Деревянный венец. Том 2

Арон магией протолкнул кристалл еще глубже внутрь кладки и провел над ним рукой, пряча под слоем тут же созданного покрытия из каменной крошки, полностью имитировавшего рисунок цельного камня. Даже если приглядеться, от настоящего не отличить.

Купол, созданный магией амулета химероидов, был отличным способом поймать в ловушку несколько сотен Светлых магов, оставшихся в столице, однако и у него был недостаток. Один, но очень важный — амулет, создавший купол, нужно было в этом месте оставить. Светлые магистры будут, конечно, искать выход. И, вероятно, проверят на источник магии все, что только можно. Старый дом, попавший в пределы купола, вниманием они тоже не обойдут.

Оставить все как есть и понадеяться на удачу? Нет, такой вариант Арон даже не рассматривал. Ему нужно было создать над колодцем дополнительные защитные купола, наподобие тех, что поставил Прежний над домом с ловушкой для Аларика Неркаса. Пожалуй, трех слоев должно было хватить. Даже если Светлые магистры поймут, что источник их проблем находится где-то в этом доме, у них уйдет немало времени и сил, чтобы взломать все три купола.

"Неделю будут над этим биться, не меньше," — с удовольствием в голосе сказал Прежний, когда Арон закончил работу. — "За это время мы точно справимся. Ну или погибнем… Но тогда и судьба артефакта нам будет не важна".

"Оптимист," — пробормотал Арон.

Дворец правителя находился от замка Светлого Совета совсем не далеко, на верхушке еще одного холма, побольше и повыше. Одна сторона холма была полностью покрыта лесом — осколком от густых дубрав, когда-то тут росших. Именно в тот лес Арон и Мэль перенеслись несколько месяцев назад, когда Арон потерял контроль над стихийными духами Врат. Но лес его сейчас не интересовал. Интересовали только обитатели дворца — те Светлые и Темные маги, которые, как рассказал Лорган, там поселились. И сам император.

Стражников, дежурящих у входа во дворец, Арон погрузил в сон, распылив сонный порошок. Использовал магию лишь самую малость, чуть добавив стихию Воздуха, чтобы покрыть снотворным всю территорию дворца. На стражниках были, конечно, амулеты, защищающие от подобного воздействия, но и порошок был не обычным, а собственным изобретением Прежнего. До этого дня — тайным. А раз о нем никто не знал, то и защититься не смог.

"А на магов порошок не действует?" — спросил Арон без особой надежды.

"Увы, нет, — подтвердил Прежний. — Все маги выше пятого уровня защищены Даром. Так легко от них не избавиться".

Войдя во дворец, Арон первым делом создал над ним такие же защитные купола, как над старым домом, в стене которого остался кристалл. Ему не нужны были маги, неожиданно явившиеся на помощь его врагам. Ну а на помощь себе он никого не ждал.

Арон шел по дворцу, в воздухе которого поблескивали еще не осевшие частицы порошка. Везде на мраморных полах лежали люди. Времени им хватило только на то, чтобы аккуратно опуститься на пол, а не упасть кулем. Не только стражники, но и слуги, и придворные, и чиновники, явившиеся с докладом. Даже несколько Темных подмастерьев, что подтверждало — император действительно убедил выступить на своей стороне членов Ковена.

Перед Ароном летело несколько частиц порошка, слипшихся вместе и принявших форму крохотной птицы. Тоже часть магии Прежнего — такие "птицы" должны были показывать хозяину тех людей, которые воздействию порошка не поддались.

Потом он открыл очередную дверь и остановился. В большом императорском зале для аудиенций собралось несколько десятков магов, как Светлых, так и Темных. За ними, на троне на возвышении, сидел молодой император и выглядел совсем иначе, чем Арон его помнил. Черты лица остались прежними, но его выражение принадлежало совсем другому человеку, расчетливому, холодному, умному, знающему себе цену. Еще Арона удивила парадная корона династии Коггир, древняя, созданная, по легенде самим Первым императором и сейчас венчающая голову Коррелиуса. Предыдущий монарх надевал эту корону лишь по самым торжественным случаям, в других ситуациях предпочитая носить тонкий золотой венец.

Жезл Солнечного, висящий у Арона на поясе, задрожал, а потом, сам по себе, начал наливаться ярким светом. Арон, не ожидавший такого, потянулся к жезлу, но рука замерла на середине движения. Потому что свет, падавший на лица магов, странным образом менял их. Впадали щеки, усыхали губы, обнажая зубы и десны, глубоко в глазницы вваливались глаза…

Арон довел движение руки до конца и вытащил жезл. Свет стал еще ярче, и лица продолжили меняться. Теперь изменениям подверглись зубы — из обычных человеческих они стали острыми, как у акул. Потом один из магов, стоящих впереди, приоткрыл рот и растянул остатки губ в пародии на улыбку, и Арон увидел, что этих острых зубов у него было даже два ряда.

-— Как любезно с вашей стороны навестить нас, господин Тонгил, — первым заговорил император, чье лицо претерпело такие же изменения, как и лица остальных собравшихся. — Мы вас так ждали.