Тёмная королева Самайна

С трудом разогнувшись, Алхимик вновь подковылял к Салли. Что стало с ней? Книга была очень неподробна в этом моменте. Но Алхимику хотелось полного триумфа. Пусть разум и говорил, что беззащитная и живая Салли может ему пригодиться в борьбе с Повелителем тыкв, но вся его сущность жаждала покончить с ней без остатка. Выпить её. Вскрылась неожиданная, но очень острая ревность — Салли столько лет владела тьмой! А он, он ходил со смиренно опущенной головой и осмеливался только коснуться кончиков её пальцев. А теперь она лежала перед ним, и сияние льда, в который превратилось её тело, постепенно тускнело. Пурпур изливался из приоткрывшегося рта, из уголков глаз… Пустых глаз. Она лежала неподвижно, волосы прикрыли часть лица. И только пульсация света ещё создавала иллюзию жизни. Но скоро она прекратится, и останется только кукла с обрезанными нитками. Как он и обещал ей.

Зачем он уделяет столько внимания этой пустой оболочке? Алхимик прислушался к себе. Боль понемногу отпускала. Он выпрямился и поднял подбородок. Теперь все узнают, что такое настоящий Тёмный король. Но прежде всего…

— Давай проведаем одну старую знакомую, — вполголоса проговорил Алхимик, дрожа от предвкушения. — Некогда мы были весьма близки.

И в первый раз ему ответил голос, который так мечтал услышать.

Она заждалась нас.

* * *

Эмили удалось привести себя в порядок с огромным трудом. Каждое движение причиняло боль, каждый вздох. Кое-как она завязала сзади шнуровку, гораздо слабее, чем та была затянута Тёмной королевой. И после руки бессильно повисли. Свежий шов дёргало и саднило. Внезапно подумалось: вот она и стала чуть ближе к Салли, тело которой сплошь покрыто швами, гораздо более грубыми, и никто не считал это некрасивым… Но те швы подарили ей жизнь, соединив мёртвые части тел, а Эмили… Словно что-то сломалось в ней вместе с ребром. Будто она утратила веру во что-то важное. Погас в душе волнующий свет. Сначала Эмили пыталась не замечать эту мысль. Но не получилось скрыться от осознания: в глубине души она до последнего надеялась, что Джек этого не сделает. Остановит это безумие. Выберет её. Эмили тряхнула волосами и тут же пожалела о резком движении. Виктор тоже выбрал не её… Её выбрал только Баркис — чтобы убить. Нет, она не винила Джека. Она ведь сама озвучила эту мысль, передавая послание Тёмной королевы, к которой вдруг прониклась ненужным сочувствием. Но сама, казалось бы, невозможность для неё такого же отношения, с каким Джек рвался к своей Салли… удручала.

Она, уже не обращая внимания на боль, устремилась к лестнице вниз. Не было никаких сил находиться в этой комнате — с этим пианино, осколками бутылки, окровавленной простынёй… И в доме тоже. Эмили приоткрыла дверь и остановилась на пороге. Куда идти? Одна мысль о Зельдаборн причиняла не меньшую боль, чем рана на боку. Взгляд упал на неровную пачку листков, которые она рассеянно бросила при входе — рисунки Финиса ван Дорта. Эмили взяла верхний, и невольная улыбка тронула губы. Какая она здесь милая… И как будто счастливая. И на следующем. А здесь — грустит. Но всё равно радостных рисунков больше. Словно художник дарил ей то, чем обделили жизнь и посмертие.

Эмили перебирала рисунки, вглядывалась в них… Может, зря она была так неприветлива. Но это всё равно, она больше никогда не совершит такой ошибки — подарить сердце живому.

Вдруг среди рисунков попался совершенно другой. Маленький и явно сделанный детской ручонкой. Но всё же легко было узнать, чей это портрет. Внутри болезненно захолонуло. Джек в костюме Санты оскалисто улыбался и держал в одной руке коробку с бантом, а в другой — мёртвую голову. Да, Эмили уже слышала обрывки этой истории… Очаровательный рисунок. Непохоже, что его автор сильно испугался.

