Украденная судьба

И, похоже, соперница была устранена. * * *

Стояли самые длинные дни. На вечернем небе давно проступал белый абрис месяца, но все еще толком не стемнело. Тиль поужинал, и я оставила его с условием, что он ляжет спать. В последнее время мне казалось, что он не высыпается, хотя режим соблюдался со всем тщанием. Задумавшись о том, не стоит ли назавтра если не остаться в покоях Тиля на ночь, то хотя бы задержаться, я не обращала внимания, куда иду. И спохватилась лишь тогда, когда коридор сузился, а слуги перестали попадаться на пути. Я шла прямиком к башне королевы. Как раз в тот момент, когда я сделала это неприятное открытие, навстречу мне вышел Верс, мрачный, как грозовая туча. Должно быть, разговор с матерью Альвета сложился не лучшим образом.

Я бы тоже поговорила с Версом по поводу Альвета, но вряд ли стоило рисковать сейчас. Слишком уж мрачный настрой у мага. Да и коридор — не лучшее место для обсуждения метки убийцы короля.

А что поделать? Пригласить Плантаго к себе в комнату?

Верс остановился, задумчиво меня разглядывая. В его глазах сгущалась бездонная тьма. Он будто понимал, о чем я хочу спросить. Губы Плантаго искривились в презрительной усмешке.

— Слоняешься без дела?

Я вспыхнула от несправедливости обвинения. Давно бы нужно привыкнуть к манере Верса общаться, но мне никак не удавалось отгородиться, его слова всегда жгли, как крапива.

— Принц уже отдыхает.

Верс взглянул в окно, словно только сейчас осознал, что время позднее.

— А ты? — спросил он мрачно.

— Что? — не поняла я.

— Куда собралась? — процедил он. — Может, у тебя тут встреча?

В голосе его послышалась угроза. После покушения во дворце был установлен запрет на ночные прогулки без дела. Лишь слуги, которых назначили на ночное дежурство, могли свободно передвигаться по дворцу. Придворным же настоятельно рекомендовалось оставаться в своих покоях и соблюдать почтительную тишину.

Я точно не относилась к придворным, но к слугам меня тоже до сих пор не причислили. Да и ночь еще толком не наступила, а я ничего не замышляла, но взгляд Верса будто говорил: я вижу тебя насквозь и твои замыслы мне понятны.

Стало обидно и очень захотелось нагрубить в ответ, хотя я и понимала, что злить Верса не стоит. Но какая ему, в самом деле, разница, даже если я с кем-то встречаюсь?! То есть, я, конечно, понимала причину, по которой все сейчас настороже, но уже была сыта по горло намеками на то, что я замыслила покушение на его величество!

— Я шла к себе, — как можно спокойней, ответила я. — Просто задумалась… Верс, как себя чувствует его величество?

Изменения произошли мгновенно. Попытка сменить тему определенно была выбрана неудачно. Глаза Верса вспыхнули опасным огнем.

— Я тебе говорил, чтобы ты не лезла не в свои дела? А ты все никак не можешь успокоиться! Ну как, нравится тебе?! Чувствуешь себя свободно?

Я вдруг обнаружила, что уже какое-то время отступаю, потому что Верс надвигается на меня, а рядом с ним стоять просто нет сил — слишком ощутима исходящая от него ненависть.

— Ну давай, попробуй использовать свою магию сейчас, — предложил Верс, чутко уловив мои внутренние метания. На самом деле, я не думала, что поможет. Но мысль возникла.

Верс, как всегда, оказался быстрей. Мгновение — и он уже хватает меня за плечи, а пальцы его сжимаются с такой силой, что я едва сдерживаю крик. Верс вдруг замер, глядя куда-то мимо меня. Потом, ухмыльнувшись, склонился ко мне и едва слышно проговорил:

— Я могу понять твою ненависть ко мне, но он… Не понимаю. Если это то, чего ты добивалась… Не жди, что я позволю тебе чувствовать себя победительницей. Твоя жизнь — в моих руках, не забывай об этом.

