрофы? Молчите? А ведь через ваши руки проходит почти все золото, что удалось спасти или поднять со дна моря. И все равно, ни одного казначейского дина на глаза не попадалось. Потому что согласно хроник, император вывез казну, пытаясь прорваться в чужой мир после того, как море начало топить столицу.

- Вы про старую легенду?

- Я про слухи, которые уже год как бродят по всей округе. Про удачливых пиратов, которые топили каждого, кто пытался приблизиться к их кораблю. И кто щедро платил за старые бумаги, карты и схемы течений. И кто пропал недавно так же внезапно, как появились до этого.

Остановившись рядом с парапетом, госпожа Декрипи поморщилась:

- Предпочитаю пользоваться фактами, а не слухами. Зачастую все эти истории не стоят и бронзового чака.

- Именно. Но для меня важно другое. Кто-то добрался до затонувшей имперской сокровищницы и начал пускать ее в дело. Если мелькнула одна монета, запросто рядом может пройти через другие руки сотня-другая. Найти концы пока не удается, но важен столь любимый вами факт. Золото достали из кубышки. А раз так, то неизвестные мне пока люди имеют все шансы нанять наемников, скупить оружие и атаковать первыми. Атаковать до того момента, когда мы будем готовы взять власть над всеми горными кланами. Я так и останусь никому не нужным главой Сартадо, а вы будете отрезаны от большого куска пирога. Не забывайте, что тритоны в торговле прекрасно обходятся без вас, а наиболее богатые купеческие семьи предпочитают не связываться ни с воллами, ни с вами лично. Никто не хочет делиться...

Госпожа Декрипи повернулась к собеседнику и стало видно, что вся эта игра в милую тетушку - всего лишь ширма, скрывающая за собой прагматичную акулу, способную ради прибылей сожрать ближнего:

- Что вы хотите? Мы поставили вам собранное оружие и часть средств для подготовки солдат. Выступление против соседей было намечено на следующее лето.

- Так и будет. С теми силами, что я располагаю, штурмовать чужие пещеры бессмысленно. Моих людей просто перебьют. Но эта находка диктует нам новые планы. Пусть я не могу объявить себя королем всего побережья, но никто не мешает прибрать к рукам ближайшие плавучие городки и фермы. Всего лишь сменить власть, скормив грызгарам шпану, посмевшую называть себя правителями свободного моря. Для этого бойцов более чем достаточно. Мне лишь нужны корабли. Как минимум пара военных суденышек с пушками и две-три баржи для переброски людей и грузов. Не парусные, а паровые. Достаньте их мне и я предоставлю вам право беспошлинной торговли на пять лет в захваченных городах.

- Десять лет и корабли получите до осенних штормов. Причем, с моей командой, вам даже голову ломать не придется, где набирать матросов.

- Пять лет, Декрипи. Или десять с половинными налогами. Я не хуже вас умею считать деньги...

После обеда гостья уехала. А Латсатил снова вернулся на террасу, чтобы еще раз обдумать прошедшую встречу и покрутить между пальцев тяжелый кругляш.

В детских сказках часто герою противостоят враги. Злобные, хитрые, мечтающие о мировом господстве. Глава клана Сартадо вовсе не считал себя черным властелином, для которого власть над миром важнее любых других призов. Но за спиной у него была многочисленная семья, родня и люди, кто служил поднятому стягу с вышитой черной киркой на зеленом фоне. Если он, Латсатил, не позаботится о будущем, эти люди сгинут, погибнут от голода или пограничных стычек с набравшими силу соседями. Пока еще горные кланы кичатся прошлыми достижениями, пока еще грезят своим величием, попирая надежную земную твердь. Но по-настоящему умные люди видят, что мир не просто изменился с приходом воды. Он качественно преобразился, отбросив все старые привычки и развернув паруса над безбрежными морскими просторами. Тот, кто первым сумеет прибрать к рукам ближайшие воды и водрузит свой флаг над бывшей анархисткой вольницей, тот получит шанс снова вернуться на скалы и при помощи оружия заставить склонить голову непокорных соседей. Или, что еще проще, даже не доводя до войны, а лишь страхом голодной смерти. Если перерезать поставки продовольствия, то через пару лет в подземных городах останутся лишь скелеты. Огороды в горных долинах способны прокормить не больше трети разросшегося населения, если не меньше.

И тот, кто будет владеть морем, тот будет диктовать условия торговли и выживания. А если к этому добавить затонувшие имперские сокровища... Тогда открываются куда как более интересные перспективы. С этими деньгами можно и воллов окончательно задвинуть куда подальше. Все равно они всего лишь временный попутчик на тяжелой дороге. Никто не мешает взять с них по максимуму, а затем выбросить за борт.