Тёмная королева Самайна

Глава 9. Слушать Тьму

Забытье накатывало и откатывало, как ленивая волна, которая не желает отпускать несостоявшегося утопленника — выдохшегося и измождённого. Салли резко повернулась в полусне, но не вынырнула из этого тягучего забытья.

Картина сменяла картину.

Спиральный холм, Рождество и падающий снег.

Пронёсшиеся радужным вихрем месяцы до Хэллоуина.

Свадьба — её свадьба. Салли до этого не видела само торжество ни разу — только последовавшую сразу после разлуку. А теперь…

Светящиеся радостью глазницы Джека — и не только радостью. Хэллоуинское пламя, ещё не совсем послушное, но уже вполне укрощённое, озаряло лицо Джека всякий раз, когда он смотрел на неё…

Жар Пламени в поцелуе после произнесения свадебных обетов…

Но никогда не спящая тьма не дала насладиться осколками счастья. Взметнулась, отсекая опасные для себя воспоминания. И совсем иные картины сложились из её частичек.

Холод, когда она, дрожащая и сломленная, выбралась из портала в одиночестве.

И… что-то ещё. Салли нахмурилась во сне.

Острое чувство, что за ней следят.

Незакрытая дверь с ёлкой скрипнула за спиной, Салли быстро обернулась… Краткий миг надежды — Джек! Но лишь какая-то тень мелькнула между стволов, стремительно удаляясь.

Она решилась в ту ночь остаться в доме Джека — который должен был стать и её домом с этого дня. Возвращаться к создателю — невыносимо и представить. Сжалась в комочек на кровати и не сомкнула глаз, всматриваясь в темноту, вслушиваясь в шорохи, надеясь…

А на следующее утро в дверь кто-то постучал. В голову ударила отчаянная радость, но нет… Джек бы не стал стучаться в свой дом. Салли с опаской приоткрыла дверь. На пороге стоял незнакомец, и она тут же захлопнула дверь перед его носом. Успела только заметить у него под мышкой толстую потрёпанную книгу. У них в городе не может быть незнакомцев!

— Я не вовремя? — раздался из-за двери приятный голос. — Мне сказали, что здесь я могу найти Повелительницу тыкв.

Повелительница тыкв… Как это непривычно звучит. А если Джек не вернётся — она проглотила ком в горле — ей что, придётся стать той, кто достойна носить этот титул? Королевой кошмаров? Королева кошмаров никого не боится. Не должна.

Она глубоко вздохнула и снова открыла дверь. Гость терпеливо ждал, и вежливая улыбка не сходила с его тонких губ.

— Да? Кто вы? — с подозрением спросила Салли.

— О, прошу меня простить, что нарушаю утренний сон столь прекрасной леди. — Незнакомец прижал руку к груди и виновато склонил голову. — Но дело в том, что я очутился в этом странном месте совершенно случайно. По правде сказать, я даже не знаю, где я очутился… — Он с обезоруживающе улыбнулся.

— Прямо здесь и очутились, у этой двери? — поинтересовалась Салли. Ей вспомнилась мелькнувшая у дерева тень. Стало не по себе. Город отсыпа́лся после праздника, улицы были пусты. Пока докричишься до кого-нибудь... Если кто-то вообще пожелает прийти к ней на помощь.

Салли хотела отступить в глубь дома, но подумала, что незнакомец может это воспринять, как приглашение войти.

— Может, продолжим разговор внутри? — непринуждённо осведомился он. — Признаться, я едва помещаюсь на этой узкой ступеньке, и вниз сорваться ничего не стоит. — Он показал глазами на крутую лестницу.

Но Салли ещё больше прикрыла дверь, оставив лишь небольшую щель.

— Откуда вы взялись? — спросила она требовательно.

— Это долгая история. — Казалось, гость ни капли не смутился от такого холодного приёма и даже готов эту самую историю ей поведать, словно к его услугам — всё время потустороннего мира. А Салли, наоборот, вдруг ощутила, что время утекает сквозь пальцы. Зачем она вообще вернулась? Ей ли бояться ночи и темноты?! И какой-то тени в ней. Надо вернуться в Лес, отыскать Праздничную рощу… Страхи отступили, и уже верилось, что сто́ит сделать лишь шаг в ту сторону — и всё будет, как прежде. Всё обязательно будет, как прежде! Она с неудовольствием посмотрела на загораживающего дорогу чужака.

— Прошу прощения, но я сейчас ухожу, — как дань гостеприимству проговорила Салли. — Зайдите в ратушу, там найдёте Мэра, он вам всё объяснит… — Она переступила порог и обогнула незнакомца, стараясь его не коснуться. Но чёртова лестница подвела её. Неловкий шаг — Салли покачнулась и загремела бы вниз, если бы гость цепко не удержал её за предплечье.

— Я бы подумал над альтернативным способом попадать в этот дом, — лучезарно улыбнулся он, помогая Салли сойти к подножию лестницы, и только там отпустил её руку. — Если позволите, я бы хотел вас сопровождать. Разрешите узнать ваше имя?

Салли неохотно назвалась, скорее из благодарности, что он избавил её от нелепого падения.

А потом — она даже сама не поняла, как — он уже действительно сопровождал её в Чёрном лесу. Ему даже иногда удавалось отвлечь её от мрачных и тревожных мыслей какими-то незапоминающимися, но забавными историями земной и посмертной жизни. Да и сама она, кажется, наговорила лишнего… Но гость оказался внимательным слушателем и ярким рассказчиком.

— … За это меня и прозвали Алхимиком, — со смехом договорил он. — Надо думать, желая задеть. Но с кем не бывает в первые годы практики… Я принял это прозвище, как знамение. — Алхимик сжал книгу, с которой так и не расстался. — Зато потом я многому научился. Но одно я запомнил железно с тех пор, — поделился он, понизив голос, — к ингредиентам нужно быть очень внимательным. Мелочей здесь нет. Ты ведь и сама это знаешь, Салли. — И дружески кивнул, как один зельевар другому.

Салли внимательно посмотрела в его светлые глаза. Короткий день поздней осени угасал, а они с Алхимиком всё ходили по Чёрному лесу. И он ни разу не пожаловался и не выразил желания уйти. Но Праздничная роща как под землю провалилась. От корней деревьев начала подниматься ночь, хотя верхушки ещё цеплялись за уходящее солнце. А луна после Хэллоуина всегда отдыхает. Тёмный лес, какая-то тень… Мелочей здесь нет. А она, слабая и беспомощная, бродит в компании едва знакомого существа.

— А что мы, собственно, ищем? — тем временем беззаботно спросил Алхимик, словно только теперь осознал, где находится и сколько прошло времени.

— Я вчера вышла замуж. — Салли испытующе глянула на него. — За короля кошмаров. — Может, это его отпугнёт?

— О! Прими мои самые искренние поздравления! — Показалось, или по лицу Алхимика пробежала тень досады? Мало ли, что покажется в сумерках... Но, помолчав, он добавил: — А я ведь тоже женился… почти.

Салли слегка подняла брови. А Алхимик скорбно сжал губы и продолжил:

— К несчастью, мою милую невесту унесла чахотка, мы даже не успели поклясться другу быть вместе в горе и в радости… В здравии и в болезни… — Салли с изумлением поняла, что широкие плечи её спутника дрогнули, когда он закрыл лицо ладонями и глухо проговорил: — А теперь ещё и попал неизвестно куда, очнулся прямо в этом лесу, вместо того, чтобы последовать за моей любимой в жизнь вечную… — Голос сорвался на хриплый шёпот, и Салли ошарашенно поняла, что Алхимик, который казался таким мужественным, плачет.

Она нерешительно коснулась его подрагивающего плеча.

— Я тоже не знаю, где Джек… — призналась она неожиданно для себя.

— О Салли! Как можно было бросить такую потрясающую девушку, как ты?! Мы с тобой два одиночества! — воскликнул Алхимик надломленным голосом и хотел заключить её в объятия, но она отпрянула и отошла за ближайшее дерево.