С этими словами он оттолкнул меня и прошел мимо, потеряв ко мне всякий интерес. Я оглянулась, невольно прислонившись к стене рукой. В другом конце коридора стоял Кайлен Бран и внимательно наблюдал за происходящим.

Мы молчали, пока не вышли в сад. Мне показалось, Кайлен уже успел пожалеть о своем опрометчивом обещании, потому не настаивала на объяснениях.

— С Альветом все будет в порядке, — сказал он вдруг. Щеки мои опалил жар. Выходит, он все же слышал наш с Версом разговор…

— Маркиза… созналась?

— О да, — с неожиданной злостью бросил Кайлен. — Та еще дура!

— Но… — озадаченно заметила я, — мне казалось, она хотела стать фавориткой Альвета. Неужели…

— А! В ее планы не входило травить его. Она собиралась избавиться от принца. Видишь ли, ее родня была убита в Линезе. И вот она увидела прекрасный шанс отомстить. То, что Тиль еще не родился, когда все случилось, ее даже не беспокоило! Не смогла справиться с искушением, так она сказала. То есть, после того, как узнала, что задумала Эвлин… еще одна умница! Риза позаботилась о том, чтобы посуда, в которой несла чай горничная, была отравлена. А служанка Эвлин, которая ее перехватила, ни о чем не подозревала. Знаешь, что самое неприятное? Риза не призналась в убийстве служанки…

Он не продолжил, но я подозревала, что он хотел сказать. Девушку могла убить и сама маркиза Эвлин, когда узнала, что был отравлен сам король.

— Как представлю, что одна из них, в конце концов, станет нашей королевой… По крайней мере, это уж точно не будет Риза! — процедил Кайлен и, помолчав, глухо добавил: — Альвет едва не погиб! В последнее время покушения случаются все чаще, а он словно специально находит поводы… хм, вести себя небрежно.

Я сочувственно кивнула. Король ищет возможности помочь своей стране, но ведет себя при этом как ребенок. А ближайшее окружение собачится, не пытаясь найти общий язык… странно все же, что к Версу прислушиваются. Он темная лошадка в этой компании.

— Неужели желающих избавиться от Альвета так много? — спросила я. — Он ведь единственный из Эрталей?

— Разумеется. Но когда он взошел на престол, кое-кто надеялся получить мягкого управляемого короля, который отменит указы своей матери. Но Альвет хочет быть достойным королем и берет пример со старшего брата. Ирония в том, что сторонники Сельвана и пытаются его сместить. То и дело возникают слухи о том, что пропавший король жив и собирается вернуть себе власть. В основном, в Тейне и окрестностях. Дальше эта зараза заходит редко.

Я вспомнила отметины на руке Альвета. Тот, кто распространяет слухи, на самом деле вряд ли представляет, что случилось с Сельваном. Или наоборот, уверен в его гибели и пользуется именем пропавшего короля…

— Но ведь не все против Альвета?

— О нет, у него есть сторонники и помимо нас! Но эти боятся, что, в случае удачного покушения, на престол будет претендовать Линез. Вполне возможно, Линез и поддерживает распространение слухов. Король Вигнар может воспользоваться родством Тиля и Сельвана.

Будучи далеко от столицы, я даже не представляла, что на самом деле творится в королевстве. В Тальмере все было просто, и я чувствовала себя в безопасности. А здесь — и без Верса — жуть! Даже страшно представить, что Альвет вырос во дворце. Но внезапно мне показалось, что в проклятье богини Митили не так уж сложно поверить…

Сумерки стремительно сгущались. В саду зажглись магические фонари, к которым слетались крупные светляки. Их было невероятное множество, они кружились вокруг нас, вырисовывая в воздухе загадочные узоры. Было свежо, и Кайлен снял свой камзол, чтобы накинуть мне на плечи.

Кайлен задумчиво разглядывал светляка, опустившегося на тыльную сторону его ладони.

— Да, я же обещал рассказать о Лаверне, — вспомнил он; хотя я бы не стала настаивать на объяснении, и он наверняка это понимал. — Как ты понимаешь, он старший, и титул должен был перейти к нему. Но отец… изгнал его из семьи и лишил наследства.

— За что? — вырвалось у меня, но я тут же замолкла, спохватившись.

Лаверн махнул рукой.

— А! Эта история всем известна. Лаверн был телохранителем короля Сельвана. Один из наших предков, будучи еще простым воином, спас жизнь короля и получил титул в награду. А вместе с ним — и почетную обязанность охранять короля. Эта обязанность перешла и к наследникам, с тех пор вот уже больше ста лет именно Браны занимаются дворцовой охраной. Лаверн был с ним с детства и любил, как брата. Но в тот злополучный день они поссорились, и Сельван его отослал. Король пропал прямо из дворца, следов так и не смогли найти. Магическая защита молчала. Лаверна заподозрили в сговоре, не сразу, конечно, но… отец поспешил объявить его предателем и позором семьи, отказавшись от связи с ним. Лишь Альвет вернул Лава к трону, но королева не согласилась с идеей возвратить ему прежнюю должность. И Альвет назначил брата начальником охраны.

Как по мне — должность вовсе не позорная. Да Лаверн и не выглядел обиженным, по крайней мере, он казался довольным своим положением. Но я уже поняла, что во дворце все скрывались под личинами.

Должно быть, и Верс тоже…

Кайлен стряхнул светляка с ладони.

— Отец к тому времени уже умер, так и не признав его. Лав пытался узнать, что случилось с Сельваном. Рыскал по столице, хотя понимал, что его в любой момент могут снова схватить, ведь подозрения с него полностью так и не были сняты. Не знаю, как об этом стало известно Альвету, не от меня. Но брату было приказано вернуться. Альвет не стал слушать возражений совета, но не смог наделить Лава титулом.

— Совет не поддерживает Альвета? — осторожно уточнила я, помня о словах Кайлена по поводу «управляемого» короля. — Прости, наверное, я не должна спрашивать…

Граф Бран усмехнулся.

— По-разному. Поначалу Альвету больше мешали, чем помогали. Только Ривен был с ним с самого начала. Мы стояли на маленьком мостике, перекинутом через тихую речушку. Кайлен развернулся ко мне. Взгляд его был пристальным и тревожным.

— Регина, — сказал граф. — Ответь… Верс угрожает тебе?

Я невольно отпрянула.

— Ты слышал!

— Хм… нет, но мне не понравилось, как он с тобой обращается. Да и то, что рассказывал Лаверн, заставило задуматься. У него скверный характер, но это его не оправдывает, если он… принуждает тебя к чему-то.

— Что… — я была так поглощена охватившим меня чувством стыда, что не сразу поняла, о чем он может говорить. — Нет! Он никогда не пытался покушаться на мою честь.

Я тут же замолчала, припомнив поведение Верса. Он не принуждал меня, да, лишь угрожал. Но в его словах не раз проскальзывали намеки. Так почему я решила его оправдывать перед Кайленом? Ведь я надеялась найти защиту, и, возможно, этот тот самый шанс, упустить который нельзя.

Граф Бран внимательно следил за мной.

— Скажи мне только, если это простая ссора, я не буду вмешиваться в ваши отношения. Но если…

— Между нами нет никаких отношений! Я едва его знаю! — вырвалось у меня.

Кайлен удивленно выгнул бровь.

— Хм… признаться, я удивлен. В нашу первую встречу, в Мальворе, когда ты потеряла сознание… — он замялся, явно решая, стоит ли продолжать.

— Да? — спросила я, испугавшись, что он передумает, и я лишусь крупицы сведений, в которых я так нуждаюсь.

— Таким обеспокоенным я не видел Верса прежде. А когда Альвет спросил его о тебе, Верс сказал, что вы уже работали прежде вместе и поручился за твои способности. Думаю, потому Альвет и приблизил тебя.