Остальные листы были слишком большие, и Эмили, сама не зная зачем, быстро сунула рисунок с Джеком-Сантой в карман платья.

Но теперь она знала, куда ей отправиться. Стараясь обогнуть ратушу (с Мэром почему-то встречаться не хотелось), она наконец отыскала дорогу к лаборатории. Наверное, там её примут, а Джуэл была так добра к ней и так пострадала из-за неё, что просто преступление её не навестить.

Эмили робко позвонила в громовой звонок.

* * *

Джек домчался до пещеры быстрее, чем тогда, когда спешил спасти Санту от Уги. Только теперь за ним не следовал верный Зиро — тот остался безучастным клочком тумана посреди головешек Чёрного леса. Джек не думал о том, что не нашёл секретный ход, когда времени было ещё достаточно. Главное — происшествие с Зиро ясно дало понять, что где-то неподалёку и правда затаился враг. И теперь он, Повелитель тыкв, точно никуда не уйдёт, пока не отыщет его. А отыскав… Впрочем, когда Джек, с трудом переводя дыхание, остановился у провала перед подземельем, то сразу почуял неладное.

Одного взгляда в игровую пещеру хватило, чтобы понять: случилось непоправимое. Перекорёженные механизмы усеяли пол. Махина рулетки была выворочена, в неё воткнулось искривлённое зубчатое колесо. Короли растеряли боевой вид и, как кривые зубы, торчали из плоскости под разными углами. Их мечи заклинило навсегда. В неверных отсветах чудом уцелевших ламп медленно оседали клубы каменной пыли. Будто всё здесь разметал сильнейший взрыв. Но что же тогда стало с тем местом, где заточена Салли?.. Странное чувство пустоты неотступно владело Джеком. Он словно знал: здесь никого нет. Ни Салли, ни Алхимика... Как одно существо всеми шестью чувствами ощущает присутствие или отсутствие себе подобного.

Но Джек, наплевав на интуицию, упрямо спрыгнул вниз. Слишком часто он отступался и уходил после своего возвращения. И терял, и упускал… И постоянно отставал. Будто никак не мог нагнать упущенное время.

Он подошёл к уже не смертоносной рулетке и потрогал костяным пальцем клинок поникшего пикового короля. А вот кинжал ещё мог пригодиться, раз на возвращение Пламени не стоит и рассчитывать — даже в критической ситуации оно никак не проявило себя.

Джек с силой нажал на металлическую руку, и клинок послушно упал к его ногам. Хороший клинок, острый, совсем неигрушечный. Джек подобрал его, ощутив себя гораздо увереннее. Искать путь вниз?..

Но в этот момент со стороны города донёсся тревожный бой колокола. Что-то случилось там. А здесь — только мёртвая, пыльная пустота, которая навсегда останется в таком виде.

Джек повернул голову к воротам: колокол разрывался дребезжащим звоном. Он там. Он осуществил свой план! И город звал на помощь.

Гибкой, ломаной тенью Джек скользнул в ворота. Никто их не охранял. Кинулся к ратуше — Мэр с побелевшими от ужаса глазами дёргал и дёргал за верёвку, раскачивая колокол. Джеку пришлось трижды окликнуть его, прежде чем тот отреагировал. Мэр со скрипом повернул к Повелителю тыкв осунувшееся лицо и, перекрывая им же созданный гул, прокричал:

— Этот Алхимик! Он был здесь!! — Мэр обхватил ладошками голову, словно та разваливалась на куски. — Он такой… — Мэр стукнул зубами и выкатил глаза. — Какой была она, Королева… Я видел в его глазах свою смерть… И щупальца… Они как будто душили! — Тон его стал плаксивым.

Щупальца?..

— Он сказал, что сначала наведался в твой дом, искал её.

Её — это Эмили? Проклятье!..

А Мэр продолжал под постепенно затихающий звон:

— Но, видно, она уже ушла. — Джек выдохнул. — Выглядела она не очень. Кто это её так, интересно...

Я её так. Но куда она пошла в таком состоянии? И…

— А Салли? С ним не было Салли? — Краткий миг оголтелой надежды канул в прошлое. Мэр опасливо покачал головой.