С тех пор она целый год сторонилась Алхимика, хотя он неоднократно подходил к её — с каждым днём всё больше её — дому. И только иногда ему удавалось поймать её на пути в Лес. Именно он в первый раз сказал, что её бросили, заронив эту мысль… Салли тогда отвергла её, уверенная, что произошло несчастье, но тьма терпеливо взращивала этот сорняк, поливая его ядом.

Но не это сейчас заставляло Тёмную королеву беспокойно вздрагивать во сне. "Унесла чахотка"... "Убили в лесу"... Слишком много мёртвых невест было у её друга Алхимика.

* * *

Эмили робко поднялась вслед за Повелителем тыкв по высокой и крутой лестнице. Неудивительно, что Королеве было неудобно тут ходить. Каблуки, длинный подол — так и свалиться можно. Но она бы ни за что не променяла опасный подъём на ещё одну поездку в дребезжащей клетушке.

Эмили несмело переступила порог. Повелитель тыкв стоял к ней спиной, и его напряжение чувствовалось и в скованной позе, и в повороте головы… Он медленно обвёл взглядом гостиную, где громоздились тёмные статуи каменных монстров, и горестно покачал черепом. Видимо, раньше здесь всё было по-другому. Лежащая на боку библиотечная лестница наводила на мысль, но до этого по стенам высились книжные шкафы. А сейчас их не было.

Джек потерянно прошёл по комнате, рухнул на деревянный электрический стул и уронил голову на сцепленные руки. И вся энергия и властность, которую он излучал, улетучилась под гнётом страшной усталости и всего, что свалилось на него здесь.

— Что же она сделала… — различила Эмили шёпот хозяина дома. — Что же с ней сделали…

Эмили тихо прикрыла дверь, а он вскинул голову и словно только теперь вспомнил о гостье. А через пару секунд вспомнил ещё кое о чём.

— Джуэл! — Джек вскочил со стула, будто не сидел без сил минуту назад, и кинулся по винтовой лестнице вниз.

Эмили не решилась последовать за ним. По правде, она боялась увидеть, что могла Королева сделать с Джуэл. Но Джек вскоре вернулся, неся ту на руках. Она жива?! Эмили опустилась на колени рядом с Джуэл, которую Повелитель тыкв бережно опустил на пол. Она негромко застонала, но не очнулась.

— Жива… — с явным облегчением выдохнул Джек.

Он раскрыл ладонь, и на белой кости взвился из ничего крохотный огонёк. Эмили залюбовалась. Казалось, что этот огонь — ласковый, как солнечный лучик, и никому не причинит вреда. Джек поднёс ладонь к виску Джуэл, и через мгновение та глубоко вздохнула и открыла глаза. Несколько раз мигнула, фокусируя взгляд. Кажется, ей это не очень удалось. Но Джек ободряюще улыбнулся ей.

— С возвращением! Твой создатель очень за тебя переживал, Джуэл, — сказал он мягко. — И сейчас ждёт тебя у ведьм в лавке.

— У ведьм? — заторможенно переспросила Джуэл и потёрла стык черепа.

Джек нахмурился.

— Салли и… Алхимик забаррикадировались в вашей башне. — Салли и Алхимик… — задохнулась Джуэл, выходя из транса, и посмотрела Джеку в глазницы. У неё в глазах плескалась паника. — Повелитель тыкв!

Джек кивнул. Джуэл перевела диковатый взгляд на Эмили.

— Тебя удалось спасти! — воскликнула она и медленно вдохнула и выдохнула. Словно сбросила какую-то тяжесть с себя. — Значит, всё было не зря. Или нет… — Лицо Джуэл как-то странно скривилось, и Эмили заметила, что зрачки у неё разного размера.

— Джуэл, что она с тобой сделала? — прошептала Эмили, боясь услышать ответ.

Джуэл нервно всхлипнула и посмотрела куда-то вбок.

— Физически… ничего, — с усилием проговорила она. И провела ладонью по черепу.

— А не физически? — Джек обхватил её за плечи. — Посмотри на меня! Я должен знать!