Деревянный венец. Том 2

Арон решил лично зайти к сыну и сказать, что некоторое время будет отсутствовать. Однако, едва открыв дверь в покои Альмара, услышал незнакомый детский голос, доносящийся из смежной комнаты. Принадлежал он определенно девочке. Потом, отвечая, что-то сказал Альмар.

Это было как минимум странно. Люди Арона строго следили за тем, чтобы никакие чужаки не могли приблизиться к его сыну, и если кого-то подпускали, то только после тщательной проверки и, естественно, разрешения самого Арона. Амулеты и щиты — это, конечно, хорошо, но, учитывая количество врагов, недостаточно.

Впрочем, опасности он пока не ощущал.

За несколько мгновений Арон пересек первую комнату и остановился на пороге второй.

Обладательницей незнакомого детского голоса оказалась действительно девочка — на несколько лет младше Альмара, с милым круглым личиком, сидевшая на подоконнике открытого окна.

Выглядела она причудливо.

Волосы были заплетены по степному обычаю в десяток косичек, но на конце каждой болталось по маленькой спиральной розовой раковине, какие находят только на берегах Югерского архипелага.

Платье ее было скроено по столичной моде, но в качестве материала неведомый портной взял особый бледно-голубой шелк, какой в империи не использовали по причине того, что к продаже за пределы Каганата он был запрещен под угрозой смертной казни, да и там его носили только правитель и его ближайшие родственники.

Альмар стоял рядом с девочкой и показывал ей что-то, находившееся в одной руке, а второй оживленно жестикулировал.

Появление Арона дети заметили одновременно.

— Ой! — сказали хором, а Альмар сделал оборванное движение — будто хотел загородить девочку собой, но тут же понял, что уже поздно.

— Познакомишь меня со своей подругой? — поинтересовался Арон.

— Это Нита, — слабым голосом ответил мальчик и добавил, будто это могло объяснить ее появление: — Мы познакомились в Радоге.

Задать следующий вопрос Арон не успел — жезл Солнечного, всегда висящий на его поясе, вдруг мелко завибрировал, а потом комнату заполнил ослепительный свет. А когда рассеялся, вместо маленькой девочки Арон увидел существо раза в два выше человека, неловко сгорбившееся, чтобы поместиться в слишком маленьком для него сейчас оконном проеме.

У существа было длинное чешуйчатое тело, за спиной виднелись сложенные крылья, а рептильи ноги с острыми когтями обвивал длинный змеиный хвост. Голова у существа тоже была рептилья, зубастая, вытянутая вперед.

Мгновение, потом существо издало звук, что-то среднее между детским визгом и рычанием, и, схватив Альмара за плечи когтистыми лапами, повернуло к себе спиной.

— Не смотри! — потребовало тем же двойственным голосом, в котором, несмотря на рык, отчетливо слышались плачущие детские нотки. — Не смотри, я некрасивая!

— Я н-не… Я не смотрю! — воскликнул Альмар и действительно зажмурился и даже закрыл себе глаза рукой.

Потом существо с такой огромной укоризной посмотрело на Арона, что ему, непонятно отчего, вдруг стало стыдно.

Он прикрыл ладонью навершие жезла, все еще мелко вибрирующее. Вибрация прекратилась, и тут же рептилеподобное существо начало меняться. Тело уменьшилось, морда втянулась, становясь человеческим лицом, крылья и хвост исчезли. На подоконнике вновь сидела маленькая миленькая девочка.

Почти обычная девочка, если не обращать внимания на то, что вместо ножек в аккуратных туфельках остались ноги ящера, покрытые черной чешуей, с удлиненными лапами вместо ступней, с острым черным когтем на каждом пальце и еще одним в том месте, где должна была быть пятка.

Девочка убрала руки с плеч Альмара, покосилась вниз, на свои лапы, и скорбно вздохнула.