— Нет, он был один. Он выспросил у меня всё, что я знал… И я сказал… ну… что она, Эмили, скорее всего, пошла к Джуэл. Там и обе ведьмы сейчас отираются, я видел… И как только он ушёл, я стал звонить в надежде, что ты вернёшься и… спасёшь ме… всех нас. — Мэр на глазах обретал привычную солидность.

Значит, Эмили. Мёртвая невеста, притягивающая неприятности. Сейчас её ищет ставший умертвием Алхимик — довершить начатое много лет назад. И только он знает, где Салли… Не может же она быть погребена под тоннами камней глубоко в земле… Это невозможно! После стольких лет...

Всё это вспышками мелькало в черепе, пока Джек преодолевал путь до башни Финкельштейна. Ему повезло. Алхимик сначала решил наведаться в лавку ведьм и, не найдя там никого, со вкусом устроил пожар. Окрашенные зельями во все цвета радуги языки пламени ещё поглощали имущество ведьм, отражаясь в единственном глазе Алхимика, когда Повелитель тыкв добрался до лаборатории.

Там действительно оказались и ведьмы, и Эмили в пропитанном тёмной кровью платье. На лабораторном столе лежала Джуэл. Никакого признака мысли в безумно вращающихся глазах. Док, видимо, устав изображать неодобрение, выглядел печальным и растерянным. Джек только взглядом осмелился спросить у Эмили: "Как ты?" Она отвернулась, отошла… Надо будет с ней поговорить — потом. Но сейчас все были относительно спокойны, не бегали, не паниковали, не готовились к осаде… Хельгамина подошла к Эмили, коснулась слегка её бока и нахмуренно посмотрела на Джека.

— Алхимика ещё нет?! — Он поочерёдно оглядел всех.

— Мы его вроде как не звали на мои поминки. А ты? — откликнулась Зельдаборн. Она надвинула шляпу на самое лицо и почти полностью спряталась за спутанными волосами. Виднелся только кончик носа, да сверкали глаза.

Эмили будто окаменела.

— Баркис идёт сюда? — задушенно проговорила она.

— Да! Он тебя ищет! И… — Джек посмотрел на ведьм. — Кажется, ему удался его план. — Не выдержал, опустил голову, чтобы не видеть "я же тебе говорила", написанное на лице Хельгамины. — Да, я не должен был брать у Эмили кость! — воскликнул он почти с вызовом. — Но я хотел выманить Алхимика из логова и покончить с этим! И спасти… хм.

— … Салли, — прошелестела Эмили.

— Позвольте, дорогуша стал умертвием?! — всплеснула руками Зельдаборн. Волосы всколыхнулись, и открылась взору почерневшая, мокнущая щека. Ведьма поспешно прижала к ней ладонь.

— Зельдаборн… — Джек чувствовал себя так, словно его огрели по черепу огромной тыквой. — Я не думал, что…

— Занимайся своими делами, — резковато перебила его ведьма. — Кстати, я тут подумала на досуге: может, убьёшь для меня тварину? И проклятие улетучится. А если нет, то хоть изображу напоследок злодейский хохот. — Она прочистила горло.

— Да… Да! — твёрдо пообещал ей Джек.

— Вот и славненько. Долго ждать не придётся. — Зельдаборн кивком указала на окно, к которому Джек стоял спиной. Он обернулся. Да, (почему-то подумалось) Пиковый король собственной персоной.

Алхимик неспешно шёл к лаборатории. Внешне — всё такой же, но властная уверенность, которая сквозила в каждом его движении, Джеку не понравилось. И почему он, Повелитель тыкв, прячется, как крыса в мусорный бак, когда враг спокойно идёт навстречу?! Джек со свистом выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Самое время потрясти "дорогушу" и узнать, что он сделал с Салли. И что у него самого внутри. А потом исполнить просьбу Зельдаборн.

Джек уже почти выпрыгнул со второго этажа — наконец-то честная и прямая схватка! Добытый в подземелье клинок удобно лёг в правую руку. Однако Док, словно вышедший из транса, хрипло окликнул его: