Школа чернокнижников. Железная корона

Глава 22

Убранство бального зала было великолепным. Но кажется, такие вещи уже перестали производить на меня впечатление. Сейчас я разглядывала не люстры, золотые узоры и зеркала, а тех, кто там присутствовал. Ведь именно они могли быть угрозой. Каждый по-своему…

А вот принц Дженард, который с улыбкой встретил меня у двери, угрожающим не выглядел. Он улыбался просто и искренне, и похоже, просто был рад меня видеть. Остальные гости хоть и бросали на меня любопытные взгляды, были заняты своими делами. Разговаривали, попивая шампанское или дегустируя блюда с подносов, с которыми бродили слуги, кто-то кружился в танце.

– Сейчас объявят о помолвке? – тихо спросила я у Дженарда.

– Чуть позже. Сейчас гости веселятся. Пойдем, я представлю тебя родителям. Так положено.

Я только сейчас заметила императора с императрицей. На тот раз они не восседали на тронах, а стояли на небольшом возвышении. У каждого в руке было по бокалу шампанского, и они с высока взирали на то, как развлекаются гости. «Похоже, быть императрицей – не такое уж веселое занятие», – подумалось мне.

– И не говори, жуткая тоска. Но что поделать… – сказал вдруг принц.

Я вскинула на него удивленный взгляд.

– Ты что, читаешь мысли?

– Нет, но слова слышу очень хорошо.

Боги, я что, сказала это вслух и даже не заметила? Очень странно.

Между тем мы миновали добрую половину зала и приблизились, наконец, к императорской чете. Я судорожно вспоминала, какие реверансы мне следует выписывать перед монархами. Проделывать все то, чему меня научил призрак, явно не стоило, а современных реверансов я просто не знала, так что просто застыла в замешательстве.

– Мама, папа, – заговорил вдруг принц совершенно просто. – Позвольте представить вам Аллиону, прекрасную девушку и мою невесту.

Императрица улыбнулась:

– Мы уже успели познакомиться, и я полностью одобряю твой выбор, милый.

Император лишь кивнул и нахмурил брови, и от этого мне стало как-то не по себе. Значит ли это, что несмотря на свои уверения, он не очень-то одобряет выбор сына?

– Ты успел зайти перед балом к брату? Он так хотел тебя видеть, – обратилась императрица к Дженарду.

– Да, он действительно чувствует себя лучше, и мы даже поиграли в слова.

– И кто же выиграл?

– Разумеется, он.

Принц с матерью непринужденно болтали, а между нами с императором повисло молчание, которое казалось мне напряженным. Ну не заговаривать же мне с ним первой. Это, насколько мне помнится, все еще неподобающе. Или это правило тоже давно отменили? Нет уж, лучше буду молчать.

– Как вам нравится во дворце, сирра Аллиона? – наконец произнес император.

– Очень нравится, благодарю. У меня прекрасные апартаменты. Здесь очень красиво. Единственное, что меня смущает, так это то, что меня здесь могут убить.

Что? Что, демоны побери, я только что ляпнула? Я же вовсе не собиралась ничего такого говорить!

Император удивленно вскинул брови.

– Кто же по-вашему может это сделать?

Ой… Надо извиниться и сказать, что я вовсе не имела в виду…

– Да кто угодно. Вот вы, например, – услышала я собственный голос словно со стороны и тут же прикрыла рот руками.

Что я несу?

И тут до меня стало доходить. Прекрасные духи истины от магистра Калмин! Я ведь тоже вдыхаю их аромат, а значит, и на меня они тоже действуют. Боги, ну я и влипла…

– О нет, об этом можете не беспокоиться, – ответил между тем император так, словно его совершенно не возмутила моя непозволительная дерзость. – Не скажу, что я об этом совсем не думал. Но в конце концов понял, что живая и замужем за моим сыном вы гораздо удобнее.

Вот значит как… Ответ, может, и не самый приятный, но вполне удовлетворительный. И раз уж мы об этом заговорили…

– А мои родители? Мои настоящие родители… Это вы приказали с ними расправиться? – выпалила я и сжалась. Вряд ли дворцовый этикет позволяет обвинять императора в таких вещах. Впрочем, об этикете сейчас нужно думать в последнюю очередь. Не отправит ли меня император за такую дерзость прямо в тюрьму?

– Нет! – твердо сказал он. Помолчал немного и повторил: – Нет.

Только сейчас я заметила, что императрица и принц с удивлением прислушиваются к нашему разговору. И оба они, мягко говоря, обескуражены.

Императрице понадобилось буквально несколько мгновений, чтобы прийти в себя.

– Милый, – обратилась она к сыну, – не думаю, что вам с Аллионой интересно стоять тут с нами. Идите, веселитесь.

– Конечно, мама, – Дженард подхватил меня под локоть и потащил подальше от родителей.

Он явно хотел спросить, как так вышло, что мы с его отцом не нашли лучшей темы для обсуждения, чем мое предполагаемое убийство, но не успел.

Не пройдя и десятка шагов, мы едва не столкнулись с магистром Линардом.

– Ваше высочество. Аллиона, – чинно поприветствовал он нас.

– Рад вас видеть, магистр Линард. Надеюсь, бал вам понравится, – так же церемонно ответил принц. И тут же добавил: – Он уж точно получше, чем те, что вы устраиваете у себя в Школе чернокнижников.

О, нет! Только не это! Сейчас они друг другу такого наговорят!

А если я вмешаюсь в разговор – будет еще хуже. Могу себе представить, что сейчас способна выболтать магистру Линарду.

Бежать!

Я схватила принца за руку.

– Пойдем танцевать. Это моя любимая музыка, – начала я с улыбкой и позорно закончила: – Правда, слышу я ее в первый раз… Просто не хочу разговаривать со своим опекуном.

Магистр Линард смерил изумленным взглядом теперь уже меня. Но к счастью, принцу понравилась эта идея, так что через несколько мгновений мы уже влились в танцующую толпу.

– Так почему ты не хочешь разговаривать с магистром Линардом? – спросил меня принц, как только мы начали делать первые па.

Вот незадача! Вообще-то вопросы должна была задавать я.

– Сейчас для этого совсем неподходящее время.

Выкрутилась! Абсолютно честный ответ, который ничем мне не грозит. Но расслабляться было рано: у принца явно было, что у меня спросить. Чтобы его опередить, я выпалила:

– Почему ты хочешь на мне жениться? – спросила я. – Только из-за того, что я наследница?

– Не говори глупостей, – ответил Дженард. – Твой статус интересует моего папашу. Меня куда больше привлекает то, что ты веселая, милая и очень даже хорошенькая.

– Правда? – растерянно спросила я. Нет, я не сомневалась – ответ искренний, тут уж, как говорится, магистр Калмин гарантирует. Просто не привыкла получать комплименты от парней.

– Конечно, – с энтузиазмом подтвердил принц. – И фигурка у тебя отличная, и грудь, судя по тому, что видно в декольте, очень даже соблазнительной формы… Поверь, мне не терпится утащить тебя в спальню и сорвать с тебя все эти тряпки. Но увы, приличия требуют дождаться свадьбы.

Ой… На такую откровенность я точно не рассчитывала. И что теперь отвечать уж точно не знала, лишь чувствовала, что щеки мои пылают, как самый яркий огонь в самом жарком камине.

– И ты действительно хочешь быть мне хорошим мужем, любить меня, заботиться и хранить верность? – выдала я из себя новый вопрос.

– Ну, любить и заботиться – это конечно. А вот насчет хранить верность, это ты, конечно, загнула. Я еще слишком молод, чтобы остепениться.

– То есть у тебя будут любовницы? – уточнила я.

– Что значит будут? Есть. Одна из них как раз сейчас вьется возле твоего опекуна. Хочет, чтобы я ее ревновал.

На какое-то мгновение я почувствовала искреннее злорадство. Вот значит как! Юная светлая магесса вовсе не была очарована моим ректором, а просто пыталась вызвать ревность принца. А он лишь удачно оказался рядом…

– Ты не представляешь, как ты меня обрадовал! – сказала я вслух.

Принц бросил на меня удивленный взгляд, и я до боли прикусила щеку изнутри. Не говорить, ничего не говорить! Только спрашивать.

– Но неужели при дворе принято изменять своим супругам? Это же неприлично… Можно испортить репутацию.

– Вряд ли. Мой отец по молодости был тем еще ловеласом. Не пропускал ни одной красотки – будь она горничной или придворной дамой. И ничего с его репутацией не стало. Впрочем, он и женился не так рано, как собираюсь я.

Музыка закончилась, и мы остановились.

– А знаешь, чего мне сейчас хочется больше всего? – сказал вдруг принц. И не дожидаясь, пока я начну выдвигать свои версии, сам ответил: – Поцеловать тебя.

А в следующее мгновение сгреб меня в охапку и впился губами в мои губы.

О боги! Это ведь, кажется, неприлично. На балах такое не положено!

В зале воцарилась тишина. Точно, не положено. Я попыталась выбраться из объятий принца, но где там. Руки у него были просто железные. И лишь услышала, как среди гнетущей тишины раздались медленные и уверенные хлопки. Я почему-то не сомневалась: аплодировал император. Тут же кто-то подхватил эти аплодисменты и вскоре мы уже утопали в овациях. Принц наконец то меня отпустил, а в зале раздался громогласный голос:

– Как вы уже догадались, главная новость сегодняшнего вечера – мой сын женится на прекрасной Аллионе Брентор! Свадьба состоится через две недели.

– О боги, так скоро! – ахнула я.

И кажется, сказала это вслух.

– Не могу дождаться, – принц окинул меня таким плотоядным взглядом, что я сочла за лучшее быстро протараторить:

– У меня пересохло в горле. Хочу что-нибудь выпить, так что я пойду… – но убежать сразу же не вышло, так что я конечно же добавила: – На самом деле пить я не хочу, просто ты меня пугаешь.

Отлично, теперь надо держаться подальше еще и от принца. Хватит с меня на сегодня его искренности.

Сделать это было несложно. Гости окружили моего жениха и стали поздравлять. Кажется, отсутствие рядом такой незначительно детали, как невеста, их не смущало.

Я добралась до подноса с напитками, взяла воду, сделала пару глотков и окинула зал взглядом. Вот ректор держит под руку любовницу принца и сверлит меня тяжелым взглядом. Вот принц пытается выбраться из толпы поздравляющих и ищет меня глазами. Куда же деться?

В конце зала я увидела знакомую фигуру. Сир Магфрид, императорский летописец. Вот его то мне и надо! Он явно что-то скрывает, нельзя упустить возможность выяснить, что именно.